Màn đêm nhung đen dày đặc bao trùm bầu trời hoang dã Selma, những vì sao thưa thớt như kim cương được rải ngẫu nhiên, trên bầu trời lãnh địa Hố Trời rọi xuống những vệt sáng yếu ớt, lạnh lẽo, miễn cưỡng phác họa hình dáng khổng lồ của hai con rồng đang giằng co.

Đối diện với con Hồng Thiết Long hùng tráng, khôi ngô đến không thể tưởng tượng nổi, vẻ trầm ổn và uy nghiêm vốn có của một Nữ Vương Sắt Thép trên mặt Thiết Long Laetitia đã biến mất không dấu vết. Vẻ mặt pha lẫn sự kinh ngạc tột độ, mờ mịt và khó tin, ngay cả khi qua lớp mặt nạ kim loại nặng nề, lạnh lẽo, cứng rắn kia, cũng có thể cảm nhận rõ ràng.

Dần dần. Khi nàng liên tục xác nhận luồng khí tức quen thuộc đã ngấm sâu vào huyết mạch và những chi tiết không thể chối cãi trong lời đối phương nói, vẻ mặt kinh ngạc quá mức của nàng mới từ từ thu lại như thủy triều rút, dần bình phục, nhưng đôi mắt rồng khổng lồ vẫn còn đọng lại sự hoang mang và khó hiểu tột độ.

Trong chốc lát, nàng lại trở nên á khẩu, không thốt nên lời. Yết hầu dường như bị một lực lượng vô hình bóp nghẹt, không tìm thấy bất kỳ lời mở đầu nào thích hợp.

Gallus khá là tinh ý, không nói thêm gì, chỉ lặng lẽ đứng đó, đôi mắt bình tĩnh chăm chú nhìn đối phương, kiên nhẫn chờ đợi Thiết Long nương tự mình bình ổn tâm tư đang xao động, hồi phục tinh thần sau cú sốc lớn.

"Ngươi... Gallus?"

Trầm mặc nửa ngày, giọng Laetitia cuối cùng cũng cất lên lần nữa, mang theo sự chần chừ rõ rệt, dường như từng chữ đều phải đắn đo. Nàng dùng một loại không quá xác định, cơ hồ là giọng nghi vấn nói:

"Kết tinh của sự giao hòa huyết mạch giữa Hồng Long và Thiết Long... Hậu duệ lai của ta ư?"

Nghe được câu nghi vấn mang đầy sự không chắc chắn của Thiết Long nương, Gallus khẽ nghiêng cái đầu lâu khổng lồ, cặp sừng rồng cao vút uốn lượn vẽ nên một đường cong uy nghiêm.

"Đúng vậy."

Hắn trả lời khẳng định một cách ngắn gọn, giọng nói trầm thấp, đầy từ tính, vang lên đặc biệt rõ ràng giữa bầu trời đêm yên tĩnh.

Sau một thoáng dừng lại, hắn cẩn thận đánh giá Thiết Long nương trước mặt, con rồng có hình thể nhỏ nhắn hơn mình nhiều — chiều dài cơ thể nàng có lẽ hơi chiếm ưu thế, nhưng về cảm giác sức mạnh thuần túy và sự nặng nề thì đã không thể sánh bằng hắn.

"Xem ra, sự trưởng thành và thay đổi của con trong những năm qua còn khiến mẫu thân ấn tượng sâu sắc hơn những gì con dự liệu." Hắn nói.

Sau khi hoàn toàn tỉnh táo lại, nhưng Laetitia vẫn chưa buông lỏng cảnh giác, cơ thể vẫn căng thẳng, như thể đối mặt một con rồng nguy hiểm xa lạ. Nàng chăm chú nhìn Hồng Thiết Long, ánh mắt sắc bén lướt qua những lớp vảy nặng nề trên người hắn, cùng những đường nét cơ bắp ẩn chứa sức mạnh bùng nổ.

"Nếu ký ức của ta không sai, ngươi đã rời khỏi lãnh địa của ta vào năm chín tuổi."

"Rời xa sự che chở của rồng mẹ, tôi luyện vảy và nanh vuốt trong thế giới rộng lớn và tàn khốc hơn, quả thực có thể khiến hậu duệ trẻ tuổi trưởng thành nhanh chóng và chín chắn hơn."

"Nhưng cho dù thế nào, từ khi ngươi rời đi, vỏn vẹn mới trôi qua khoảng 50 năm."

Giọng Laetitia tràn đầy chất vấn: "Ngươi đã ăn gì mà có thể trưởng thành đến trình độ này chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy?!"

Cho dù là cùng một loài rồng, giữa những cá thể khác nhau cũng tồn tại sự khác biệt về tính cách, mà sự khác biệt đó thậm chí có thể lớn như một trời vực. Laetitia là một Thiết Long điển hình, thuộc phe tà ác, một kẻ thực dụng. Nhưng so với đa số Thiết Long khác, bản tính nàng mang theo nhiều sự cẩn trọng và đa nghi hơn.

Nàng không hề vì lời nói của Gallus mà buông lỏng cảnh giác. Sâu thẳm trong lòng, nàng thậm chí bắt đầu hoài nghi, con Hồng Thiết Long mạnh mẽ trước mắt có phải là một tồn tại cường đại nào đó tinh thông biến hình hoặc huyễn thuật giả dạng thành hay không? Mục đích của nó có lẽ là để làm giảm sự phòng bị của nàng, bất cứ lúc nào cũng có thể mưu đồ lãnh địa, kho báu, thậm chí cả tính mạng của nàng.

"Mẫu thân, người hẳn phải rõ hơn bất kỳ con rồng nào khác rằng — từ 'không thể nào' dường như không mấy phù hợp với con."

"Người còn nhớ khi con chừng bốn tuổi, từng chủ động xin người dùng đuôi rồng quật con để rèn luyện không? Con đã nhanh chóng hồi phục sau những vết thương tróc da tróc thịt đó, đồng thời vảy cũng trở nên cứng rắn hơn trước."

"Khả năng hồi phục và thích ứng vượt xa rồng con bình thường khi ấy, cũng từng khiến người cảm thấy không thể nào mà."

Sau khi dẫn ra một chuyện cũ thời thơ ấu làm bằng chứng, Hồng Thiết Long tiếp tục bình tĩnh đính chính: "Mặt khác, về thời điểm con rời đi, người hình như đã nhớ nhầm một chuyện."

"Con không hề rời đi vào năm chín tuổi."

"Nói chính xác, con rời đi vào khoảng chừng bảy tuổi, chưa hoàn toàn tròn tám tuổi, cùng Samantha và Gordon, cả ba chúng con đã cùng nhau rời khỏi lãnh địa Hố Trời."

Từ lời nói và thần thái của Thiết Long mẹ, Gallus bén nhạy nắm bắt được sự hoài nghi và thăm dò sâu kín đang ẩn chứa. Chợt, hắn nâng lên một chiếc móng vuốt khổng lồ phủ đầy vảy đen sẫm. Trong lòng móng vuốt, đang lặng lẽ nằm một vật phẩm, đó là một chiếc vòng kim loại đã hơi vỡ vụn, chằng chịt vết nứt, hoàn toàn mất đi mọi ánh sáng ma pháp.

Gallus đem chiếc vòng vỡ vụn đó giơ lên trước mặt Laetitia, để nàng có thể thấy rõ từng chi tiết nhỏ.

"Món đạo cụ này, trong những năm tháng chật vật ban đầu, đã mang đến cho con sự giúp đỡ không lường được."

"Đáng tiếc, nó cuối cùng vẫn quá yếu ớt, trong một lần sử dụng cường độ cao, con đã vô tình làm hỏng nó."

Đây chính là món quà mà Thiết Long nương Laetitia đã tặng cho Gallus vào thời khắc chia ly năm đó – chiếc vòng đuôi tia chớp. Cũng chính bởi sự tồn tại của chiếc vòng đuôi này, mà Gallus khi đó lần đầu tiên ý thức được rằng, có thể thông qua đạo cụ luyện kim bên ngoài để kích thích bản thân, hoàn thành sự tiến hóa định hướng theo một vài phương diện đặc biệt. Nó là chìa khóa mở ra con đường tiến hóa hình thái sục sôi của Gallus, đóng vai trò vô cùng quan trọng trong quá trình trưởng thành của hắn.

Đối diện, Laetitia tỉ mỉ lắng nghe lời tự thuật rõ ràng, đầy đủ chi tiết của Hồng Thiết Long, ánh mắt lại đổ dồn vào chiếc vòng đuôi tia chớp đã hư hại, thứ mà bất kỳ con rồng ngoài nào cũng không thể tùy tiện làm giả được.

Tư thế cực kỳ đề phòng bao quanh nàng cuối cùng cũng dịu đi đôi chút một cách rõ rệt. Nhưng, vảy rồng trên người nàng vẫn hơi dựng ngược, toàn bộ cơ bắp vẫn ở trạng thái căng cứng một nửa, vẫn chưa hoàn toàn thả lỏng. Thời gian dài sống đơn độc và sự khắc nghiệt của vùng hoang dã đã rèn cho nàng thói quen tuyệt đối không tùy tiện buông lỏng cảnh giác.

"Gallus, tốc độ phát triển và hình thái cuối cùng mà ngươi thể hiện, thực sự khiến ta vô cùng kinh ngạc."

Nàng khẽ thử những chiếc răng nhọn ánh lên hàn quang, con ngươi co lại thành hai vệt nhỏ nguy hiểm, rồi trực tiếp hỏi: "Vậy thì, nói cho ta biết, ngươi hôm nay trở về đây, vỏn vẹn chỉ là để thể hiện sức mạnh hiện tại của ngươi cho ta thấy? Hay là nói, ngươi với vùng lãnh địa mà ta đã gây dựng bấy lâu nay, mang theo ý đồ khác?"

Phản ứng gay gắt của Thiết Long nương vào lúc này vẫn không vượt quá dự kiến của Gallus. Đây không phải là vì nàng quá mẫn cảm hay cay nghiệt. Thực tế là bởi vì, trong xã hội rồng ác, quan hệ thân tình vốn dĩ cực kỳ nhạt nhẽo và mong manh. Giữa những rồng đồng lứa cùng lớn lên có lẽ vẫn còn giữ được chút tình nghĩa. Nhưng giữa những người thân khác thế hệ, thường tồn tại sự ngăn cách sâu sắc hơn và mối quan hệ cạnh tranh tiềm ẩn. Trong truyền thuyết của rồng ghi lại, không ít kẻ đã thành công khiêu chiến, thậm chí giết chết rồng già. Vì tranh đoạt lãnh địa, kho báu, hoặc chỉ để chứng minh bản thân mạnh hơn, những ví dụ thân thích tương tàn không phải là hiếm.

"Buông lỏng chút, mẫu thân." Ánh mắt Gallus lướt qua những Thiết Long thân thuộc xung quanh vẫn còn như lâm đại địch nhưng run rẩy không dám tiến lên, rồi hắn nói: "Nếu con thực sự ôm địch ý, điều người nên làm nhất bây giờ, không phải chất vấn con ở đây, mà là vội vã nhặt xác cho đám thân thuộc này."

Giọng hắn rất bình tĩnh, dường như chỉ đang trần thuật một sự thật hiển nhiên. Nhưng lời nói này rơi vào tai của đám Hạt Vĩ Sư, sinh vật long mạch và các quái vật khác xung quanh, lại khiến chúng đồng loạt cảm thấy một trận kinh dị thấu xương và rùng mình khiếp sợ. Xác thực như thế, nếu con Hồng Thiết Long kinh khủng này thực sự mang ác ý, hắn hoàn toàn có thể ra tay trước, dùng thủ đoạn sấm sét thanh trừ tất cả thân thuộc ngay khi Long chủ rời khỏi lãnh địa. Cho dù hắn ôm ý nghĩ tiếp quản đám thân thuộc này, cũng chắc chắn sẽ loại bỏ trước những kẻ đứng đầu thân thuộc long mạch tuyệt đối trung thành với Laetitia, chỉ để lại những kẻ dễ thuần phục hoặc dễ kiểm soát. Chứ không phải như bây giờ, ung dung chờ đợi Long chủ trở về, một mình đối mặt nàng cùng toàn bộ quân đoàn thân thuộc dưới trướng.

Sau một hồi suy nghĩ sâu xa và cân nhắc kỹ lưỡng, Thiết Long nương Laetitia cuối cùng cũng chậm rãi giãn ra tứ chi vẫn luôn hơi hạ thấp, ở trạng thái sẵn sàng bùng phát bất cứ lúc nào, những khối cơ bắp rắn chắc trên cơ thể cũng dần dần thả lỏng. Như một loài động vật họ mèo cỡ lớn đã xác nhận tạm thời không có nguy hiểm, bốn chi hơi khép lại, ngồi xổm tại chỗ với tư thế tương đối thả lỏng, chiếc đuôi dài phủ vảy thép sau lưng vô thức đung đưa nhẹ.

Nàng lần nữa cẩn thận nhìn vào thể phách đầy uy lực của Gallus, cuối cùng hỏi ra vấn đề cốt lõi: "Như vậy, Gallus, mục đích thực sự của ngươi khi dành thời gian chờ đợi ta trở về là gì?"

Gallus hơi suy tư, cân nhắc ngôn từ, sau đó nói: "Con đến đây, chủ yếu là để nói cho người hai sự kiện."

"Thứ nhất, cuộc sống ở lãnh địa Hố Trời năm đó, đối với con mà nói, là một phần kinh nghiệm trưởng thành không thể thiếu, và món đạo cụ luyện kim người tặng cho con khi ấy cũng đã giúp con rất nhiều vào thời khắc mấu chốt."

"Thứ hai, dựa trên một phần huyết mạch tương tự chảy trong cơ thể chúng ta, con cho rằng giữa chúng ta có nền tảng hợp tác tốt hơn so với những kẻ xa lạ. Con hy vọng, chúng ta có thể thử đạt thành một kiểu liên minh hoặc quan hệ hợp tác."

Trước tiên bày tỏ thiện ý và sự tán thành, sau đó đưa ra ý định hợp tác rõ ràng. Sau khi nói xong những lời ít mà ý nhiều, Gallus liền không nói thêm gì nữa, chỉ bình tĩnh nhìn về phía Thiết Long nương, chờ đợi phản hồi và lựa chọn của nàng.

Laetitia cũng đang ngắm nhìn Gallus, ánh mắt lướt qua từng tấc thân thể tuy ngắn hơn mình một chút, nhưng hình thể đồ sộ và mức độ cường tráng lại vượt xa mình gấp mấy lần một cách đáng kinh ngạc.

Hợp tác?

Đề nghị này không phải là không thể suy xét. Đối với Laetitia mà nói, con Hồng Long Gorshas điên cuồng và mạnh mẽ kia, luôn là một thanh kiếm treo lơ lửng trên đầu nàng, một mối nguy hiểm tiềm tàng to lớn mà khó lường. Nàng không muốn rời khỏi vùng hoang dã Selma mà mình đã cư ngụ nhiều năm, nơi đã quá đỗi quen thuộc. Nhưng chỉ cần còn ở lại nơi này, sớm muộn gì cũng sẽ phải đối mặt với Gorshas. Và trong sự so sánh thực lực hiện tại, nàng hoàn toàn ở thế yếu.

Để ứng phó mối đe dọa từ Gorshas, Laetitia vốn đã tích cực tìm kiếm những đồng minh tiềm năng. Chỉ có điều, đối tượng phù hợp thì không nhiều. Nàng trước đó từng ý đồ liên minh với gia tộc Lam Long Dominic, dù chưa nhận được câu trả lời cuối cùng, nhưng khả năng cao sẽ bị từ chối; những con Lam Long đó quá khôn ngoan và thực tế, sẽ không tùy tiện ra tay vì những rủi ro tiềm ẩn mơ hồ, hư vô.

Mặt khác, bất kỳ nền tảng hợp tác nào thường nằm ở hai điểm: Sự tín nhiệm, và nhận thức rõ ràng về mức độ thực lực lẫn nhau. Về mặt tín nhiệm, quan hệ thân tình giữa các rồng ác dù nhạt nhẽo, nhưng rốt cuộc vẫn có một tầng liên hệ huyết mạch và sự hiểu biết về quá khứ hơn hẳn những con rồng hoàn toàn xa lạ. Huống hồ, Gallus trong ấn tượng của nàng có tính tình có chút khác biệt so với những con rồng ác hỗn loạn điên cuồng thông thường, hiện ra sự trầm ổn và đáng tin cậy hơn nhiều. Món đạo cụ luyện kim nàng tặng năm đó, bản thân cũng coi như một sự đầu tư có tính toán từ trước. Chỉ cần Gallus không giống như vị phụ thân Hồng Long cực độ điên cuồng hỗn loạn của hắn, thì sự hợp tác vẫn tồn tại khả năng nhất định.

Đến nỗi mức độ thực lực cụ thể, ở phương diện này, hình thể thường chỉ có thể đại diện cho một phần thực lực, chứ không phải toàn bộ. Trong quãng đời dài đằng đẵng của mình, Laetitia từng săn lùng không ít ma vật hung bạo có hình thể đồ sộ hơn mình rất nhiều. Dù con Hồng Thiết Long trước mắt trông đầy uy hiếp, nhưng có lẽ chỉ là hư danh, vì dù sao tuổi của hắn thực tế vẫn còn quá trẻ, có lẽ do một vài kỳ ngộ mà cơ thể phát triển vượt mức quy định, sức chiến đấu thực sự chưa chắc đã xứng với thể trạng đáng sợ này.

Sau khi cẩn thận cân nhắc lợi hại và rủi ro, đôi mắt rồng khổng lồ của Laetitia lần nữa tập trung vào Gallus, cất lời nói: "Gallus yêu quý của ta, hôm nay chúng ta trùng phùng sau mấy chục năm, vốn nên là một chuyện vui đáng mừng."

"Nhưng trước khi chúng ta chính thức bắt đầu nói về bất kỳ công việc hợp tác cụ thể nào, ta muốn hiểu rõ trực tiếp hơn một chút, ngươi bây giờ rốt cuộc đã trưởng thành đến trình độ nào. Hình thể của ngươi khiến ta kinh ngạc, nhưng là một cự long, ngươi hẳn cũng rất rõ ràng, hình thể không thể đại diện cho tất cả."

Nàng nhìn chăm chú Hồng Thiết Long, nói.

Gallus hỏi: "Giải thích thế nào?"

Hắn kỳ thực đã mơ hồ đoán được ý nghĩ của Thiết Long nương, mặc dù vậy, hắn vẫn lựa chọn mở miệng hỏi thăm, điều này đã là một hình thức tôn trọng, và cũng để định hướng cho cuộc giao lưu sắp tới.

Laetitia khẽ ngẩng đầu, giọng nói trầm ổn truyền ra từ dưới lớp mặt nạ nặng nề. Nàng nói thẳng: "Rất đơn giản, một cuộc luận bàn bình hòa."

"Chỉ có vảy va chạm vảy, nanh vuốt đối đầu nanh vuốt, sự giao tranh chân thực nhất về lực lượng và kỹ xảo, mới có thể giúp chúng ta nhận biết rõ ràng nhất mức độ thực sự của nhau."

"Ta tin tưởng, sau đó, dù là muốn hợp tác hay bất kỳ điều gì khác, chúng ta đều có thể đưa ra phán đoán tốt hơn."

Đề nghị của nàng hoàn toàn đúng với ý Gallus. Hắn cần một trận chiến đấu đủ tầm cỡ, để xác lập vị thế xứng đáng của mình trong lòng người mẹ này. Trong thế giới cự long, những lời hứa hẹn thường nhẹ tựa bụi bặm, chỉ có sức mạnh đã trải qua thử thách bằng nanh vuốt và liệt diễm mới có thể đúc kết nên những khế ước hoặc liên minh thực sự vững chắc.

Bản chuyển ngữ này, cùng với những giá trị văn học mà nó mang lại, thuộc quyền sở hữu của truyen.free.