Hạ du sông Bạch Thủy, địa khu Keran, một nhà máy quy mô lớn mới thành lập sừng sững như một tòa thành lũy nguy nga trên mảnh đất hoang vu trước đây. Kiến trúc chủ thể được xây dựng từ vật liệu nhân tạo màu xám trắng, mang những đường nét thẳng tắp kiên cường, phong cách thiết kế thực dụng khiến nó hoàn toàn khác biệt so với những xưởng ma pháp sư tinh xảo phức tạp thời đại trước, nhưng đồng thời mang một loại "mỹ cảm công nghiệp" thô kệch mà mạnh mẽ.

Ở khu vực biên giới nhà máy, một tháp giám sát ma lực cao vút đang theo dõi mọi rung động ma pháp trong toàn khu, để ngăn chặn những hành vi thi pháp trái phép gây nhiễu loạn đến vận hành của máy móc và hệ thống truyền tin trong nhà máy. Lại có những nhân viên bảo an mặc trang bị hạng nhẹ tuần tra canh gác tại các giao lộ, bảo vệ công trình trọng yếu mang bối cảnh Sở chính vụ này. Một đại lộ kéo dài từ hướng bờ sông, thẳng tắp xuyên qua toàn bộ khu xưởng, trên đại lộ, một cỗ xe ma đạo màu đen đang dừng lại êm ái trước một trong những xưởng.

Cửa xe mở ra, một nữ tử tước Ropeney Keran mặc váy dài viền tối màu, tóc búi cao, dáng người cao gầy bước ra, ánh mắt hướng về xưởng lớn trước mặt. Phía sau nàng, một bóng dáng khác cũng theo sau bước ra từ xe ma đạo, lại là "Đèn lồng Thánh nữ" Selena Geer tựa như u linh.

"Đây chính là khu sản xuất trọng công Keran sao..." Selena ngẩng đầu, nhìn tòa xưởng lớn sừng sững trước mắt, những đường nét thẳng tắp kiên cường bên ngoài xưởng phảng phất lưỡi dao sắc bén cắt bầu trời quang đãng. Những đường ống vật liệu và chất lỏng, khí thể chạy dọc trên đỉnh xưởng như huyết mạch và thần kinh của cự thú, nối liền với những xưởng khác gần đó và những bình chứa cao vút ở xa. Sức mạnh công nghiệp ẩn chứa bên trong khiến nàng không khỏi nheo mắt lại, "Thật không hổ là một trong những căn cứ kỹ nghệ lớn nhất khu vực phương nam... Ta nghĩ ta có thể hiểu vì sao bệ hạ lại chọn nơi này làm điểm thí nghiệm 'xưởng trí năng Wetware'."

"Đế quốc đã đầu tư vào đây một lượng lớn tài chính và chính sách ưu đãi. Bệ hạ mệnh lệnh ta dùng những thứ này dựng nên một căn cứ công nghiệp đủ sức chèo chống cả Đông Nam bộ. Những gì ngươi thấy thực ra chỉ là một phần của kế hoạch lớn này. Đối với đại cục mà nói, đây hết thảy chỉ là giai đoạn khởi đầu. Trong tương lai, sẽ còn có những công trình quy mô lớn hơn và nhiều nhà máy hơn nữa xuất hiện tại vùng này," nữ tử tước Ropeney mang vẻ mặt tự hào, giới thiệu thành quả những năm gần đây của mình cho vị khách, "Ngoài những khu vực thành thị có người ở, đất cày, rừng cây, nguồn nước được pháp luật quy định bảo tồn, đất hoang phía bắc thành phố Keran vẫn còn rất lớn. Hiện tại những vùng đất hoang vu này cuối cùng cũng có thể được khai thác."

Vừa nói, nữ tử tước vừa không nhịn được liếc nhìn Selena một cái, ánh mắt rơi vào đôi chân của đối phương, tò mò hỏi một câu: "Mặc dù hỏi như vậy có chút thất lễ, nhưng ngươi dường như không cần thiết phải cùng ta ngồi xe đến đây. Với tư cách là một cư dân mạng lưới, ngươi chỉ cần xuất hiện trước mắt ta khi ta đến đích chẳng phải được sao?"

"Cuộc sống cần có chút nghi thức cảm giác - đây là một câu bệ hạ đã nói, và ta cho rằng điều này rất có lý," Selena cười, ngữ khí lộ ra rất nhẹ nhàng, "Thỉnh thoảng cho phép bản thân sống trong thế giới thực giống như 'người sống', có ích cho việc duy trì nhận thức bản thân thanh tỉnh, để phòng tâm tính biến chất trì độn. Đây là kinh nghiệm ta đã đúc kết được trong mấy trăm năm qua."

"...Thực ra ta chỉ cảm thấy có chút kỳ quái, nhất là khi nghĩ đến việc ngươi thực chất chỉ duy trì tư thế ngồi trên ghế và đồng bộ bay cùng xe ma đạo..." Sắc mặt Ropeney ít nhiều có chút cổ quái.

"...Được thôi, như vậy là ta đã không cân nhắc chu toàn," Selena hơi xấu hổ một chút, nhưng rất nhanh liền khoát khoát tay chuyển chủ đề, "Xưởng bên trong đã chuẩn bị xong chưa?"

"Đương nhiên," Ropeney cười gật đầu, "Hôm qua đã chuẩn bị kỹ càng rồi."

Đến giờ khắc này, người phụ trách khu xưởng đến đón tiếp mới xác nhận hai vị nữ sĩ đã trò chuyện xong, liền dẫn theo các nhân viên kỹ thuật bước lên đón. Ropeney cùng bọn họ trò chuyện vài câu đơn giản, liền hướng về Selena làm ra tư thái mời - Selena đã chờ đợi giờ khắc này từ lâu. Nàng ngẩng đầu, nhìn thấy miệng cống máy móc nặng nề trước nhà máy lớn đang từ từ mở ra dưới sự khu động của trang bị ma đạo, một xưởng đầy ánh đèn dần hiện ra trước mắt nàng.

Đến thị sát xưởng kiểu mới trọng công Keran, bản thân nó đã là một trong những nhiệm vụ chủ yếu của nàng khi đến khu vực Keran lần này, cùng với việc quan sát tình huống của Patti, xác nhận hiệu quả của bình chướng phản thần tính quan trọng tương tự. Còn về việc vì sao một "Tiết điểm học sĩ" chuyên về thần kinh và mạng lưới như nàng lại liên hệ với xưởng trọng công, thì có liên quan đến kỹ thuật mũi nhọn sắp được sử dụng ở đây: máy chủ Wetware, máy móc ma đạo, mạng lưới thần kinh, tam đại kỹ thuật mà đế quốc Cecil vẫn luôn tự hào sẽ được dung hợp tại nơi này.

Mang theo chờ mong, nàng đi theo sau lưng nữ tử tước Ropeney, bước qua phiến miệng cống hợp kim được khu động bởi máy móc ma đạo kia. Sau khi trải qua một đoạn cầu nối ngắn ngủi và tiến hành xác minh thân phận, đăng ký xuất nhập, nàng mới rốt cục đặt mình vào giữa những cỗ máy khổng lồ và đường ống, dây cáp.

Trong xưởng lớn dị thường rộng rãi và sáng sủa, những cỗ máy gia công cao hai, ba mét, dài hơn mười mét như những con quái thú bằng thép được xếp hàng chỉnh tề hai bên thông đạo. Những đường ống vật liệu thô to từ tầng trên của xưởng nghiêng xuống kết nối với đỉnh của những cỗ máy kia. Lại có các loại cơ cấu truyền dẫn quy mô khổng lồ phức tạp liên tiếp phía sau những cỗ máy gia công lớn. Những thứ này cùng nhau xen lẫn thành động mạch và chi mạch trong "cung điện thép" này - tất cả những điều này đều là những kỳ quan không thể tưởng tượng được trong thời đại xưởng ma pháp truyền thống. Nhưng nếu chỉ dựa vào chúng, hoàn toàn không đủ để khiến Selena cảm thấy kinh ngạc.

Bởi vì nàng đã tham quan những nhà máy khác, những nhà máy khác cũng có những máy móc ma đạo không sai biệt lắm như ở đây, nhiều lắm là quy mô nhỏ hơn một chút, số lượng ít hơn một chút.

Điều thực sự đáng để một chuyên gia kỹ thuật như nàng chú ý ở nơi này, là những "tuyến thần kinh" liên kết những cỗ máy kia -

Giữa những "động mạch" được xen lẫn bởi những đường ống vật liệu và cấu trúc vận tải, một mạng lưới kết cấu phức tạp khác ánh vào mắt nàng. Đó là những đường ống và dây cáp được bao bọc bởi lớp bảo vệ tái hợp chắc chắn. Chúng chạy dọc từ bên trong từng cỗ máy, có những cái chìm sâu vào mặt đất, có cái thì men theo xà đỡ tầng trên của xưởng, thông về khu vực bên ngoài hoặc bên trong xưởng. Trên bề mặt những tuyến ống này đều có những ký hiệu màu đỏ sẫm, và có một lớp sơn phụ ma phát sáng bao phủ từng điểm tiếp lời hoặc kiểm tra tu sửa quan trọng. Một ánh sáng nhạt nào đó chậm rãi chảy xuôi bên trong chúng, sáng tắt, khiến cho thứ này giống như có sinh mệnh.

Trên thực tế, chúng đúng là có sinh mệnh - thậm chí có tri giác.

"Tất cả máy móc ở đây thực ra đều được cải tạo trên cơ sở thiết bị đã có, cấu trúc công việc chủ yếu của chúng vẫn là bộ ban đầu, chỉ là tăng thêm đơn nguyên khống chế mới - điều này khiến chi phí nâng cấp xưởng giảm xuống ít nhất một nửa," nữ tử tước Ropeney bước lên phía trước, dùng ngón tay gõ gõ tấm che kim loại bên hông một cỗ máy gia công lớn, "Đây là đơn nguyên khống chế mới tăng thêm, chú ý, là mới tăng thêm - bộ phận điều khiển nhân công vốn có vẫn được bảo lưu, dùng để tiến hành tiếp quản nhân công hoặc quay về trạng thái ban đầu khẩn cấp khi cần thiết. Tiên sinh Plumman, xin hỗ trợ mở tấm che ra."

Người phụ trách xưởng được gọi là Plumman lập tức tiến lên, dùng một chiếc chìa khóa chuyên dụng mở tấm che thép nhìn qua rất chắc chắn kia, Selena áp sát tới, cấu trúc bên dưới tấm che theo đó tiến vào tầm mắt của nàng.

Nàng nhìn thấy một "bàn điều sắc phù v��n" có phân khu tinh xảo được cài đặt trên giá cơ bên trong. Đầu cuối của đơn nguyên phù văn lại nối liền với tổ chức sinh vật màu đỏ sẫm. Những tổ chức sinh vật kia mọc ra từ một đường ống chôn sâu bên trong máy móc, chia ra thành từng tuyến thần kinh, phảng phất như dây leo lan tràn sinh sôi trong đất, dung hợp với toàn bộ trang bị "bàn điều sắc". Và ở sâu bên trong những phù văn, thần kinh, đường ống kia, nàng còn chứng kiến một đường ống khác vận chuyển vật chất dinh dưỡng, chất sinh học mỏng manh đang chậm chạp lưu động bên trong ống, tư dưỡng những tiết điểm thần kinh bên trong máy móc.

Giờ phút này trong mắt Selena, một trong những tuyến thần kinh kia dường như đột nhiên tiếp thu được tín hiệu từ cấp trên, phù văn tương ứng theo đó sáng lên, bên trong máy móc truyền đến một trận vù vù trầm thấp, vài giây sau, hết thảy lại bình tĩnh trở lại.

Thanh âm của nữ tử tước Ropeney từ bên cạnh truyền đến: "Hệ thống đang tự kiểm - mạng lưới thần kinh trong xưởng cứ một khoảng thời gian lại tự kiểm một lần như vậy, giống như chủ quản xưởng bình thường tuần tra máy móc vậy. Nhưng mắt người không nhạy bén bằng những thần kinh này, những thần kinh này có thể cảm nhận rõ ràng tình trạng của mỗi cỗ máy như ngón tay của con người, tất cả trục trặc và trục trặc tiềm ẩn đều có thể được phát hiện ngay lập tức và tải lên."

Selena khẽ gật đầu, rời khỏi bên cạnh "đơn nguyên khống chế thần kinh" của máy móc. Nàng ngẩng đầu, nhìn thấy một đường ống thần kinh chạy dọc từ trên xuống, kết nối với mấy đường ống thần kinh khác, dung hợp, rồi biến mất vào một xà ngang ở tầng cao hơn.

"Ở đây có mấy cây số hệ thần kinh và đường ống chất sinh học nguyên bộ. Chúng giao tiếp kết nối giữa các máy móc, trao đổi số liệu giữa các tiết điểm thần kinh, hấp thu chất dinh dưỡng từ bơm tuần hoàn dưới đất và ao phân liệt, và dự lưu lại những điểm tiếp lời bên ngoài thông hướng các xưởng khác - nhưng nếu muốn truyền số liệu đến nơi xa hơn, vẫn cần thông qua đầu mối ma võng để phát," nữ tử tước Ropeney giới thiệu ở một bên, đưa tay chỉ về một công trình ở sâu trong xưởng, "Tiếp theo chúng ta sẽ đến 'đại não' của xưởng này, ân... Đại não theo đúng nghĩa đen."

Dưới sự dẫn đầu của Ropeney và người phụ trách xưởng, Selena đi đến sâu trong xưởng. Ở cuối lối đi kết nối, nàng nhìn thấy một công trình hình tháp lớn - nó trông hơi giống loại tháp chưng cất lớn trong xưởng luyện kim. Nửa phần dưới của nó chìm sâu vào một cửa hang lớn dưới mặt đất của xưởng, nửa bộ phận trên thì liên tiếp đến mái vòm của xưởng. Một lượng lớn đường ống và cáp thần kinh hội tụ trên đó, như mạch máu kết nối trên trái tim chuyển vào trong tháp. Một cầu nối kết nối được điều khiển bởi trang bị máy móc kết nối tòa tháp này với đại lộ của xưởng.

Trước tòa tháp cao này, Selena khẽ nhắm mắt lại, một tầng tầm nhìn khác theo đó mở ra - đó là cảnh tượng mà người bình thường không thể phát giác bằng mắt thường, là thứ mà chỉ những Vĩnh Miên giả như nàng mới có thể nhìn thấy.

Những dòng sông tư duy hình thành từ xúc động thần kinh, lặng lẽ chảy trôi trong xưởng băng lãnh được chế tạo từ thép này, xen lẫn thành lưới.

Trong tầm mắt của nàng, trong một vùng tăm tối, tất cả máy móc dần hiện ra ánh sáng, những điểm sáng nhỏ vụn hiển hiện bên trong chúng, và hội tụ chảy xuôi dọc theo mạch lạc được định chế nhân tạo. Chúng giao hội trên không trung và dưới mặt đất, lớn mạnh như dòng sông của sự sống, và cuối cùng liên kết đến điểm đầu nguồn chung - điểm đầu nguồn kia ngay trước mắt nàng, một bộ não nhân tạo tản mát ra mạch xung tư duy mãnh liệt, được hội tụ từ vô số tiết điểm thần kinh... Và dường như không chỉ một bộ não?

Nàng mở mắt, hình tượng được tạo thành từ cảm giác siêu phàm lập tức bị thực tế thay thế. Nàng nhìn thấy nữ tử tước Ropeney bước về phía trước, và tòa tháp cao gánh chịu ý thức của nhà máy đang mở ra đại môn.

Trong tháp cao đèn đuốc sáng trưng, ba trang bị hình ống đường kính chừng hai ba mét được cố định trên sàn nhà ở trung tâm gian phòng. Mỗi trang bị cách nhau vài mét, lại có vô số đường ống chỉnh tề từ trên xuống dưới kết nối với đỉnh của những trang bị kia. Và ở trung tâm ba trang b��� hình ống được sắp xếp theo hình tam giác này, Selena nhìn thấy một thứ bị nửa chôn dưới sàn nhà, nó tương tự như một loại giáp xác côn trùng, nửa bộ phận trên có đường vòng cung mượt mà, nửa phần dưới thì là bệ làm bằng hợp kim - mạch xung tư duy mạnh mẽ nhất phát ra từ bên trong nó.

"Đây là chủ não của xưởng - sau khi thông qua nghiệm thu, nó cũng sẽ trở thành chủ não của toàn bộ khu công nghiệp, bên cạnh là não dành trước và tứ phục não, chúng đều có những công năng khác biệt, và có thể nhanh chóng tiếp quản hệ thống khi một trong số chúng gặp vấn đề," chủ quản kỹ thuật của xưởng bước lên phía trước, đây là một Druid thâm niên, mái tóc thưa thớt và hốc mắt sâu hoắm cho thấy sự chuyên nghiệp đáng tin của ông, "Về lý thuyết, trừ phi tất cả các não đồng thời chết, nếu không chỉ cần một cái còn hoạt động bình thường, toàn bộ hệ thống sẽ không ngừng, nhiều lắm là hiệu suất giảm sút..."

Nữ tử tước Ropeney bước về phía trước vài bước, cong ngón tay gõ nhẹ vào vỏ ngoài của "chủ não", đi kèm với tiếng vang thanh thúy, v�� ngoài kia lập tức từ từ mở ra, lộ ra vật chứa thủy tinh chứa đầy dung dịch sinh học bên trong, và bộ não nhân tạo ngâm trong vật chứa.

Ngay sau đó, ba trang bị hình ống xung quanh cũng đồng thanh mở ra vỏ ngoài của riêng mình. Khi lớp vỏ bảo vệ bằng hợp kim từ từ hạ xuống, bên trong những trang bị kia cũng lộ ra ống thủy tinh chứa đầy dung dịch sinh học, và những bộ não trôi nổi trong chất lỏng.

Một lượng lớn cáp thần kinh nhân tạo và kim khoan kim loại, sợi ống dẫn kết nối với những bộ não kia. Nếu người bình thường thấy cảnh này, e rằng sẽ cảm thấy... vô cùng kích thích.

Nhưng những người làm việc lâu năm ở đây hiển nhiên không lạ lẫm với tất cả những điều này - giống như Druid và các bác sĩ cũng rất quen thuộc với hình dạng thi thể.

"Đây là đơn nguyên tiếp nhận thần kinh, trong đó cũng bao gồm cực điểm giám sát. Máy chủ wetware thông qua những đơn nguyên tiếp nhận này để ra lệnh cho mạng lưới thần kinh bên trong xưởng, cảm nhận và khống chế tất cả máy móc. Cực điểm giám sát cho phép trung tâm điều khiển chính của chúng ta có th��� hiểu rõ tình hình của mỗi tứ phục não mọi lúc, đồng thời cũng dùng để hạ đạt chỉ thị cho những tứ phục não này," chủ quản kỹ thuật giới thiệu bộ hệ thống tiên tiến phức tạp này, "Dựa trên chỉ thị sâu nhất của tứ phục não, chúng chỉ có thể phát lệnh ra bên ngoài khi nhận được tín hiệu từ cực điểm giám sát và phân biệt được quyền hạn của điều khiển viên. Nếu bất kỳ bộ phận nào trong toàn bộ khâu xuất hiện dị thường, chúng sẽ cắt đứt mạng lưới thần kinh, và thông qua hệ thống phát thanh nhắc nhở công nhân trong xưởng tiếp quản máy móc bằng tay."

"Đây là để phòng ngừa có người đánh cắp quyền chỉ huy nhà máy," nữ tử tước Ropeney bổ sung ở một bên, "Theo cách nói của bệ hạ, khi một hệ thống thực hiện mức độ tổng thể hóa cao và tập trung chỉ lệnh, nó cũng có nguy cơ bị đánh cắp quyền hạn. Trong tương lai không xa, việc tiếp quản một nhà máy có thể chỉ cần một mệnh lệnh trao quyền sai lầm - chúng ta không thể không phòng ngừa loại nguy cơ này."

"A... Bệ hạ thực sự rất am hiểu loại thẩm thấu và điều khiển quyền hạn trên mạng lưới này..." Có lẽ là nhớ lại chuyện gì đó khiến người ta đổ mồ hôi lạnh, biểu lộ của Selena thoáng kỳ quái, sau đó ánh mắt của nàng chú ý đến đài điều khiển nhân công ở một góc gian phòng. Trên đài điều khiển kia, có một nút bấm màu đỏ chót đặc biệt bắt mắt, "Đó là vật gì?"

"Một nút bấm siêu tần một khóa, dùng để tăng hiệu suất vận hành của hệ thống trong thời gian ngắn hạn, thường được sử dụng khi cần tăng ca sản xuất hoặc nhanh chóng thiết lập lại hệ thống," chủ quản kỹ thuật lập tức đáp, "Cơ chế làm việc chủ yếu là tự động rót nước đường vào đường ống chất sinh học khi nút bấm được nhấn xuống..."

Cuộc sống luôn ẩn chứa những điều bất ngờ, và ta tin rằng ngày mai sẽ là một ngày tốt lành.