Người trong núi dậy rất sớm. Cát Hàn và Cát Tường đã chuẩn bị bữa sáng.

"Anh Thường, anh không ăn thịt là vì chưa được ăn thịt ngon thôi!" Cát Hàn giơ con gà rừng lên. "Đây là ông cụ Thiết mới đưa tới, bảo dùng để chiêu đãi anh đó!"

Cát Tường bưng một mâm đồ ăn vào:

"Thịt tẩm bột chiên thím nhà bên cho này, thơm quá!"

Cát Hàn khổ sở:

"Anh Thường không ăn thịt."

Cát Tường ngạc nhiên:

"Vậy... chỗ thịt này làm sao đây?"

Phương Chính nhìn bộ dạng thèm thuồng của hai đứa trẻ, cười:

"Tôi không ăn, chứ đâu cấm các người ăn. Các người ăn đi, tôi ăn chút rau là được."

Cát Tường nói:

"Vậy chỉ có đậu hủ xay và rau ngâm thôi. Để em đi kiếm ít rau dại xào cho anh."

Cát Hàn vội giải thích:

"Đậu hủ xay chỗ chúng tôi là ngon nhất đó, nổi tiếng cả vùng này!"

Phương Chính cười:

"Vậy để tôi nếm thử."

Khi miếng đậu hủ xay vừa vào miệng, Phương Chính liền giơ ngón cái. Nó chỉ là hương vị nguyên thủy của đậu nành, nhưng cái vị mộc mạc này, bên ngoài không thể nào ăn được. Bữa sáng còn có món cháo màu xanh lục đặc sệt, uống vào rất thơm.

Cát Tường nhìn Phương Chính:

"Anh Thường không ăn ớt à? Tối qua em thấy anh không đụng tới ớt."

Cát Hàn kinh ngạc:

"Không ăn ớt? Không có ớt cay sao mà sống nổi? Cơm cũng nuốt không trôi!"

Cát Hàn cười hì hì:

"Ông cụ Thiết từng nói, 'Ớt tộc Hổ, dầu tộc Ưng'. Với tộc Hổ chúng tôi, ớt cay quan trọng như dầu mỡ vậy."

Phương Chính tấm tắc gật gù. Nhưng khi nghe ba chữ "ông cụ Thiết", hắn lại nghĩ tới cái ba lô tiền, nghĩ tới Lý Hi. Tâm trạng tốt đẹp lập tức bay biến.

Ăn sáng xong, Phương Chính thu dọn đồ đạc, xách ba lô lên, đi tìm ông cụ Thiết.

"Là Thường Phong à? Sao rảnh rỗi tới chỗ tôi thế?"

Ông cụ Thiết đã ở trong lò rèn của mình từ sớm. Ông mang họ Lý, nhưng vì là thợ rèn duy nhất trong thôn, nên mọi người gọi là ông cụ Thiết.

Phương Chính hít một hơi sâu:

"Ông cụ Thiết, tôi biết Lý Hi."

Ông cụ sững lại, rồi cười nói:

"Thì ra là bạn của thằng Hi! Tới, mau tới đây ngồi. Kể tôi nghe nó ở ngoài làm ăn sao rồi? Lâu lắm rồi không gửi tin về nhà."

Đúng lúc đó, một cô bé (Nữu Tử) từ trong nhà chạy ra, ôm lấy chân ông, rồi sợ sệt nhìn Phương Chính. Một người phụ nữ trẻ (vợ Lý Hi) đi ra, cười áy náy với Phương Chính, rồi bế Nữu Tử sang phòng bên.

Nhìn hai mẹ con họ, trái tim Phương Chính càng thêm nặng nề. Lý Hi chính là trụ cột của cái nhà này. Giờ trụ cột đổ rồi...

"Có phải... thằng Hi đã xảy ra chuyện gì không?"

Ông cụ Thiết là người từng trải. Thấy Phương Chính do dự, sắc mặt ông lập tức trở nên nghiêm túc, trong mắt đầy lo lắng.

Phương Chính gật đầu:

"Vâng..."

...

Phương Chính không biết mình đã rời khỏi nhà ông cụ Thiết như thế nào. Trong đầu hắn chỉ còn lại hình ảnh đôi mắt sáng ngời của ông cụ dần dần tan rã, mệt mỏi, và nỗi chua xót không thể gọi tên.

Không có nước mắt. Không có gào khóc. Nhưng chính cái ánh mắt im lặng đó, lại làm Phương Chính càng thêm khó chịu.

Vợ của Lý Hi ôm Nữu Tử đi ra, vẫn cười mời Phương Chính tối ở lại dùng cơm. Phương Chính chua xót từ chối.

Không bao lâu sau, từ trong căn nhà của ông cụ Thiết, truyền ra tiếng khóc bi thống, xé tan sự yên tĩnh của Thổ Dao trại.

"Anh Thường... Lý đại ca...?" Cát Hàn chạy vào phòng Phương Chính, mặt không thể tin nổi.

Phương Chính gật đầu.

Cát Hàn và Cát Tường lập tức ràn rụa nước mắt. Cát Tường khóc nức nở:

"Sao có thể... Lý đại ca tốt như vậy, năm ngoái còn cho em ăn bánh kem mà... hu hu..."

Đêm đó, cả Thổ Dao trại chìm trong tĩnh mịch.

Phương Chính bỗng nghe thấy tiếng khèn từ xa vọng lại, rất nhỏ. Hắn đi theo âm thanh, vào một rừng trúc, thấy một ông cụ tóc bạc đang ngồi đó, thổi khèn về phía Đông Bắc, như đang gọi hồn ai đó.

Chính là ông cụ Thiết!

Chỉ trong một ngày, mái đầu ông đã bạc trắng! Những nếp nhăn trên mặt như bị dao chém, hằn sâu đến đau lòng.

Phương Chính muốn mở Nhất Mộng Hoàng Lương để ông cụ gặp con trai trong mộng. Nhưng hắn lại buông tay... Mộng qua đi, chỉ còn lại thống khổ hơn.

Quan trọng nhất, Phương Chính cảm nhận được, trong tiếng khèn kia, ngoài nỗi đau xót, còn có một tinh thần kiên cường, dũng cảm!"