Byron đưa ra đề nghị khiến mọi người không khỏi nghi hoặc, đặc biệt là Herty, nàng trực tiếp hỏi: "Mua nô lệ với giá chỉ bằng ba thành giá thị trường? Hơn nữa còn dưới hình thức ủy thác lính đánh thuê? Ai sẽ chấp nhận điều này? Đừng nói giá thấp đến bất thường, tiền công của lính đánh thuê có khi còn phải trích từ ba thành đó, vậy chẳng phải lỗ vốn?"

Đối mặt với câu hỏi này, Byron điềm tĩnh đáp: "Vậy nên chúng ta mới thêm một điều kiện: Không cần nô tịch và khế ước."

Herty và Rebecca nhìn nhau, còn Amber thì đã hiểu ý, định lên tiếng thì Gawain đã nói trước: "Như vậy, lính đánh thuê sẽ cướp bóc dân thường rồi bán làm nô lệ để kiếm tiền."

Amber ngạc nhiên nhìn Gawain, không ngờ vị công tước này lại hiểu rõ chuyện này đến vậy. Byron sau khi kinh ngạc cũng gật đầu: "Một nô lệ khỏe mạnh, có đầy đủ giấy tờ và xuất thân rõ ràng thường có giá từ hai mươi đến ba mươi khảm hoa tiểu ngân tệ, hoặc mười sáu mười bảy ngân thuẫn tệ. Trong đó, chi phí lớn nhất thực ra là nô tịch, vì có hồ sơ nên phải mua bán qua đường chính ngạch. Ngoài tiền mua nô lệ, còn có chủ nô, quan thuế, giáo hội địa phương, thậm chí cả đám côn đồ trong 'Hiệp hội nô công' cùng nhau ăn chia, đội giá lên gấp mấy lần, thậm chí cả chục lần. Nhưng với dân thường thì khác, họ không tốn chi phí, không ai bảo vệ, cũng chẳng có thông tin cá nhân, mất tích hay chết cũng không ai quan tâm."

Đến đây, Byron dừng lại, dường như cho Herty và Rebecca thời gian suy nghĩ, rồi tiếp tục: "Thông thường, quý tộc sẽ không mua nô lệ không có nô tịch, vì nô lệ như vậy không được bảo vệ, lại khiến quý tộc bị coi là keo kiệt, bần tiện. Hơn nữa, nếu nô lệ này bị chủ nô khác giết hoặc bắt ��i, cũng không được bồi thường. Nhưng dù vậy, vẫn có người ủy thác mua nô lệ giá rẻ không tịch – đây là một quy tắc ngầm, thực chất là mua dân thường."

Herty ôm ngực, dù nàng là người thân thiện với dân thường trong giới quý tộc, nhưng chưa từng tiếp xúc với sự thật đen tối này: "Lại có chuyện như vậy sao?"

"Không chỉ có, mà còn xảy ra mỗi năm, ở khắp mọi nơi, phu nhân ạ," Byron trầm giọng nói, "Trong giới lính đánh thuê vô đạo đức, dân thường được gọi là 'Tiền biết đi'. Họ còn coi nơi tụ tập của dân thường là thông tin có giá trị để trao đổi ngầm, như cá mập và linh cẩu rình mò những người lang thang, chỉ chờ có ai muốn mua nô lệ không tịch giá rẻ – thường là mua số lượng lớn – là họ sẽ xông lên."

Rebecca vô thức nắm chặt pháp trượng sắt trong tay, các khớp ngón tay trắng bệch vì dùng sức. Nàng thì thầm như nói với chính mình: "Ta nghe lính đánh thuê kể chuyện trong quán rượu, chuyện họ tiêu diệt cường đạo, giết quái vật, thám hiểm cổ bảo và bí cảnh. Ta tưởng đó là cuộc sống của lính đánh thuê, nhưng..."

"Tử tước đại nhân, khi ngài ở trong quán rượu, lính đánh thuê trong quán rượu không phải là lính đánh thuê thật sự," Byron nhìn Rebecca sâu sắc, "Không phải lính đánh thuê nào cũng làm những việc ta vừa nói. Những điều ngài nói cũng là một phần cuộc sống của lính đánh thuê, nhưng còn một điều nữa – tay của lính đánh thuê chắc chắn không sạch sẽ, chỉ là vấn đề làm ác ít hay nhiều thôi."

Rồi vị kỵ sĩ trung niên ngẩng đầu, nhìn Gawain: "Vậy ý của ngài thế nào? Về việc tuyên bố ủy thác..."

Gawain cười như không cười nhìn vị kỵ sĩ, đối phương đã nói ra những sự thật đen tối nhất trước mặt mọi người, ý tứ đã rất rõ ràng, nhưng hắn không muốn vạch trần vị kỵ sĩ nửa đường có vẻ từng trải này: "Ta không định tiết kiệm khoản tiền đó."

Herty và Rebecca đều thở phào nhẹ nhõm.

"Chúng ta không thiếu tiền, vàng bạc trong kho đủ chi tiêu cho cả lãnh địa trong thời gian dài. Nhưng nếu dùng cách khuyến khích tà ác để bớt tiền, linh hồn chúng ta sẽ phải gánh nợ nần khó chuộc lại," Gawain chậm rãi nói, "Cứ theo quy trình bình thường, dán c��o thị ở gần lãnh địa, phái người tuyên đọc, thương lượng với các quý tộc có thể hợp tác, thuê xe ngựa, chuẩn bị lương khô. Nếu mua nông nô, cứ theo đường chính ngạch mà mua, không cần keo kiệt tiền bạc. Ta chỉ có một yêu cầu: Phải đảm bảo mọi người sắp đến vùng đất này đều hiểu rõ một điều: Dù trước kia họ làm gì, họ đều phải tuân thủ luật pháp ở đây."

Byron chắp tay cúi đầu: "Đó là bổn phận của họ."

Gawain gật đầu: "Ngươi giỏi liên hệ với những người trong lĩnh vực này, nên việc này giao toàn quyền cho ngươi. Cần bao nhiêu tiền thì tìm Herty để chi trả, nhưng phải có kế hoạch chi tiêu rõ ràng. Ngoài ra, nếu ngươi có đường dây, tốt nhất là có thể nghe ngóng được các điểm tụ tập của dân thường."

Vì công việc xây dựng cơ bản đã đi vào quỹ đạo, nhân lực cũng có chút dư dả, việc đúc tiền trong lãnh địa đã được triển khai quy mô nhỏ. Gawain mấy ngày trước đã thiết kế và cho người đúc những loại tiền tệ ban đầu, rồi đưa đến trấn Danzon và các thành trấn khác gần đó, tiến hành công chứng với thương nhân và quý tộc. Hiện tại, những loại tiền tệ này đã có thể sử dụng.

Đợi Byron rời đi, trong lều chỉ còn lại Gawain và Amber. Người sau cứ nhìn Gawain bằng ánh mắt kỳ lạ, khiến hắn cảm thấy không được tự nhiên: "Ngươi nhìn gì vậy?"

"Thuê đám lính đánh thuê chỉ biết tiền đi bắt dân thường về, rõ ràng tiết kiệm công sức, tiền bạc hơn là tự ngươi phái người đi tuyên truyền, tìm kiếm, rồi còn phải chuẩn bị xe ngựa, lương khô. Ta tưởng ngươi chắc chắn sẽ chọn phương án thực tế hơn chứ – chẳng phải ngươi luôn nói mình là người thực dụng sao?"

"Ta đúng là người thực dụng, nhưng không phải là ác nhân. Ta có thể tưởng tượng ra đám lính đánh thuê kia sẽ bắt dân thường làm nô lệ bằng cách nào. Trong quá trình đó, có bao nhiêu người sẽ bị giết tại chỗ? Bao nhiêu người sẽ ly tán? Bao nhiêu người sẽ chết vì đói khát và bệnh tật trong quá trình 'vận chuyển' thô bạo của đám lính đánh thuê? Dù ta cố gắng nhấn mạnh trong ủy thác rằng phải đảm bảo 'nô lệ' khỏe mạnh, nhưng ngươi nghĩ có bao nhiêu lính đánh thuê sẽ nghe theo? Những chuy��n này có lẽ không phải ta tự mình làm, nhưng là ta thúc đẩy, điều này trái với nguyên tắc làm việc của ta."

"Nhưng ngươi biết không, dù ngươi không làm, cũng có người khác làm. Bọn chủ trang trại keo kiệt và hầm mỏ đen tối hằng năm đều tìm lính đánh thuê mua nô lệ không tịch. Số lượng họ mua đủ lấp đầy doanh địa nhỏ bé của ngươi nhiều lần."

"Vậy nên ta chuẩn bị phá hủy hiện trạng này, xây dựng trật tự mới. Không chỉ ta phải tuân theo những tiêu chuẩn này trong công việc, mà trên mỗi vùng đất ta xây dựng, mọi người đều phải tuân theo những tiêu chuẩn này – dù họ là chủ nô, lính đánh thuê, côn đồ, đạo phỉ, gian thương, hay là quý tộc thế tập, cường giả chuyên nghiệp. Ta không làm ác – họ cũng không được phép."

Amber há hốc mồm, ngạc nhiên nhìn Gawain, nửa ngày mới nói: "Ngươi nói nghe to tát quá, nhưng sao ngươi lại cố chấp bảo vệ kẻ yếu như vậy? Thật sự chỉ vì những 'mỹ đức quý tộc cổ điển' hay 'tinh thần hiệp sĩ' gì đó?"

"Không, đây chỉ là đạo đức cơ bản."

Amber cố tình hờn dỗi, nhất định phải tìm ra đi���m xấu: "Ngươi ngây thơ như vậy, một mình ngươi sao có thể thay đổi được nhiều như vậy? Phải biết rằng trên thế giới này, mạnh được yếu thua là quy tắc, kẻ mạnh áp đảo kẻ yếu vốn dĩ là đạo đức."

Gawain nhìn Amber, đột nhiên bật cười: "Không sai, mạnh được yếu thua, đó đúng là quy tắc của thế giới này, thậm chí là quy tắc của tự nhiên. Kẻ mạnh nên đặt ra quy tắc, còn kẻ yếu chỉ có phục tùng."

Amber nháy mắt: "Vậy ngươi..."

Gawain cười càng thêm không thể kiềm chế: "Vậy chẳng phải ta đã bắt đầu đặt ra quy tắc rồi sao?"

Amber: "...còn có thể thao tác như vậy!?"

Cùng lúc đó, trên thuyền Bạch Tượng Mộc đang căng buồm rời xa lãnh địa Cecil, Veronica đang chờ đợi trong phòng cầu nguyện.

Nàng vẫn mặc bộ tu nữ phục trắng mộc mạc, mái tóc dài màu vàng kim nhạt mềm mại xõa sau ót, không trang sức cầu kỳ. Nàng quỳ trước tượng Thần Ánh Sáng, hai tay đặt lên ngực, bắt chước hình ảnh hai đạo Thánh Quang giao nhau trên thánh huy. Nguồn sáng dồi dào xoay quanh nàng, như những thiên sứ nhỏ bảo vệ người tín đồ thành kính này.

Nàng thành kính cầu nguyện, để ánh sáng dần bao phủ lên tượng Thần Ánh Sáng diện mục mơ hồ. Sau khi kết thúc bài cầu nguyện, nàng mới mở mắt, nhìn ngọn nến lớn đang cháy trước tượng.

Ngọn lửa của ngọn nến nhảy múa vài lần, đột nhiên từ màu cam biến thành màu trắng thuần khiết, ngọn lửa cũng lớn gấp bội, biến thành một chùm quang diễm thuần túy. Quang diễm run rẩy co lại, dần tạo thành hình ảnh một ông lão.

Ông lão ngồi trên ghế, trông rất uy nghiêm nhưng lại già nua suy yếu. Nếu có bất kỳ tín đồ Thần Ánh Sáng nào ở đây, chắc chắn sẽ nhận ra đây chính là người thống trị cao nhất của Giáo hội Ánh Sáng, Giáo hoàng Saint Ivan Đệ Tam.

Veronica hơi cúi đầu: "Giáo hoàng bệ hạ."

Từ quang diễm truyền đến giọng nói hơi khàn của Giáo hoàng: "Con cái của Ánh Sáng, con đã trở về chưa?"

"Vâng, con đã rời khỏi lãnh địa Cecil, đội tàu sắp đến cửa sông Doletribute."

"Chuyến đi có thuận lợi không? Gawain Cecil có phải là kẻ thù của ta không?"

Veronica trầm ngâm hai giây, giọng nói dịu dàng đáp: "Mọi chuyện đều thuận lợi. Gawain Cecil đúng l�� hậu duệ của vị truyền kỳ bảy trăm năm trước, không phải ác hồn đánh cắp thân xác anh hùng để sống tạm bợ. Dưới ánh sáng thánh, ngài ấy nói năng tự nhiên, hơn nữa là một người phẩm chất cao thượng."

"Vậy thì tốt. Gần đây, ta liên tục nghe thấy tiếng Chúa, Thần muốn ta truyền dạy chính đạo của Ánh Sáng cho thế nhân. Gawain Cecil hồi sinh vào lúc này quả là một chuyện đáng lo ngại, nhưng giờ con xác nhận ngài ấy không phải kẻ thù của Chúa, ta rất yên tâm."

Veronica chắp tay, cúi đầu sâu sắc: "Chính đạo của Chúa chắc chắn sẽ lan rộng khắp thế giới."

Ngọn nến dần tàn, sức mạnh thần thuật cũng đến hồi kết, giọng nói từ quang diễm trở nên yếu ớt: "Mau chóng trở về đi, đừng trì hoãn trên đường, để tránh ô trọc thế gian ảnh hưởng đến ánh sáng thuần khiết của con. Hãy trở về Đại giáo đường Ánh Sáng..."

Quang diễm biến mất, ngọn nến chỉ còn lại chút tro tàn, khí tức của Giáo hoàng cũng rời xa nơi này.

Veronica đợi thêm vài giây, lúc này mới chậm rãi đứng lên, lặng lẽ nhìn tượng Thần Ánh Sáng.

Nàng khẽ mở miệng, như nói với chính mình:

"Thật ra ngài ấy là người không có tín ngưỡng, đúng không?"

"Đúng vậy, không chỉ không có tín ngưỡng, mà còn mâu thuẫn với đạo của Ánh Sáng."

"Ngài ấy dường như chỉ mâu thuẫn với thần, chứ không phải Ánh Sáng..."

"Tóm lại không phải là người hầu của Ánh Sáng, cũng không phải nanh vuốt của bóng tối."

"Thật thú vị..."

"Rất thú vị."

Bản dịch độc quyền thuộc về thế giới truyện kỳ ảo.