Thời gian cứ thế trôi đi.

Khi đoàn thuyền tiến đến khúc sông phía tây, tại một đoạn sông nhỏ hẹp, mặt nước vốn phẳng lặng bỗng dưng nổ tung, bắn lên cột nước. Vô số bọt nước óng ánh vỡ tan, bắn tung tóé khắp nơi. Theo tiếng va chạm lách cách, từng sợi xích sắt to dài được kéo thẳng tắp từ dưới nước lên, chặn ngang mặt sông, án ngữ phía trước những chiếc thuyền của Thương đoàn Thiết Thuẫn.

Đồng thời, đội quân Nhân Mã do Ngân Tông dẫn đầu cùng những chiến binh Nhân Mã mình khoác giáp sắt từ lùm lau hai bên bờ hiện thân, dẫm mạnh vó trước xuống vùng nước cạn. Những thân ảnh cao lớn, hùng tráng của họ che khuất ánh nắng, đổ những vệt bóng dài hẹp xuống mặt sông.

"Dừng thuyền! Đây là khúc sông do bộ lạc Dung Thiết quản lý!"

Gã thủ lĩnh Nhân Mã vạm vỡ, cường tráng trầm giọng nói, tiếng nói vang dội của hắn lướt qua thân thuyền.

Keng! Keng! Keng!

Đao kiếm rút ra khỏi vỏ.

Các hộ vệ của Thương đoàn Thiết Thuẫn rút ra những lưỡi đao kiếm sáng loáng. Họ vũ trang đầy đủ, siết chặt vũ khí, toàn thân cảnh giác cao độ. Đồng thời, sàn tàu phía trước nứt ra, hai pho ma tượng luyện kim được đúc từ sắt thép từ từ trồi lên, đứng sừng sững như những tòa tháp sắt trên boong thuyền.

Những đoàn buôn dám đi lại trong vùng đất hoang dã tràn ngập hung thú và ma vật, hoặc là những kẻ liều mạng, hoặc là những kẻ thực sự có thực lực và lòng tin. Tuy nhiên, động cơ của các ma tượng luyện kim vẫn chưa được kích hoạt ngay lập tức.

Chủ sự của thương thuyền, Hammer, lau đi những giọt nước không biết là nước sông hay mồ hôi trên mặt rồi bước ra boong tàu. Hắn ra hiệu cho các hộ vệ hạ vũ khí xuống trước, rồi vẫy tay về phía thủ lĩnh Nhân Mã, gượng gạo nặn ra một nụ cười:

"Có gì thì ta cứ từ từ thương lượng, hòa nhã thì mới sinh lợi được chứ."

"Chúng ta từng có những cuộc trò chuyện rất vui vẻ, cần gì phải làm lớn chuyện thế này?"

Thuyền thả neo, tạm thời đậu lại ven sông. Chủ sự Hammer, với đôi giày da hươu, bước xuống bãi cát sông ẩm ướt. Hắn từ chối hộ vệ đi cùng, một mình xuống thuyền, tiến đến trước mặt gã thủ lĩnh Nhân Mã cường tráng, dâng lên một bình rượu ngon Phương Nam.

Thấy gã Nhân Mã cường tráng nhận lấy rượu, đôi vai căng thẳng của thương nhân hơi thả lỏng, hắn thấp giọng hỏi:

"Zachary các hạ, hôm nay là vì sao ngăn lại chúng ta?"

Bộ lạc Dung Thiết đã chiếm cứ vùng Tây Nam hơn mười năm, và thường xuyên giao thương với các thuyền buôn qua lại. Trong số đó, người thường xuyên xuất hiện nhất chính là Ngân Tông Zachary. Là chủ sự của một thương đội thường xuyên đi lại vùng Tây Nam, Hammer không phải lần đầu tiên liên hệ với Ngân Tông. Hắn biết rõ phong cách làm việc của Ngân Tông Zachary. Vị thủ lĩnh Nhân Mã của bộ lạc Dung Thiết này, nếu không có chuyện gì quan trọng, chắc chắn sẽ không tùy tiện chặn đường thuyền buôn. Hắn lờ mờ đoán được nguyên nhân, nhưng vẫn giả vờ không hay biết.

Khóe môi Ngân Tông nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý:

"Hammer, sao lại cố tình hỏi trong khi đã rõ?"

Nụ cười trên mặt thương nhân lập tức đông cứng, vội vàng xua tay: "Lời này của ngài nghĩa là gì? Tôi thực sự không hiểu."

Nghe vậy, thủ lĩnh Nhân Mã thu lại nụ cười, vẻ mặt vốn hiền lành thường ngày trở nên lạnh lùng, cứng rắn.

"Bộ lạc Dung Thiết cho phép các đoàn buôn đi qua khúc sông do chúng ta quản lý. Chúng ta định kỳ dọn dẹp các loài thủy quái ở đây, hộ tống các đoàn buôn để đảm bảo sự thuận tiện cho các người, mà vẫn chưa thu lấy phí thông hành. Yêu cầu duy nhất chỉ là thực hiện giao dịch hợp lý với các đoàn buôn."

"Nhưng mà, gần đây có bao nhiêu đoàn buôn khi đi qua khúc sông do bộ lạc Dung Thiết quản lý đã không chịu dừng lại. Trong đó cũng bao gồm Thương đoàn Thiết Thuẫn của các người."

Hắn đột nhiên cúi người xuống, thân hình vạm vỡ đổ xuống một cái bóng đè nặng, nuốt chửng lấy gã thương nhân gầy gò: "Xem ra là chúng ta quá đỗi khoan dung, khiến các người quên mất mình đang đối diện với ai."

Phía sau hắn, các chiến binh Nhân Mã đồng loạt gõ mạnh giáo kích xuống đất, tiếng kim loại va chạm vang dội khiến đàn chim nước trên trời hoảng sợ bay tán loạn. Trên đồi ven sông, hàng chục cây cung dài đã giương hết cỡ, những bó mũi tên sáng loáng chĩa thẳng vào các hộ vệ trên thuyền buôn.

Trán Hammer lấm tấm mồ hôi lạnh. Hắn lấy khăn tay ra lau: "Thì ra là vì chuyện này. Mấy lần trước đi ngang qua không thấy người của quý bộ, lại đang lúc vội vã, nên mới đi thẳng qua. Nếu hôm nay đã gặp mặt, vậy chúng ta cứ giao dịch theo giá cũ được không?"

"Quặng tinh thiết, mỗi tấn 700 kim tệ."

Ngân Tông thẳng thừng dứt khoát đáp.

"Cái này... gần đây chúng tôi không thu mua quặng sắt Hôi Từ."

Vẻ mặt thương nhân lộ rõ sự khó xử. Ngân Tông lại đưa ra thêm vài loại khoáng thạch khác, nhưng Hammer vẫn một mực từ chối một cách khéo léo.

Sau một hồi giằng co, thống lĩnh Nhân Mã đột nhiên đổi giọng: "Bộ lạc Kim Nha ra giá cho các người bao nhiêu?"

Thương nhân trầm mặc một hồi, nhận ra lần này không thể lừa gạt được bộ lạc Dung Thiết, hắn không còn quanh co nữa. Hắn thẳng thắn nói: "Ví dụ như quặng tinh thiết, bộ lạc Kim Nha mỗi tấn chỉ lấy 600 kim tệ. Các loại khoáng thạch khác, giá bán mỗi tấn cũng đều thấp hơn các người."

Bộ lạc Kim Nha là một bộ lạc lâu đời với nội tình thâm hậu, đã cắm rễ ở vùng giao giới này nhiều năm. Số lượng tài nguyên khoáng sản do họ quản lý vượt xa bộ lạc Dung Thiết. Lại thêm họ đã kinh doanh từ lâu, các quy trình cũng ngày càng hoàn thiện, ngành công nghiệp luyện kim của họ phát triển, sản lượng vượt trội hơn bộ lạc Dung Thiết. Huống hồ, các Địa Tinh không ngại kiếm ít tài phú hơn trong ngắn hạn, thông qua phương thức 'hại người không lợi mình' để tiến hành cuộc chiến giá cả với bộ lạc Dung Thiết. Chỉ cần có thể độc quyền giao thương, thì những tổn thất hiện tại trong mắt lũ Địa Tinh chẳng đáng nhắc đến.

Ngân Tông nhíu mày: "Hương liệu của các người, chúng ta có thể thu mua theo giá thị trường 120%."

Hammer cười khổ lắc đầu: "Bộ lạc Kim Nha cho 140%."

Ngân Tông trầm mặc, nhưng vẫn chưa nhượng bộ. Đàm phán lâm vào thế bí.

"Zachary các hạ, chúng ta có thể biếu ngài một khoản phí thông hành, ngài thấy sao?"

Giọng Hammer hạ rất thấp, gần như thì thầm, nhưng Ngân Tông vẫn không nói một lời, chỉ có tiếng gió sông lướt qua xích sắt lách cách đáp lại. Cũng trong lúc đó, trong tâm trí Ngân Tông vang lên một giọng nói trầm thấp:

"Nói cho hắn biết, bộ lạc Dung Thiết trước kia không thu phí thông hành, hiện tại sẽ không thu, và về sau cũng sẽ không thu."

Đây là lời thì thầm trong tâm trí của Thiết Long Sorog. Hắn sử dụng pháp thuật tâm linh, thiết lập liên kết tâm linh với Ngân Tông, đang chủ trì cuộc đàm phán này.

"Thiết Chi Vương tôn quý, liệu làm thế có ổn không ạ? Bọn họ hiện tại càng muốn giao dịch với bộ lạc Kim Nha. Nếu thu lấy phí thông hành, chúng ta ít nhất cũng có thể bù đắp chút ít tổn thất."

Ngân Tông ở trong lòng hỏi thăm.

"So với chút lợi lộc nhỏ nhoi này, danh tiếng quan trọng hơn nhiều. Chúng ta phải nhìn về tương lai."

Sau một thoáng dừng lại ngắn ngủi, lời chỉ thị dứt khoát vang lên: "Cứ cho họ đi, để họ rời khỏi đây."

Ngân Tông không nói thêm gì nữa, thuật lại lời của Thiết Long cho Hammer. Nghe lời của thủ lĩnh Nhân Mã, đôi mắt chủ sự thương nhân hơi mở to, vẻ kinh ngạc chợt lóe lên.

"Đi thôi, các ngươi có thể rời đi."

Theo cái vẫy tay của Ngân Tông, những sợi xích sắt phong tỏa mặt sông từ từ thu lại, các xạ thủ trên đồi ven sông cũng hạ cung xuống.

"Zachary các hạ, lòng khoan dung của ngài khiến tôi khó quên."

Nụ cười nở rộ trên mặt chủ sự thương nhân, hắn khom người chào. Chợt, hắn leo lên thuyền, khởi hành rời khỏi khúc sông phía tây, hướng về phía bờ sông phía đông do bộ lạc Kim Nha chủ yếu kiểm soát mà đi.

Sau khi bọn họ rời đi, Thiết Long từ giữa rừng rậm bờ nam từ từ bước ra, đôi mắt lạnh lùng nhìn về hướng con thuyền buôn vừa khuất dạng.

"Thiết Chi Vương tôn quý, chúng ta phải nuốt cục tức này sao?"

Ngân Tông hơi khom người, chắp tay hành lễ với Thiết Long, rồi thấp giọng hỏi với vẻ không cam lòng.

"Ta xem nhẹ một sự kiện."

Thiết Long chậm rãi nói: "Bộ lạc Kim Nha có tài chính hùng mạnh. Đánh chiến tranh thương mại, chiến tranh giá cả với họ là tự đặt mình vào thế bất lợi, không phải là một hành động khôn ngoan."

Hắn thừa nhận, sự khiêu khích của lũ Địa Tinh đã từng nhóm lên ngọn lửa hiếu thắng trong lòng hắn. Đối mặt với những trò vặt của bộ lạc Kim Nha, Thiết Long muốn dùng cùng một cách để phản kích, để lũ Địa Tinh hiểu được trí tuệ của loài rồng. Nhưng là, sự thật hiển nhiên đang bày ra trước mắt: bộ lạc Kim Nha có nội tình thâm hậu. Nếu không màng hậu quả mà đối đầu, chỉ sẽ làm tổn hại đến lợi ích của bộ lạc Dung Thiết, mà lại không thể thực sự gây tổn thương cho bộ lạc Kim Nha.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Thiết Long dần dần kìm nén lòng hiếu thắng của mình, không còn vội vàng tiến hành chiến tranh giá cả, mà quyết định trước hết sẽ lắng nghe một chút đề nghị của Gallus.

Mọi bản quyền và nội dung đều thuộc về truyen.free, xin đừng sao chép dưới mọi hình thức.