Trên thực tế, Tào Tháo đã sớm ẩn mình ở khu đồi gò phía tả. Tại lối vào của thung lũng, nơi rừng thưa bao phủ những ngọn đồi, một chi kỵ binh nhân mã chừng ngàn người đang im lặng, không chút tiếng động. Chẳng lẽ Thái Sơn quân không thể phát hiện ra Tào Tháo là bởi vì mấy ngày nay họ đã nằm vùng ở nơi này ư? Không phải vậy. Hơn ngàn quân mã, chưa nói đến chuyện người ăn ngựa uống, chỉ riêng phân và nước tiểu chất đống mỗi ngày cũng đủ để người ta nghe thấy tiếng động từ vài dặm xa, làm sao có thể giấu mình được? Quân Tào sở dĩ có thể ẩn nấp khéo léo không phải vì họ đứng yên một chỗ, mà là vì họ không ngừng di chuyển. Thực tế, khi Thái Sơn quân đang do thám khắp nơi, họ không hề nhìn thấy những con chim ưng đang lượn lờ rõ ràng trên bầu trời. Và đây chính là nguyên nhân căn bản giúp Tào Tháo mỗi lần đều tránh được sự do thám của Thái Sơn quân.

Chim ưng thuần dưỡng không phải là sở trường của người Hán ở Trung Nguyên, mà sớm nhất là do người Hung Nô sử dụng. Loại chim ưng thuần này vốn chỉ dành riêng cho bộ hạ của vương tộc Hung Nô. Nhưng sau đó, Hung Nô bị chia cắt làm hai, rồi về sau cơ bản bị người Tiên Ti chiếm cứ. Những kỹ thuật đặc biệt từng thuộc về vương tộc này cũng bắt đầu lan truyền đến các vương đình trên thảo nguyên. Trong đó, người Tiên Ti ở phía đông dãy núi Tiên Ti rộng lớn và người Ô Hoàn có nhu cầu thực tế đối với những người tài năng này, bởi vì trên núi Tiên Ti có một loài chim được gọi là Thần Ưng Hải Đông Thanh. Tại Bình Nguyên Tân, Tào Tháo đã gặp hai người thuần dưỡng ưng như vậy trong đội kỵ binh đột kích U Châu. Họ được nhà Hán chiêu mộ vào quân đội, nhưng sau khi đại quân của Lư Thực đại bại ở Đình, đường về nhà của họ bị cắt đứt. Họ đành phải cùng đội kỵ binh đột kích U Châu xuôi nam đến Thanh Châu. Với sự trợ giúp của những con chim ưng này, con đường xuôi nam của Tào Tháo như hổ thêm cánh.

Vào ngày mười tháng bảy, khi Tào Tháo nhận được thư tín của Tuân Úc báo tin Lịch Thành thất thủ, dù giật mình nhưng hắn không hề hoảng loạn, bởi hắn tin Tuân Úc có thể ổn định hậu phương. Quả nhiên, vào ngày thứ hai, Tào Tháo lại nhận được bức thư thứ hai từ Tuân Úc. Trong thư, Tuân Úc trình bày kế hoạch sắp xếp cục diện hậu phương, nói rằng binh lực ở khu vực Tề Quốc đang gấp rút quay về, và căn dặn Tào Tháo vẫn nên đặt trọng tâm vào chiến sự tiền tuyến. Nhưng đến ngày thứ ba, Tào Tháo không còn nhận được thư tín từ phương nam nữa. Lúc này, hắn hiểu rằng Đông Bình Lăng chắc chắn đã xảy ra vấn đề. Ngay lúc đó, Tào Tháo đã chuẩn bị rút quân về chi viện Đông Bình Lăng. Nhưng việc rút quân đâu phải dễ dàng như vậy? Chưa kể Đinh Thịnh phía đối diện, có lẽ do nhận được thư của Quan Vũ, mấy ngày nay tấn công như biến thành người khác, dồn sức đánh mãnh liệt không ngừng. Phòng tuyến của quân Tào và Thái Sơn quân đã sớm cài răng lược vào nhau, một khi Tào Tháo hạ lệnh rút quân, toàn bộ phòng tuyến Bình Nguyên Tân tất nhiên sẽ sụp đổ hoàn toàn. Cũng chính vì lý do này, Thẩm Phối và các tướng lĩnh Bình Nguyên khác không tán thành việc Tào Tháo cứ thế bỏ đi. Tào Tháo dĩ nhiên cũng không cam lòng. Hắn đã đi được chín mươi chín bước, mắt thấy việc thu phục lòng sĩ phu Bình Nguyên đang ở thời điểm then chốt, lẽ nào có thể thất bại trong gang tấc? Thế nên, Tào Tháo đã thay đổi kế sách. Hắn chọn một ngàn tinh binh kỵ binh từ toàn quân kỵ, bao gồm cả kỵ binh đột kích U Châu, mang theo lương khô sáu ngày, và hành quân xuôi nam suốt ��êm. Đến tối ngày thứ hai, Tào Tháo đã phóng ngựa đi bốn trăm dặm một ngày, đến phía tả Đông Bình Lăng. Lúc đó, ngoại thành Đông Bình Lăng đã bị phá. Trong tình thế nhiều kỵ tướng đều xin chiến, Tào Tháo đã dũng cảm bác bỏ mọi ý kiến, lựa chọn không viện binh, mà vẫn tuần tra quanh phía bắc Đông Bình Lăng. Thậm chí, để không bị đội quân do thám vô tận của Thái Sơn quân phát hiện, mỗi khi đóng quân, Tào Tháo đều cử người chuyên dọn dẹp phân ngựa. Ngay cả Tào Tháo cũng phải tự tay đào hố để chôn phân và nước tiểu của con ngựa Tuyệt Ảnh dưới háng mình. Nhưng phải nói, ngựa quý thì đúng là ngựa quý, ngay cả phân cũng không hề thối. Còn con người thì không như vậy, dù đẹp đến mấy, khi bài tiết cũng không tránh khỏi mùi hôi. Sau đó, Tào Tháo lại dựa vào chim ưng trên trời, linh hoạt di chuyển trước thời hạn, nhờ đó hắn đã ẩn mình ở gần đó suốt năm sáu ngày mà không bị phát hiện. Nhưng đến hôm nay thì mọi chuyện đã đến giới hạn, số lương khô họ mang theo đã cạn. Nếu hôm nay không nắm bắt được thời cơ chiến đấu, họ sẽ không thể cầm cự được lâu hơn nữa nơi hoang dã. Tuy nhiên, trời xanh không phụ người có lòng, cuối cùng đã giúp lão Tào nắm bắt được cơ hội.

Quân địch quả nhiên xảo quyệt. Chẳng biết vì sao lại phán đoán và lựa chọn rút khỏi Đông Bình Lăng, mà vẫn đang trong quá trình rút lui lại chuẩn bị phục kích quân của Trần Đăng từ Từ Châu đang tiến lên phía bắc. Tào Tháo tuy chưa từng gặp Trần Đăng, nhưng điều đó không ngăn cản hắn hiểu biết về người này. Trần thị là dòng dõi công tộc, như ông nội Trần Cầu và cha của Trần Đăng, Trần Khuê, đều là những danh sĩ nổi tiếng kinh đô. Khi ấy, Trần Khuê hy sinh vì nước, Tào Tháo còn đặc biệt viết điếu văn cho ông. Bây giờ nhìn lại, Trần Đăng với vẻ anh khí hăng hái, khi các quân Từ Châu khác đều chần chừ không tiến lên, chỉ mình hắn đốc thúc quân đội hướng bắc, thể hiện trọn vẹn khí phách hào hùng của Giang Hoài. Cho nên, ngay cả một người kiêu ngạo như Tào Tháo, khi thấy Trần thị có được người con như vậy, cũng không khỏi ước ao mà cảm thán một câu: "Sinh con làm như Trần Nguyên Long!" Lúc này, Trần Đăng đang cùng quân phục kích của Quan Vũ chiến đấu ngoài đồi gò phía trước, tiếng hô "Giết!" vang vọng trời đất, ngay cả ở cửa thung lũng chỗ Tào Tháo cũng có thể nghe thấy rõ ràng. Hơn nữa, so với Trần Đăng, người em vợ của hắn là Biện Bỉnh chẳng khác nào khúc gỗ mục vô dụng. Đầu tiên, hắn dẫn hơn mười ngàn đại quân lại không thể đột phá một phòng tuyến của giặc. Sau đó, hắn hẹn ước cùng Trần Đăng hợp binh xuất chiến, nhưng lại trở mặt, giở trò tiêu hao quân bạn. Làm như vậy không phải là không thể được, nhưng Biện Bỉnh hành động quá lộ liễu, chỉ càng khiến Tào Tháo thêm chán ghét. Lúc này Tào Tháo râu tóc bạc phơ. Ở dã ngoại nhiều ngày, hắn đã sớm tiều tụy không chịu nổi, nhưng thân hình khô gầy lại không ảnh hưởng đến sự phấn khởi của hắn lúc này. Hắn không ngừng đi đi lại lại trên bãi đất đá, lắng nghe tiếng chiến đấu kịch liệt vọng lại từ xa, những ngón tay nắm chặt roi ngựa trắng bệch. Hắn đột nhiên cảm thấy tiếng chiến đấu phía xa trở nên dữ dội hơn trước, vội vàng ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa thung lũng. Quả nhiên, một kỵ sĩ đầy anh khí đang phi ngựa đến. Người đến chính là Tào Thuần. Tào Thuần còn chưa kịp xuống ngựa, Tào Tháo đã vội vàng chạy tới hỏi: "Ai là viện quân đến từ ngoài đồi?" Tào Thuần vội thở một hơi, nhanh chóng đáp: "Là Tang Bá?" Tào Tháo nghi ngờ hỏi: "Tang Bá? Không phải Quan Vũ sao?" Tào Tháo dĩ nhiên biết Tang Bá, tên thổ phỉ Lang Gia này, kẻ được mệnh danh là "chó giữ cửa" của Từ Châu. Hắn vốn tưởng rằng người này chẳng qua chỉ là giặc cỏ hạng xoàng, không ngờ lại lựa chọn xuất binh viện trợ Trần Đăng. Nhưng kết quả Tào Thuần mang lại lại không như Tào Tháo mong muốn. Hắn ở chỗ này ẩn nấp nhiều ngày như vậy, chịu nhiều khổ sở như vậy, chôn nhiều phân ngựa như vậy, không phải chỉ để tiêu diệt vài ba tên tướng quèn. Trong lúc Tào Tháo đang suy nghĩ, Tào Thuần đã nhảy xuống chiến mã, mở miệng hỏi: "Đại huynh, chúng ta có nên xuất binh không? Vừa rồi ta từ xa do thám chiến trường, Trần Đăng kia hoàn toàn không phải đối thủ. Bọn giặc Thái Sơn tham gia phục kích tổng cộng có hai hiệu úy bộ, chỉ sau một trận đánh đã khiến quân Trần Đăng sụp đổ. Ta lo rằng dù có Tang Bá tham chiến, e rằng cũng không thể đánh lại được." Tào Tháo hít một hơi khí lạnh, không tin nổi nói: "E rằng không thể nào! Hai hiệu úy bộ của Thái Sơn quân cũng chỉ có bốn ngàn chiến binh, mà trước đó ta do thám quân của Trần Đăng đã có năm ngàn. Sao có thể tệ đến mức ấy? Hơn nữa, Tang Bá đã mang bao nhiêu người đến?" Tào Thuần trong lòng ước đoán một chút, rồi đưa ra con số áng chừng: "E rằng phải có hơn bốn ngàn." Tào Tháo che trán, lần đầu tiên nhận thức được một sự thật đáng sợ như vậy. Đó chính là Thái Sơn quân vậy mà cũng có kẻ mạnh hơn. Trước đây, hắn chỉ giao chiến với tên giặc Đinh Thịnh hai lần, nên phiến diện cho rằng sức chiến đấu của Thái Sơn quân cũng chỉ đến vậy. Đúng là họ có sức chiến đấu cao hơn quân dưới trướng hắn, nhưng nhiều nhất cũng chỉ tương đương với sức chiến đấu của bộ phận cốt lõi nhất – Hổ Bộ của hắn. Nhưng bây giờ thì sao? Hai hiệu úy bộ của Quan Vũ lại có th�� địch nổi số quân binh gấp đôi, điều này hắn hoàn toàn không thể dự liệu. Đến giờ phút này, Tào Tháo đột nhiên nhớ ra tên đầy đủ của bộ phận Quan Vũ là: "Thái Sơn quân Tả quân Nguyên soái bộ." Có thể là Tả quân (quân bên trái), ắt hẳn phải là cánh quân quan trọng nhất của toàn quân! Hóa ra người ta đã sớm nói cho mình biết rồi. Vì vậy, giờ đây một vấn đề đã xuất hiện, đó chính là kế hoạch ban đầu lấy trận chiến ngoài đồi làm mồi nhử để dụ Quan Vũ bộ xuất hiện đã không còn khả thi. Đúng vậy, hai hiệu úy bộ của người ta đã có thể ứng chiến, sao còn cần thêm viện binh nữa? Mà nếu Quan Vũ bộ không xuất hiện, thì việc Tào Tháo tiếp tục ẩn nấp ở đây cũng chẳng còn ý nghĩa gì.

Thế là, Tào Tháo suy nghĩ một lát, quả quyết hạ lệnh: "Xuất quân lên ngựa, theo ta tiếp viện Trần Nguyên Long!" Các kỵ tướng đồng thanh hô lớn "Dạ!", sau đó ngàn kỵ binh cuốn phăng trên bình nguyên. ... Lại nói về chiến trường ngoài đồi gò. Khi quân của Tang Bá đột nhiên xuất hiện, Thái Sơn quân và các sĩ quan thuộc quân đoàn của Trần Đăng có những phản ứng khác nhau. Ngoài việc một cánh quân tiếp tục dốc sức chiến đấu, vì toàn quân dự bị, Trần Dung còn giữ ba bộ ở lại phía sau, nên hắn là người đầu tiên nhìn thấy bộ quân Tang Bá từ phía nam tiến đến. Trong lòng Trần Dung chùng xuống, nhưng không hề kinh hoảng. Việc hắn và Quách Mặc lựa chọn sắp xếp trận địa để giao chiến dĩ nhiên đã lường trước tình huống này. Kẻ địch có viện binh, lẽ nào ta lại không có ư? Vì vậy, Trần Dung liền sai tín binh bên cạnh quả quyết bắn ba mũi tên Xuyên Vân Tiễn lên bầu trời. Tiếng tên hiệu sắc nhọn xé rách không gian, khiến Trần Đăng trên chiến trường một phen kinh ngạc và hoài nghi. Niềm vui ban đầu khi thấy Tang Bá dẫn quân đến cũng vơi đi vài phần. Sau đó, Trần Đăng nheo mắt lại, liền thấy một đoàn quân đen kịt xuất hiện từ cửa thung lũng phía trước. Đoàn quân đen ấy dần dần mở rộng, nhanh chóng tràn lên sườn núi đối diện. Thân thể Trần Đăng lung lay một chút, phải dùng hai tay chống đỡ toàn bộ người vào mui xe mới miễn cưỡng đứng vững được. Hắn nhìn rõ lá cờ đang tiến đến phía đối diện, trên đó thêu chữ "Cao", chính là Cao Nhã bộ mà hắn vẫn luôn tìm kiếm. Hắn lẽ ra đã phải nghĩ đến, nếu Cao Nhã bộ đến đây trước hắn một bước, thì ắt hẳn họ đang ở bên trái. Nhưng đúng lúc tâm trạng Trần Đăng đang thay đổi đột ngột, các bộ quân dưới trướng hắn lại có phản ứng hoàn toàn ngược lại. Tại phòng tuyến mới do Trần Dung và Tr���n Thức hai bộ tạo thành, những binh sĩ Giang Hoài này dĩ nhiên không có tầm nhìn xa. Họ cùng với bộ của Quách Mặc đang quấn quýt giao chiến ở phía đối diện, đều là những "người mù" trên chiến trường. Nhưng họ có thể nghe thấy tiếng reo hò cuồng nhiệt của đồng đội phía sau. Chỉ nghe họ nhao nhao hô lớn: "Viện binh đã đến!" Bốn chữ ngắn ngủi này đã tiếp thêm sức mạnh vô tận cho những con em Giang Hoài. Trên thực tế, họ đã dựa vào bốn chữ này mà chống đỡ được đến bây giờ. Trận chiến này quá khắc nghiệt, thực sự quá khắc nghiệt.

Quân đoàn Trần Đăng yếu kém ư? Không, hoàn toàn ngược lại, họ có thể nói là đội quân tinh nhuệ hàng đầu ở vùng Giang Hoài. Ngươi nói binh lính Đan Dương kiêu ngạo coi thường vùng đông nam, nhưng quân đoàn Trần Đăng không phải chưa từng giao chiến và chiến thắng những binh lính ấy. Từ khi thành lập đến nay, hơn một năm qua, họ là những binh sĩ thực thụ, trên thì chịu ân nghĩa của Trần thị, dưới thì kết nghĩa huynh đệ với đồng đội. Có thể nói, dù là kinh nghiệm chiến đấu, trang bị vật ch��t hay tinh thần ý chí, tất cả đều đầy đủ. Ngươi lại nói về hai trăm kỵ binh của Trần Đăng đi. Đừng thấy số lượng dường như không nhiều, nhưng họ đã hoành hành khắp Giang Hoài, kiên cường đánh chiếm được uy danh "Kỵ binh tinh nhuệ Giang Hoài". Vùng Giang Hoài không sản sinh ngựa, việc Trần thị có thể nuôi dưỡng được hai trăm kỵ binh này cho thấy họ đã tiêu tốn bao nhiêu tài lực và tài nguyên. Nhưng, tại sao trận chiến này lại diễn ra đến nông nỗi này? Bắn không nhanh bằng địch xa, đâm không dài bằng địch, cho dù là vật lộn cận chiến, đối diện lại là những binh sĩ thiết giáp được trang bị vũ khí và giáp trụ đầy đủ, trong khi họ đa phần chỉ có giáp da nhẹ đặc trưng của Giang Hoài. Thậm chí, xét về ý chí chiến đấu và kỹ năng chiến đấu, họ cũng kém xa đối thủ. Binh sĩ giặc đối diện có thể dùng cung tên từ xa, dùng sóc dài khi cận chiến, dùng đao kiếm khi giáp lá cà. Thậm chí một số người còn có riêng vũ khí trang bị, tóm lại, mỗi người đều là lão binh thiện chiến. Và nếu những điều trên chỉ là sự chênh lệch về binh sĩ, thì chiến thuật cơ bản mà Thái Sơn quân thể hiện lại càng khiến quân của Trần Đăng cảm thấy tuyệt vọng. Thái Sơn quân mỗi khi xuất trận đều có sự sắp xếp quy củ, đủ đội hình mà tiến vào, tướng lĩnh chỉ huy từ bên ngoài. Một khi tướng lĩnh tử trận, lập tức sẽ có sĩ quan thay thế, giữ vững tuyến trận và tiếp tục chỉ huy. Mà nếu như cả đội hình sụp đổ, họ lại cũng không vì vậy mà rút lui, mà là ba người kết thành một trận, tấn công đan xen. Thật không biết, họ đã giải quyết vấn đề chỉ huy trong chiến tranh như thế nào. Cũng là sĩ quan như nhau, tại sao người này lại chỉ biết nghe lệnh một người khác cùng cấp bậc? Thật là khó hiểu. Ngoài ra, một số sĩ quan Giang Hoài quân cũng phát hiện ra tại sao sự khác biệt về khả năng duy trì chiến đấu giữa hai bên lại lớn đến vậy. Trên thực tế, đánh đến bây giờ, quân đoàn Trần Đăng ít nhất đã xuất động sáu bộ, gần ba ngàn người. Mà đối diện đến bây giờ vẫn chỉ xuất động chưa đến hai ngàn người, vậy mà họ lại có thể chiến đấu bền bỉ như vậy? Thì ra sự chênh lệch giữa hai bên chính là ở việc cứu chữa người bị thương.

Quân đoàn Trần Đăng tuy tuyển chọn những chiến sĩ Giang Hoài dũng cảm để lập quân, nhưng dù là cơ cấu tổ chức hay thiết kế quân pháp, họ đều tiếp tục sử dụng chế độ quân sự của quân Hán, không hề vượt qua giới hạn của thời đại này. Và đặc điểm nền tảng của thời đại này là gì? Đó chính là việc con người được phân thành năm bảy loại, trong quân đội, trọng tâm tự nhiên là các cấp sĩ quan. Bởi vậy, một khi những sĩ quan này bị thương ngã xuống đất, thì một nửa số quân lính dưới quyền sẽ che chở sĩ quan của mình rút về phía sau. Điều này cũng tạo nên một kết quả như vậy. Mỗi lần một tướng lĩnh của quân Hán ngã xuống, toàn bộ đơn vị đó liền chí ít có năm tên chiến binh che chở tướng lĩnh rút về phía sau. Còn Thái Sơn quân thì sao? Trong quân, trên dưới bình đẳng nhất luật, tướng lĩnh và sĩ quan thường chỉ có sự phân chia chức trách chứ không có sự khác biệt về nặng nhẹ sinh mạng. Tướng lĩnh bị thương ngã xuống đất, tự khắc sẽ có ngũ trưởng bên cạnh tiếp quản quyền chỉ huy, người này cũng sẽ được phụ binh phía sau cõng về tuyến sau. Mà các sĩ quan thông thường bị thương ngã xuống đất, trước tiên sẽ được binh lính phía sau đưa về khu vực an toàn, sau đó phụ binh lại cõng về phía sau để chữa trị. Sự chênh lệch giữa hai loại này nằm ở đâu? Các tướng lĩnh Thái Sơn quân cực kỳ xảo quyệt, trong tay họ có nỏ cầm tay đặc biệt dùng để bắn các sĩ quan tiền tuyến của quân Hán, làm bị thương chứ không giết chết. Vì vậy, tiền tuyến binh sĩ Giang Hoài thường chỉ mất một, hai người, nhưng hàng loạt binh sĩ của hắn đều phải rút lui. Còn Thái Sơn quân thì sao? Có thể làm được một hàng chết đến sáu bảy người, mà vẫn giữ vững trạng thái tấn công. Thế nên, đã tạo ra một kết quả như vậy: Đó chính là dù binh lính Giang Hoài đông đảo, cũng dũng mãnh và cảm tử, nhưng lại không thể kiên trì chiến đấu. Có thể nói, việc Thái Sơn quân có hiệu suất sử dụng võ lực cao như vậy là điều hiếm thấy. Thực ra, dù là con người hay thế lực, đều có khả năng phát triển bền v��ng. Nhưng những quân Hán từng quyết chiến với Thái Sơn quân ở Hà Bắc hoặc là bị tiêu diệt, hoặc là bị bắt làm tù binh. Mà binh lính Hán ở khu vực Thanh – Từ về cơ bản chưa từng trải qua những trận chiến cường độ cao như vậy với Thái Sơn quân, nên tự nhiên không thể nói đến việc rút kinh nghiệm từ thất bại. Nhưng bây giờ, binh lính Giang Hoài của Trần Đăng thì có. Nếu họ có thể sống sót sau trận chiến này, thì không nghi ngờ gì nữa, một quân đoàn Giang Hoài mạnh mẽ hơn sẽ vững vàng đứng ở đông nam, tất yếu tạo ra ảnh hưởng sâu rộng đến cục diện đông nam. Nhưng điều kiện tiên quyết là, họ phải sống sót! Đây là bí mật của chiến tranh vũ khí lạnh, cũng chính là nguyên nhân bản chất vì sao một đội quân chỉ cần thương vong một phần ba là sẽ sụp đổ. Trong thời chiến, nếu không thể xử lý tốt vấn đề phân bổ nhân lực cứu viện người bị thương, thì đừng nói đến sự bền bỉ.

Tuyệt phẩm dịch thuật này là tâm huyết của đội ngũ truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép, sử dụng khi chưa được cho phép.