Cát Hàn chạy rất nhanh. Vừa chạy, cậu ta vừa dọn đường sẵn. Cỏ rậm thì dẫm bẹp, cây cối ngáng đường thì bẻ sang một bên. Phương Chính không hiểu thân thể nhỏ bé kia lấy đâu ra nhiều sức lực đến vậy. Hắn vừa cảm động, vừa càng thấy... tiền trong ví mình chắc chắn không đủ.

Gần hai tiếng sau, họ vượt qua ngọn núi thứ hai. Dưới chân núi lác đác vài ngọn đèn dầu. Ở giữa thôn, một đống lửa trại lớn đang cháy rực.

Cát Tường giải thích:

"Thôn có điện nhưng đắt lắm, không ai dám dùng. Chỉ khi lễ tết hoặc trẻ con học bài mới bật. Thường ngày mọi người đốt lửa trại, ngồi quây quần nói chuyện."

Phương Chính nghe mà thấy có chút chua xót. Nghèo đến mức nào mới phải tiết kiệm cả điện?

Xuống núi còn khó hơn lên núi. Trời tối, đường trơn. Cát Hàn dù lanh lẹ cũng té mấy lần, nhưng cậu ta có kỹ năng "té ngã" rất chuyên nghiệp, luôn tránh được chỗ nguy hiểm. Phương Chính biết, để có kỹ năng đó, chắc cậu ta phải té cả trăm lần rồi.

Hắn thả chậm bước chân, đi gần Cát Tường hơn để đỡ cô bé.

Một tiếng sau, họ xuống đến chân núi.

Thấy Thổ Dao trại đã ở trước mắt, Cát Hàn và Cát Tường reo hò. Phương Chính cũng cười. Nhưng hắn biết, đến lúc "thanh toán" rồi.

"Cát Hàn, tôi nên trả cậu bao nhiêu tiền đây?"

Nụ cười của Cát Hàn cứng lại, rồi trở nên ngượng ngùng. Rõ ràng là "dân làm ăn", nhưng đến lúc nhận tiền, sự chất phác vẫn thắng thế.

Phương Chính cổ vũ:

"Đây là tiền cậu dùng bản lĩnh kiếm được, cứ thoải mái nói. Cậu thấy, lần này cậu xứng đáng bao nhiêu?"

Cát Hàn nghe vậy, mắt sáng lên. Cát Tường ở bên cạnh hồi hộp cắn môi, khẽ kéo áo anh trai, ý bảo "lấy ít thôi".

Cuối cùng, Cát Hàn giơ lên ba ngón tay:

"Ba mươi đồng... được không anh?"

Phương Chính hỏi lại theo phản xạ:

"Bao nhiêu?"

Cát Hàn tưởng mình đòi quá, mặt tái đi, vội nói:

"Ít hơn cũng được... Hai mươi đồng cũng được ạ!"

Phương Chính nhìn Cát Tường sắp khóc, lại nhìn Cát Hàn hoảng hốt, nghĩ lại cả chặng đường vừa rồi, cậu bé đã vất vả thế nào. Hắn thở dài, móc ví tiền ra, rút hết toàn bộ tiền mặt bên trong. Hắn cũng không biết là bao nhiêu, nhưng ước chừng cũng gần một ngàn.

Hắn nắm lấy bàn tay Cát Hàn, nhét tiền vào:

"Đây mới là số tiền cậu nên nhận được. Nhớ kỹ, cậu dùng bản lĩnh để kiếm cơm, cậu phục vụ rất có tâm, giá trị của cậu không nhỏ! Đừng bao giờ xem thường bản thân. Cậu rất xứng đáng!"

Phương Chính vừa dứt lời, hắn thấy nước mắt Cát Hàn và Cát Tường tuôn như mưa. Bàn tay cầm tiền của Cát Hàn run rẩy. Nhưng Phương Chính biết, cậu ta run rẩy không phải vì tiền, mà vì được tôn trọng!

Thình thịch!

Cát Hàn đột nhiên quỳ xuống, dập đầu lạy Phương Chính.

"Cậu làm gì vậy?" Phương Chính vội kéo cậu bé dậy.

"Cảm ơn anh Thường... không phải vì tiền. Em không biết nói sao, nhưng em biết, em phải cảm ơn anh." Cát Hàn nức nở.

Cát Tường cũng nói:

"Anh Thường, anh cầm lại tiền đi. Những lời vừa rồi của anh còn đáng giá hơn tiền."

Phương Chính cười, xoa đầu hai đứa trẻ:

"Tiền là do hai người lao động kiếm được. Lời là tôi tặng. Thổ Dao trại còn chưa tới, công việc của hai người chưa xong. Bộ không tính dẫn đường nữa hả?"

Hai anh em nghe vậy, lập tức bật cười.

Cát Tường vui vẻ chạy lên trước:

"Hoan nghênh đến Thổ Dao trại... Ha hả..."

Cát Hàn gãi đầu, nhìn xấp tiền, ngây ngô cười:

"Anh Thường, em thấy như đang mơ... Anh nhéo em một cái được không?"

Phương Chính bật cười, vỗ một cái vào gáy Cát Hàn. Cậu bé đau điếng, nhe răng, nhưng lại cười càng vui vẻ hơn:

"Đau... Không phải mơ! Ha ha..."

Chờ Cát Hàn cười xong, Phương Chính hỏi:

"Cát Hàn, vì sao cậu muốn 30 đồng?"

Cát Hàn nhìn em gái đang chạy phía trước, thì thầm:

"Ngày mai là sinh nhật Cát Tường. Em muốn mua cho em ấy cái bánh kem. Em nhắm ở huyện rồi, loại bánh kem trái cây nhỏ, chỉ cần 20 đồng. Mười đồng còn lại để em đi xe. Anh Thường không biết đâu, em gái em thích ăn bánh kem lắm. Năm ngoái, cháu gái ông cụ Thiết sinh nhật, cha nó mua cho cái bánh kem lớn, cắm nến đẹp lắm... Em gái em nói, giá mà nó cũng có một lần sinh nhật như vậy. Từ hôm đó em bắt đầu nghĩ cách kiếm tiền... nhưng khó quá..."

Phương Chính nghe tim mình thắt lại:

"Cậu kiếm tiền nuôi gia đình? Người nhà cậu đâu?"

Niềm vui trên mặt Cát Hàn tắt ngấm. Cậu bé quay mặt đi, cố dùng giọng lạc quan nhất:

"Ba em đi làm công rồi không về. Năm kia, mẹ em bệnh nặng. Bà con trong thôn khiêng mẹ em ra ngoài, nhưng... chưa ra khỏi núi lớn, mẹ đã mất rồi."

Phương Chính sờ đầu Cát Hàn:

"Xin lỗi."

"Không sao đâu. Đi thôi, phía trước là thôn rồi."

...

Thổ Dao trại nhỏ hơn Phương Chính tưởng, chỉ khoảng trăm nóc nhà, đa số là người già và trẻ em.

Sự xuất hiện của Phương Chính khiến cả thôn xôn xao, tò mò vây xem. Nhưng họ rất nhiệt tình, không hề bài xích, còn chủ động chào hỏi. May mà Phương Chính tinh thông ngôn ngữ, có thể giao tiếp tự nhiên bằng tiếng địa phương.

"Cậu biết nói tiếng dân tộc Hổ à?" Một ông cụ kinh ngạc.

"Biết nói nhưng không biết viết." Phương Chính đáp.

Cả thôn phá lên cười. Ông cụ nói:

"Cậu không biết viết, bọn tôi cũng không biết viết!"

Phương Chính ngơ ngác. Cát Tường ghé tai giải thích:

"Dân tộc Hổ bọn em có ngôn ngữ riêng, nhưng không có chữ viết riêng. Bọn em nói được, chứ ai cũng không viết được."

Phương Chính: "..."

"Được rồi!" Ông cụ hào sảng hô to. "Khách quý tới thôn! Âm nhạc đâu? Điệu nhảy đâu?"

Mọi người hưởng ứng, rồi... "đùng" một cái tản ra xa, chỉ còn lại mình Phương Chính đứng trơ trọi bên đống lửa.

Phương Chính lau mũi, thầm nghĩ: "Tộc Hổ này tiếp đãi nhiệt tình thật... Một người cũng không còn..."

Một lát sau, tiếng bước chân vang lên. Dân làng đã quay lại, nhưng trong trang phục dân tộc Hổ truyền thống. Đàn ông mặc áo chẽn đen, phụ nữ mặc váy đen, tay đeo vòng bạc, trông vô cùng xinh đẹp.

Nhóm các ông cụ thì cầm một loại nhạc cụ giống như nhiều cái ống buộc lại. Cát Tường giải thích:

"Đây là khèn. Ông cụ Thiết là người thổi khèn giỏi nhất ở đây."