Hardy đặt nhiều kỳ vọng vào thành Jucaro. Anh muốn biến nó thành một đô thị phồn hoa, không đặt mục tiêu vượt qua Poris, nhưng cũng sẽ không thua kém quá nhiều.

Mọi người đều ngạc nhiên trước sự trẻ tuổi của Hardy. Những người tinh tường đều nhận ra Hardy vẫn còn là một thiếu niên, ước chừng chỉ mới mười sáu tuổi. Thế mà đã là Tử tước, còn gây dựng được danh ti��ng lẫy lừng. Khi biết thành Jucaro có chủ nhân mới, không ít người đã bắt đầu tìm hiểu tin tức và thông tin về Hardy. Càng tìm hiểu, họ càng thêm kinh ngạc. Đây cũng là lý do Hardy có thể một lần mời được nhiều 'thân hào' đến đây họp mặt.

"Gần đây ta đã xem xét báo cáo tài chính của mười sáu năm qua," Hardy liếc nhìn viên quan tài vụ rồi nói tiếp: "Và tôi đã phát hiện một chuyện rất thú vị."

Mọi người im lặng lắng nghe.

"Trong mười sáu năm qua, dân số thành Jucaro đã tăng từ khoảng 15 vạn lên đến 24 vạn người." Ánh mắt Hardy đảo qua những người đứng đầu các ngành nghề: "Thế nhưng, thuế thu của thành Jucaro lại vẫn y nguyên như mười sáu năm trước, không hề có bất kỳ tiến triển nào. Thật vô lý! Dân số tăng thêm chín vạn, mà thuế thu lại không hề nhúc nhích."

Ban đầu không khí khá nhẹ nhàng, nhưng khi câu nói đó vừa dứt, cả không gian trở nên nặng nề hẳn.

"Ta biết, ai cũng yêu tiền," Hardy lạnh nhạt nói: "Ta cũng thích tiền. Không có kim tệ, hầu như chẳng làm được việc gì. Trước đây các ngươi đã thiệt thòi phu nhân Sissi, chứ không phải ta. Vậy nên, ta sẽ không truy cứu chuyện này nữa."

Trong lòng mọi người đều thầm thở phào nhẹ nhõm, đặc biệt là những người đứng đầu các ngành nghề. Nếu bắt họ phải nôn ra số thuế đã tích lũy suốt mười sáu năm qua, chắc chắn sẽ là một tổn thất lớn lao.

"Nhưng từ nay trở đi, ta sẽ giám sát chặt chẽ tình hình thu thuế của các ngươi, đặc biệt là hai ngành hàng lớn: xa xỉ phẩm và cửa hàng hương liệu." Hardy chuyển ánh mắt sang một người khác: "Còn về việc độc quyền kinh doanh muối, phủ lãnh chúa sẽ thu hồi lại."

"Điều này không công bằng!" Một người đàn ông trung niên đứng bật dậy, lớn tiếng nói: "Đây là sự cho phép của tiểu thư Sissi dành cho tôi, thưa Tử tước, ngài không có quyền thu hồi!"

"Ta đã nói rồi, trong một tháng qua, ta không phải là không làm gì cả," Hardy cười khẩy: "Ta đã điều tra các ghi chép của phủ lãnh chúa. Có tiền là một điều khá tốt, ít nhất nó đảm bảo có đủ giấy tờ để ghi chép những chuyện quan trọng."

Người đàn ông trung niên nọ nheo mắt nói: "Thưa Tử tước đại nhân, tôi rất kính trọng ngài, nhưng đây không phải lý do để ngài đi ngược lại gia tộc Jeanne, và tôi cũng không hiểu ngài đang nói gì."

"Cory Napp. Hắn đã kết hôn với một người phụ nữ họ hàng xa của gia tộc Jeanne, lấy đó làm bàn đạp để thành công có được mối quan hệ với gia tộc này." Hardy nhìn người đàn ông trung niên, khẽ mỉm cư��i: "Khi phu nhân Sissi mười một tuổi, bà ấy đến thành Jucaro sinh sống, và khi mười hai tuổi, bà đã giao quyền độc quyền kinh doanh muối cho ông. Đổi lại, ông chỉ thanh toán cho phủ lãnh chúa khoảng hai đồng kim tệ mỗi tháng."

Mọi người đều kinh ngạc nhìn Cory Napp. Còn Cory Napp thì sắc mặt đã tái mét.

Nhưng Hardy không hề nương tay, anh tiếp tục nói: "Nghe thì có vẻ nhiều, nhưng lợi nhuận từ việc độc quyền kinh doanh muối lại rất đáng kinh ngạc. Vào thời điểm đó, thành Jucaro đã có mười mấy vạn dân cư. Mỗi tháng chỉ hai đồng kim tệ, ông đang nghĩ mình đang bố thí cho kẻ ăn mày sao?"

Trừ Cory, những người khác đều lộ vẻ xem trò vui.

"Ở tuổi 12, phu nhân Sissi còn chưa hiểu chuyện, cũng không có nhiều hiểu biết về những điều thường thức." Hardy tặc lưỡi, nói tiếp: "Có lẽ bà ấy cho rằng việc độc quyền kinh doanh muối không sinh lời, nhưng bất kỳ ai chỉ cần tìm hiểu một chút đều sẽ rõ, việc kiểm soát độc quyền kinh doanh muối trong một thành phố, hay thậm chí là cả một vùng lãnh địa, thì lợi nhuận cao đến mức nào. Ông nói xem có đúng không, ngài Napp, người giàu nhất thành Jucaro hiện tại?"

Mọi người xôn xao bàn tán. Một ông lão ăn mặc chỉnh tề không kìm được tiếng thở dài: "Thì ra Napp này lại là kẻ lòng dạ đen tối đến vậy."

Hardy nói tiếp: "Sau khi phu nhân Sissi lấy chồng và rời khỏi thành Jucaro, ông thậm chí còn không muốn trả hai đồng kim tệ đó cho phủ lãnh chúa nữa."

Cory tức giận ngồi phịch xuống, không dám nói thêm lời nào. Hardy không chỉ là một thiếu niên bồng bột, đằng sau anh ta còn có quân đội chống lưng. Hơn nữa, anh ta cũng là chủ nhân thực sự của thành Jucaro.

"Ông là họ hàng xa của gia tộc Jeanne, ta không muốn làm lớn chuyện quá mức. Hiện giờ, ông có hai lựa chọn." Hardy hơi ngả người ra sau, dựa vào lưng ghế, nói: "Một là tự mình đến Poris sám hối với phu nhân Sissi. Hai là ta sẽ cho người trói ông đi."

Cory Napp nghiến răng nghiến lợi hỏi: "Vậy còn quyền độc quyền kinh doanh muối của thành Jucaro thì sao...?"

"Tất nhiên phủ lãnh chúa phải thu hồi lại." Hardy lạnh nhạt nói: "Chẳng lẽ lại có chuyện gia nhân lại kiếm nhiều tiền hơn, giàu có hơn cả chủ nhân sao."

"Nếu ta không..."

Nói đến đây, hắn bỗng nhiên không thể nói tiếp, bởi vì một cảm giác sợ hãi đột ngột ập đến. Nỗi hoảng sợ dâng lên từ tận đáy lòng. Thật bất ngờ.

Không chỉ riêng hắn, tất cả mọi người ở đây đều bị ảnh hưởng, chỉ là mức độ nặng nhẹ khác nhau. Phiên bản yếu hóa của Vầng sáng Sợ hãi (Khủng Cụ quang hoàn) tất nhiên không mạnh bằng khi ở dưới tay Kỵ sĩ Ác mộng (Mộng Yểm kỵ sĩ), nhưng cũng đủ để tác động đến người bình thường ở một mức độ nhất định. Tuy nhiên, cảm giác sợ hãi này đến nhanh mà đi cũng nhanh.

Quyền độc quyền kinh doanh muối này, Hardy nhất định phải thu hồi. Gần đây, anh không chỉ tra cứu ghi chép và tài liệu trong phủ lãnh chúa, mà còn đi khắp thành để thu thập thông tin. Nói tóm lại, an ninh của thành Jucaro vẫn khá tốt. Vì không có quý tộc thật sự đến 'quản loạn', nên họ 'tự trị' khá hiệu quả. Song, muối ăn lại khá đắt đỏ, đắt hơn ít nhất 20% so với các thành phố lân cận.

Hiện tại, thuế thu của phủ lãnh chúa cũng không cao, sau một loạt các khoản chi tiêu, mỗi tháng chỉ thu về khoảng bảy đến tám đồng kim tệ ròng. Số tiền này đ�� dư dả cho sinh hoạt, nhưng nếu muốn nuôi một đội quân bộ binh 200 người và một đoàn kỵ sĩ hơn trăm người, thì lại thiếu thốn rất nhiều. Sau khi thu hồi quyền độc quyền kinh doanh muối, ngân sách quân sự có lẽ sẽ tạm đủ chi dùng. Phần còn lại, chính là phải nắm chắc việc thu thuế, không để các thương nhân trốn thuế, lậu thuế. Với hơn hai mươi vạn dân cư, việc nuôi dưỡng một đội quân hai, ba trăm người không phải là quá khó.

Đồng thời, nếu phủ lãnh chúa độc quyền kinh doanh muối, Hardy có thể đặt ra một mức giá tương đối thấp để người dân bình thường cũng nhận được lợi ích thiết thực. Dù sao, muối là một "nhu yếu phẩm" không thể thiếu đối với con người.

"Tạm gác chuyện muối sang một bên." Hardy không để ý đến Cory Napp nữa, anh nói tiếp: "Chúng ta còn có một việc rất quan trọng, đó là vấn đề bộ mặt thành phố."

Mọi người cảm thấy không khí nhẹ nhõm hơn nhiều, sau đó lại lộ vẻ khó hiểu.

Hardy nói tiếp: "Ta phát hiện, thành Jucaro của chúng ta không có hệ thống thoát nước. Mấy ngày trước trời mưa, cả thành phố ngập như ao. Đã vậy, trên mặt nước còn là chất thải của cả người và vật, khiến cả thành phố bốc mùi hôi thối không thể ngửi nổi. Sau đó, ta còn nghe nói không ít người nghèo đã chết vì bệnh dịch."

Tất cả mọi người đều lộ vẻ nghi hoặc, họ không hiểu tại sao cái chết của người nghèo lại liên quan đến trời mưa!

Nhìn vẻ mặt khó hiểu của những người đó, Hardy thở dài nói: "Các ngươi chẳng lẽ không biết, bệnh dịch bùng phát chính là từ đó mà ra sao?"

Mọi nỗ lực biên tập cho bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, kính mong độc giả đón nhận.