Hồng Hài Nhi cưỡi độn quang, nhoáng cái đã bay vút lên cao, biến mất giữa trời đất bao la.

Trên đường đi rảnh rỗi, Phương Chính kể lại chuyện trong giấc mơ cho Hồng Hài Nhi nghe.

Hồng Hài Nhi trố mắt nhìn Phương Chính, vẻ mặt đầy ngạc nhiên:

"Sư phụ bảo là người nằm mơ? Trong mơ có người đẹp nào đó à?"

Phương Chính xòe tay, thở dài:

"Đúng là thế thật."

Hồng Hài Nhi chép miệng tiếc rẻ:

"Thế người có nhìn rõ mặt mũi cô ấy không?"

Phương Chính ngẫm nghĩ một lát rồi lắc đầu:

"Không, mơ hồ lắm. Lúc trong mơ cảm giác nhìn rất rõ, nhưng tỉnh dậy là quên sạch."

Hồng Hài Nhi xoa cằm, hỏi tiếp:

"Thế ăn mặc ra sao?"

Phương Chính đáp:

"Hình như là đồ đỏ, nhưng cụ thể kiểu dáng thế nào thì không nhớ nổi."

Hồng Hài Nhi gật gù, cuối cùng ghé sát tai Phương Chính, thì thầm đầy bí hiểm:

"Sư phụ, con bắt được bệnh của người rồi!"

Phương Chính mắt sáng lên, hỏi:

"Bệnh gì?"

Hồng Hài Nhi nghiêm mặt phán:

"Người muốn yêu rồi!"

Bốp!

Phương Chính vung tay tát nhẹ một cái, cười mắng:

"Yêu cái đầu gối con ấy!"

Hồng Hài Nhi ôm đầu cười lớn:

"Em gái con xấu lắm, lại có sừng, nhưng nếu sư phụ ưng thì để con làm mai cho?"

Bốp!

Lại thêm một cái tát nữa bay tới.

Không biết Hồng Hài Nhi cố ý hay sơ sẩy, mà sau cú tát ấy, cả hai thầy trò loạng choạng, rơi tự do từ trên trời xuống.

Phương Chính vốn dĩ cũng chẳng có đích đến cụ thể, thấy rơi thì cứ rơi thôi. Hắn chỉ tay xuống vùng ven thành phố bên dưới:

"Thôi, lỡ rơi rồi thì đáp xuống đó luôn đi."

Hồng Hài Nhi gật đầu, hạ đám mây xuống thấp. Nhưng càng xuống gần, hai thầy trò càng thấy lạ. Bầu không khí cái thôn bên dưới sao mà u ám, nặng nề quá mức.

Hồng Hài Nhi tò mò hỏi:

"Sư phụ, thôn này nằm sát cạnh thành phố, lẽ ra phải náo nhiệt lắm chứ? Sao không khí cứ nặng trịch thế nào ấy? Giống như... có chuyện chẳng lành?"

Phương Chính nheo mắt nhìn, cũng thấy kỳ lạ. Vị trí của thôn này rất đẹp, nằm ngay ngoại ô, sát vách thành phố lớn. Bên cạnh còn có một cái chợ nông sản quy mô lớn, người xe tấp nập, tiếng ồn vọng lại rào rào.

Thôn nằm cạnh chợ lớn như thế, dân tình chỉ cần đi làm thuê thôi cũng đủ sống, cớ sao lại vắng vẻ, tiêu điều như vậy?

Càng nhìn, Phương Chính càng cảm thấy thôn này có vấn đề.

Áng mây chạm đất. Hai thầy trò thay đổi hình dạng. Vẫn là một già một trẻ, nhưng ngoại hình khác hẳn. Phương Chính vì mở Thiên Nhãn soi tương lai mà hao tổn tuổi thọ, giờ dứt khoát hóa thân thành một lão tăng già nua, da mặt nhăn nheo.

Nếu có người Nhất Chỉ thôn ở đây, chắc chắn sẽ giật mình thốt lên: Là Nhất Chỉ thiền sư đây mà?

Vị tăng già để chòm râu dê, vẻ mặt hiền từ, bộ tăng y rách rưới càng làm toát lên vẻ mộc mạc, khắc khổ.

Tiểu hòa thượng bên cạnh cũng mặc đồ rách, đi đứng nghiêm chỉnh, nhưng đôi mắt to cứ đảo lia lịa, tò mò nhìn ngó khắp nơi.

Hai nhà sư, một già một trẻ đi vào thôn. Cũng có vài người ngước lên nhìn, nhưng ánh mắt họ đục ngầu, hỗn tạp sự khắc khổ, tuyệt vọng và đau đớn. Nhìn thoáng qua Phương Chính và Hồng Hài Nhi một cái rồi họ lại cúi đầu, tiếp tục chìm vào sự im lặng.

Cả cái thôn này, ai cũng như vậy.

Thanh niên trai tráng hầu như không thấy đâu, chỉ toàn người già và đám trung niên ủ rũ.

Kỳ lạ hơn là Phương Chính thấy trong thôn có mấy người điên. Ba người đàn bà, hai người đàn ông. Nữ thì chạy rông la hét, nam thì đứng dựa cửa, miệng cười ngờ nghệch, nước dãi chảy ròng ròng.

Một bầu không khí trầm buồn, quỷ dị bao trùm lên khắp thôn.

Hồng Hài Nhi ngẩn ra, ngửa cổ nhìn Phương Chính:

"Vụ này là sao..."

Phương Chính lắc đầu, tỏ ý cũng không hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.

Đúng lúc ấy, Hồng Hài Nhi kéo tay Phương Chính, ra hiệu nhìn về phía trước. Phương Chính nhìn theo, thấy một cô bé tầm mười bốn, mười lăm tuổi đang ngồi trước cửa. Cô bé cột tóc đuôi gà, ăn mặc giản dị, da ngăm đen, mặt mũi không rõ lắm nhưng có một điều thu hút sự chú ý của Phương Chính: cô bé đang khóc.

Điểm quan trọng là tuy khóc nhưng cô bé trông rất tỉnh táo, tinh thần hoàn toàn bình thường.

Đây là người bình thường duy nhất mà Phương Chính gặp từ lúc vào thôn đến giờ.

Phương Chính dắt Hồng Hài Nhi bước tới, chắp tay nói:

"A Di Đà Phật, thí chủ có cần giúp đỡ không?"

Cô bé nghe giọng nói già nua vang lên, giật mình ngẩng đầu. Trong ánh mắt thoáng nét sợ hãi, nhưng khi thấy một lão hòa thượng hiền lành, phúc hậu, lại không giống người trong thôn, cô mới gượng cười nhẹ, nói:

"Không cần đâu ạ, cảm ơn ông."

Giọng cô bé rất nhỏ, khàn đặc.

Phương Chính nhìn rõ mặt mũi cô bé. Mắt không to, mũi cao, da ngăm đen và hơi vàng vọt. Không phải là một cô gái xinh đẹp xuất sắc nhưng cũng dễ nhìn, chỉ là nỗi buồn trong đáy mắt khiến người ta nhìn vào thấy chạnh lòng.

Phương Chính mặt dày ngồi xuống bên cạnh, hỏi:

"Thí chủ, bần tăng có thể hỏi tại sao con khóc không?"

Cô bé im lặng, cúi đầu, nước mắt lại rơi nhiều hơn.

Phương Chính nhìn sang Hồng Hài Nhi.

Hồng Hài Nhi nhanh nhảu sán lại gần, nói giọng trẻ con:

"Chị ơi, đừng khóc nữa. Có chuyện gì chị cứ kể cho bọn em nghe, bọn em sẽ giúp chị. Sư phụ em giỏi lắm, em cũng giỏi nữa."

Nghe giọng nói non nớt và lời lẽ ngây thơ của Hồng Hài Nhi, lại thấy cậu bé đáng yêu như búp bê, cô bé phì cười, lắc đầu xoa đầu Hồng Hài Nhi:

"Hai người không giúp được đâu. Sự thật là chẳng ai giúp nổi cả."

Hồng Hài Nhi ngạc nhiên. Phương Chính lén đá nhẹ vào chân đệ tử, ra hiệu hỏi tiếp.

Hồng Hài Nhi hỏi:

"Tại sao thế ạ? Chị cứ nói đi, em hứa không kể cho ai đâu."

Cô bé nhìn Phương Chính, lại nhìn Hồng Hài Nhi. Trông họ chẳng giống người xấu. Hồng Hài Nhi thì đáng yêu, lão hòa thượng thì hiền từ, nụ cười khiến người ta an lòng.

Có lẽ vì đã quá lâu không có ai để trút bầu tâm sự, giờ bỗng nhiên có người chịu lắng nghe, cô bé muốn nói hết ra.

Suy nghĩ một lúc, cô bé thở dài:

"Hai người chờ chút, để em vào rót bát nước. Chuyện này kể ra thì dài, mà cái ác mộng này... nó cũng dài quá sức chịu đựng."

Nói đến đây, nước mắt cô bé lại trào ra. Nhưng cô vẫn kiên cường đi vào sân, lát sau bưng ra hai bát nước.

Phương Chính và Hồng Hài Nhi đón lấy, chắp tay cảm ơn.