Lãnh địa của bộ lạc Khiếu Nguyệt chìm trong màn đêm.

Russell đứng trên đài đá của thung lũng Tân Nguyệt, bộ lông bờm xanh biếc của hắn đã điểm xuyết vài sợi bạc. Tuổi thọ của Người Sói Lông Xám không cao, chỉ khoảng 50 năm. Sáu năm thời gian đủ để vị tù trưởng trẻ tuổi năm xưa bước vào tuổi trung niên, bộ lông không còn rực rỡ như trước, nhưng đôi mắt h���n vẫn sắc như dao.

Trong thung lũng, các chiến binh Lang nhân đang chỉnh đốn đội ngũ. Trên mình chúng mang đầy vết thương cũ mới, có vết do Thực Nhân Ma để lại từ trước, có vết do săn bắn hay nội chiến mà thành.

Russell hiểu rõ, sự bất mãn đang dấy lên trong bộ lạc. Kẻ thách thức trẻ tuổi Tông Hỏa đã không dưới một lần công khai chất vấn quyết sách của hắn trong các cuộc họp, trong khi lão Shaman đã ngoài 60 tuổi, sinh mệnh cận kề kết thúc, thần trí ngày càng mơ hồ, suy nghĩ dần rối loạn, không còn khả năng ổn định lòng người như trước nữa.

Ngao ô! Từ xa vọng đến tiếng sói tru trầm thấp. Là đội tuần tra đã trở về.

Russell nhảy vọt nhanh nhẹn từ sườn dốc thung lũng, trở lại khu vực bộ lạc bên dưới để trò chuyện và tìm hiểu tình hình từ đội tuần tra. Những tin tức họ mang về không mấy lạc quan. Thực Nhân Ma của bộ lạc Tước Cốt vẫn đang bành trướng, không biết khi nào sẽ lại một lần nữa áp sát thung lũng Tân Nguyệt.

Russell khẽ thở dài một hơi. Hắn ngước nhìn bầu trời đêm, tựa như đang đợi điều gì đó. Sáu năm trước, vị Long chủ kia đã từng hứa sẽ trở lại, nhưng thời gian đang dần bào mòn sự kiên nhẫn của bộ lạc; một số tộc nhân đã quên đi sức mạnh của rồng, những tiếng nói bất đồng ngày càng xuất hiện trong tộc.

Russell sải bước, tuần tra khắp lãnh địa. Sâu bên trong lãnh địa, bên một lò sưởi, vài chiến binh Lang nhân vừa kết thúc tuần tra đang xé những miếng thịt đùi con mồi; mỡ nhỏ xuống than hồng xèo xèo.

"Hôm nay Tông Hỏa lại khiêu khích tù trưởng ở sân huấn luyện." Một chiến binh Lang nhân trẻ tuổi nhổ vụn xương trong miệng ra, khẽ nói: "Trước mặt mọi người, hắn đã cào nát một nửa đồ đằng chiến tích của tù trưởng khắc trên vách đá."

Tông Hỏa, kẻ mang biệt danh đó, có cha mẹ từng phản đối sự trung thành với loài rồng, đã bị Russell tự tay đánh bại, biến thành cự lang. Bởi vậy mà Tông Hỏa ghi hận Russell trong lòng. Trải qua thêm sáu năm trưởng thành, chàng thiếu niên Lang nhân đầy tiềm năng này đã trở thành chiến binh Lang nhân mạnh mẽ nhất thế hệ mới, hắn không còn che giấu sự thù địch với tù trưởng nữa, mà muốn thách thức địa vị của hắn.

Lão chiến binh cười lạnh một tiếng, lộ ra những chiếc răng nanh sứt mẻ. "Sáu năm trước Tông Hỏa còn bị rắn độc dọa sợ run cầm cập, chỉ dám nấp sau lưng mẹ, vậy mà giờ đây dám giương vuốt nhọn chỉ trỏ tù trưởng."

"Nhưng tù trưởng đúng là đã già rồi." Một Lang nhân cái hạ giọng, tai cảnh giác chuyển động. "Lần trước đi săn trâu đá, tù trưởng xông lên chậm nửa nhịp, nếu Sương Nha không kịp thời bổ sung pháp thuật, thì con mồi đã chạy thoát rồi."

Đống lửa đôm đốp nổ vang. Bóng Russell xuất hiện ở phía bên kia, các chiến binh Lang nhân trẻ tuổi rụt cổ lại, không dám nói tiếp.

Đi ngang qua mấy chiến binh, Russell như thể không nghe thấy gì cả, thẳng tiến về căn nhà đá nằm sát vách núi.

Bao quanh một đống lửa. Tông Hỏa đang cùng ba tên tâm phúc chia nhau số thịt lợn rừng vừa săn được. Thịt tươi còn bốc hơi nghi ngút, đã bị những chiếc răng nhọn xé thành từng tảng đẫm máu; chẳng cần nướng hay đun nấu, chúng trực tiếp ăn sống, bởi các chiến binh Lang nhân trẻ tuổi càng ưa thích thịt tư��i.

Tông Hỏa là một Lang nhân cường tráng, cao lớn. Bộ lông bờm màu nâu xanh của hắn xen lẫn chút sắc đỏ, khi tung bay trong gió trông như một ngọn lửa hừng hực – đây cũng là nguồn gốc biệt hiệu của hắn.

Vừa ăn ngấu nghiến thịt tươi, mắt Tông Hỏa dừng lại trên người tù trưởng Russell, chăm chú nhìn hắn bước vào căn phòng của lão Shaman.

"Thằng già đó uy tín ngày càng yếu, lần trước đi săn suýt nữa để con mồi chạy thoát." Tông Hỏa liếm vết máu dính trên vuốt, bộ lông lúc sáng lúc tối dưới ánh lửa bập bùng, hắn nói: "Nanh vuốt của hắn đã chẳng còn sắc bén bằng ta, thân thể cũng không còn cường tráng bằng ta nữa."

Một Lang nhân với vết sẹo trên mặt thì thầm: "Gần đây tù trưởng cứ hay lui tới phòng Shaman, có phải hắn đang chuẩn bị nghi thức gì đó để tự cường hóa bản thân không?"

Tông Hỏa vung một vuốt đập mạnh vào vách đá, đá vụn rì rào rơi xuống: "Shaman thần trí đã mơ hồ, không thể nào ban cho hắn bất kỳ sự cường hóa nào được nữa." Hắn nhe hàm răng nanh trắng bệch ra: "Vào đêm trăng tròn tiếp theo, ta sẽ thách đấu Russell trước toàn bộ bộ tộc! Đến lúc đó, ta sẽ trở thành tù trưởng mới của bộ lạc Khiếu Nguyệt!"

Lão Shaman đã gần kề cái chết. Sương Nha, con gái của Russell, người được chọn kế thừa vị trí Shaman, hiện tại chỉ là một Shaman trẻ tuổi, non nớt, chưa có được uy tín như lão Shaman, nên cũng không tạo thành mối đe dọa nào cho hắn. Tông Hỏa đã hạ quyết tâm, nhất định phải thay thế Russell.

Russell dùng vuốt nhẹ nhàng đẩy tấm màn da thú treo trước cửa nhà đá, đập vào mặt là luồng khí tức ngột ngạt hỗn tạp mùi thảo dược khét lẹt và sự mục nát. Căn phòng của lão Shaman còn u ám hơn sáu năm trước. Lão co quắp trên giường ở một góc phòng, thân hình còng queo gần như hòa vào bóng tối.

Bên cạnh còn có một Lang nhân cái có vóc dáng hơi nhỏ nhắn, răng trắng như tuyết, sáng bóng, bộ lông bờm tết thành những bím tóc nhỏ, trên cổ đeo vòng xương thú. Đó là Sương Nha, con gái của Russell, đồng thời cũng là người thừa kế vị trí Shaman. Nàng đang chải lông cho lão Shaman, kiên nhẫn bắt từng con bọ chét. Thấy phụ thân đến thì dừng đ���ng tác, rút lui ra ngoài phòng.

Nghe thấy tiếng bước chân, đôi con ngươi vàng vẩn đục của lão Shaman chậm rãi chuyển động, ánh mắt xám xịt, vô hồn.

"Russell... ngươi đến rồi..."

Giọng nói của lão Shaman như thể bị đẩy ra từ một chiếc túi da thủng hơi, lão nói năng chậm chạp, trong cổ họng còn kèm theo tiếng khò khè của đờm dãi.

Russell khẽ gật đầu, trầm mặc ngồi xổm bên lò sưởi. Sáu năm trước, căn nhà đá này từng là nơi linh thiêng nhất của bộ lạc, lão Shaman có thể tiên đoán chính xác cả giờ mùa mưa giáng lâm. Mà bây giờ, bên trong lò sưởi chỉ còn cháy leo lét vài cành cây khô gầy, ngọn lửa cũng yếu ớt.

"Ta sắp không kìm hãm nổi Tông Hỏa nữa rồi." Russell thở dài một tiếng, giữa hai hàng lông mày hằn thêm vẻ mỏi mệt, nói: "Hắn có thiên phú xuất chúng, trưởng thành rất nhanh, còn ta đã qua thời đỉnh cao rồi." Tông Hỏa tính tình hung tàn, thù dai, lại không có tầm nhìn và tư chất lãnh đạo bộ tộc. Là một chiến binh, hắn rất xuất sắc, nhưng nếu trở thành tù trưởng, đó sẽ là tai họa của bộ lạc Khiếu Nguyệt. Thế nhưng bộ lạc Khiếu Nguyệt tôn trọng kẻ mạnh, nếu Tông Hỏa đánh bại hắn theo đúng quy trình thách đấu chính thức, thì hắn cũng không thể ngăn cản kẻ đó leo lên vị trí tù trưởng.

"Không, không sao đâu. Long chủ sắp đến rồi." Trong đôi mắt vẩn đục của lão Shaman hiện lên một tia ý cười, lão nói.

Russell sửng sốt, trong mắt hắn lập tức ánh lên vẻ phấn khích, hỏi: "Đây là sự thật sao? Ngài có thể xác định chứ?"

Lão Shaman như hồi quang phản chiếu, sau một tiếng ho nhẹ, giọng lão trở nên rõ ràng, rành mạch hơn. "Sinh mạng ta sắp đi đến tận cùng, may mắn thay, có lẽ nhờ linh hồn tổ tiên phù hộ, ta đã nhìn thấy một phần tương lai."

"Tương lai gì?" Russell hỏi.

Lão Shaman không trả lời. Tương lai sẽ không bất biến, tiết lộ lời tiên tri không chỉ mang lại phản phệ cho bản thân và người lắng nghe, mà còn có thể thay đổi tương lai. Mỗi pháp sư hay Shaman tinh thông Dự Ngôn thuật đều là bậc thầy giữ kín bí mật.

Lão Shaman nâng lên bàn tay vuốt gầy guộc, nắm chặt cánh tay Russell, từng chữ từng câu căn dặn: "Nhất định, nhất định phải đi theo sau lưng Long chủ! Mặc kệ chuyện gì xảy ra, cũng không thể lay chuyển lòng trung thành của ngươi! Đây là cơ hội quan trọng nhất của bộ lạc Khiếu Nguyệt."

Russell trịnh trọng gật đầu, rồi chứng kiến lão Shaman chậm rãi nhắm mắt lại. Hắn cảm thấy một nỗi bi thương, xót xa. Vị trưởng lão đức cao vọng trọng này vẫn còn phát ra ti���ng lẩm bẩm từ miệng, tiếng đó đã cắt ngang nỗi bi thương của Russell. Hóa ra lão chỉ ngủ thiếp đi một giấc sâu, chứ không phải đã chết.

Lão Lang nhân sợ gió lạnh, Russell kéo chăn đệm đắp kín cho lão Shaman.

Oanh!

Đột nhiên, tiếng sấm trầm đục từ xa vọng đến, rồi gần dần. Như hơi thở của một mãnh thú khổng lồ, lại như tiếng vỗ cánh của một sinh vật khổng lồ.

Lão Shaman vừa nhắm mắt đã đột nhiên mở bừng ra, đôi mắt không còn vẩn đục nữa. Russell sau phút giây sửng sốt, thần sắc cũng lập tức trở nên phấn khích. Tiếng sấm vang dội này, có thể những đứa trẻ mới sinh ra trong mấy năm gần đây không rõ ý nghĩa, nhưng Russell và lão Shaman thì cả hai đều vô cùng quen thuộc.

"Dìu ta đứng dậy!" Lão Shaman gắng gượng, nói.

Toàn bộ bản dịch này được truyen.free dày công thực hiện, kính mong quý độc giả không sao chép dưới mọi hình thức.