Cự ưng từ biên giới đất chết lướt qua bầu trời, thu hết mọi thứ dưới đại địa vào mắt. Trong mắt Azmore, những gì diễn ra trên vùng ô nhiễm này dường như không khác nhiều so với ký ức của hắn: Hoành Vĩ Chi Tường vẫn ngăn cách ranh giới hủy diệt, đất đai ô nhiễm và rừng rậm biến dị như những vết sẹo của thế giới phủ phục trên cương vực đế quốc cổ xưa. Hào quang từ bình chướng năng lượng tỏa ra, chiếu rọi lên tầng mây phương xa, tựa như một bức tường thành bằng ánh sáng nối liền trời đất, còn thế giới văn minh... thế giới văn minh vẫn ở bên kia dãy núi.

Nhưng khi ông tập trung tinh lực hơn để cảm nhận ánh mắt của cự ưng, những thứ chưa từng xuất hiện trong ký ức lại lọt vào tầm mắt ông.

Ông thấy một "đường cong" được tạo thành từ những đốm lửa lẻ loi, xuyên qua hắc sâm lâm và dải đồng bằng biên giới Hoành Vĩ Chi Tường. Điểm khởi đầu của đường cong nằm ở chân núi phía nam Hắc Ám sơn mạch, nơi có nhiều ánh đèn hơn, những mảng đất vuông vức nhân tạo và một tòa thành lũy thấp thoáng giữa đá núi và rừng cây. Điểm cuối của đường cong gần như kéo dài đến chân Hoành Vĩ Chi Tường, và cho người ta cảm giác nó vẫn đang tiếp tục kéo dài về phía trước, vẫn ương ngạnh tiến lên.

Đó là một con đường, một con đường đang xuyên qua khu ô nhiễm, chống đỡ gần Gondor đất chết, và con đường này đang được xây dựng.

Azmore hơi kinh ngạc, vô thức điều khiển cự ưng bay cao hơn một chút, cố gắng đưa mắt nhìn xa hơn. Hành động đột ngột này khiến những kỵ binh ưng hoàng gia "hộ tống" xung quanh lập tức căng thẳng. Vài con cự ưng đồng loạt bay lên theo, phát ra tiếng kêu bén nhọn vang dội. Các kỵ sĩ trên lưng chim ưng cũng khẩn trương nắm chặt dây cương, những chiếc nón trụ đỉnh nhọn màu vàng dưới ánh tà dương hiện lên ánh sáng rung động.

"Đừng khẩn trương như vậy, những người trẻ tuổi," Azmore bật cười, nhẹ nói, "Ta chỉ là một lão già gần đất xa trời."

"Xin đừng nên có những hành động đột ngột như vậy trên không trung, đại sư Azmore," giọng đội trưởng kỵ binh truyền đến từ một đạo cụ ma pháp trên quần áo, đó là một chàng trai trẻ, "Chúng tôi lo cho sự an toàn của ngài."

Azmore chỉ cười, không tranh luận với chiến sĩ trẻ tuổi này. Lần đầu tiên ông cưỡi cự ưng du ngoạn đại lục này, Morningstar Nữ Hoàng đời trước thậm chí còn là một đứa bé. Ông từng vượt qua bão táp, băng qua dãy núi, lướt qua chiến trường rộng lớn giữa tiên dân nhân loại và á nhân hắc ám. Ông từng trở thành khách quý của nhân loại và Thú Tộc, truyền bá tin mừng về Tự nhiên chi thần trong từng tòa cung đình. Ông từng đối mặt với nguy hiểm và tôi luyện còn nhiều hơn tất cả kỵ sĩ ưng ở đây cộng lại.

Bọn họ chỉ lo lắng một "phần tử nguy hiểm" như ông sẽ làm ra hành động vượt quá giới hạn mà thôi.

Đương nhiên, bọn kỵ binh cũng lo lắng cho sự an toàn của ông, hơn bất cứ lúc nào, ít nhất là trước khi đến đích. Không ai trong đội ngũ này hy vọng ông gặp bất trắc. Dù trong ba ngàn năm qua, gia tộc Morningstar và "chính thống giáo phái" mà họ đại diện ngày nào cũng mong ông sống hết tuổi trời, nhưng từ ngày lên đường lần này, điều họ hy vọng nhất là "Archdruid Azmore" có thể sống đến cuối cùng.

Azmore lắc đầu, hơi cúi thấp người trên lưng cự ưng. Sinh vật thông linh này cảm nhận được ý niệm của ông, kèm theo một tiếng kêu vang dội, bức tranh bao la của mặt đất hiện ra rõ hơn trong đầu Azmore. Ông nhìn kỹ tầm mắt vượt xa giới hạn của nhân loại và tinh linh, ánh mắt kéo dài về phía đông Hắc Ám sơn mạch, dọc theo biên giới Hoành Vĩ Chi Tường. Cuối cùng, ông thấy nhiều ánh đèn hơn.

Đó là một con đường khác đang xuyên qua khu ô nhiễm hắc sâm lâm. Nó nằm ở cuối tầm mắt của cự ưng, gần như bị cây cối che khuất hoàn toàn. Nếu không phải hoàng hôn khiến sắc trời thêm u ám, Azmore khó lòng phát hiện những ánh sáng nhạt nhòa bốc lên từ ngọn cây.

Vị Druid cổ đại già nua hít sâu một hơi, nhẹ nói: "Anso và Typhon cuối cùng cũng bắt đầu phản công đất chết sao..."

"Đại sư, Anso đã là lịch sử," một giọng nữ trẻ tuổi khác vang lên từ đạo cụ liên lạc, "Người thống ngự phương bắc hiện tại là đế quốc nhân loại Cecil, người xây dựng là Gawain Cecil đại đế, khai thác giả khởi tử hoàn sinh."

"A, đế quốc Cecil... Ta biết, ta chỉ quên thôi," Azmore từ tốn nói, khóe miệng mỉm cười, "Khai thác giả khởi tử hoàn sinh... Cái tên Gawain Cecil ta đã nghe qua, sự tích của hắn ta từng nghe nói, nhưng mà... Belsetia, ngươi thật cho rằng một nhân loại có thể khởi tử hoàn sinh sau bảy trăm năm yên nghỉ?"

Giọng Belsetia Nữ Hoàng từ đạo cụ liên lạc truyền đến, nhu hòa như gió tự nhiên nhưng không cho phép nghi ngờ: "Đúng vậy, ta cho rằng có thể. Đại sư Azmore, nhìn con đường kéo dài về phía đất chết dưới ngài kia, ngài không nghĩ vậy sao?"

Azmore không lên tiếng, chỉ lặng lẽ nhìn những ngọn đèn nhân tạo đang ương ngạnh chiếu rọi một con đường trong hắc sâm lâm, phảng phất nhìn khai thác giả bảy trăm năm trước, người Gondor một ngàn năm trước, thậm chí tiên dân nhân loại và những người truyền đạo tinh linh trong những năm tháng ba ngàn năm trước và cổ xưa hơn. Sau một hồi trầm mặc, ông mới nhẹ giọng phá vỡ sự im lặng: "... Hắn cũng có thể khởi tử hoàn sinh..."

"... Vậy thì tốt," Belsetia nói với ý cười, "Đại sư Azmore, xin ngồi vững một chút, sau khi vượt qua Hắc Ám sơn mạch, chúng ta sẽ hạ độ cao."

...

Khi hoàng hôn buông xuống, đội tuần tra và đo vẽ bản đồ hoạt động bên ngoài căn cứ tiền tuyến bắt đầu lần lượt trở về khu vực an toàn. Khi chiếc xe đo vẽ bản đồ vũ trang cuối cùng lái vào căn cứ, cánh cổng lớn được gia cố bằng khung tinh cương khép lại. Chỉ có binh lính tuần tra trên tường rào và đèn pha chậm rãi quay trên đỉnh vài tòa tháp canh vẫn cảnh giác nhìn chằm chằm vào vùng bình nguyên ô trọc âm trầm hắc ám phương xa, lặng lẽ chờ đợi màn đêm buông xuống.

Đại kiến trúc sư Bruce Rock leo lên tường vây bên ngoài doanh địa bằng thang cuốn sắt. Tấm thép dày và khung tinh cương dưới chân ông kêu lên ken két. Trên dải đồng bằng dường như có một cơn gió không bao giờ ngừng thổi, cuốn theo hơi thở mục nát từ phương xa, gào thét qua những khe hở giữa các bức tường, thỉnh thoảng mang theo một tiếng còi báo động bén nhọn khiến người ta rùng mình. Nhưng những âm thanh này đối với các chiến sĩ tiền tuyến đóng quân lâu ngày ở từng căn cứ đã là chuyện thường ngày.

Bruce vượt qua một đoạn tường nối ngắn ngủi. Phía trước bên ngoài tường rào có nhiều cấu trúc hình cung nhô ra. Bên trong lớp bảo vệ bằng miếng bọc thép của cấu trúc hình cung, được bố trí Justice-II pháo gia tốc quỹ đạo và Empire-II máy phát dòng chảy áo thuật tinh nhuệ nhất hiện nay. Những "bảo bối lớn" này với họng pháo sáng bóng và cấu trúc tập trung vững chắc đáng tin luôn mang lại cho những người sống ở biên giới đất chết cảm giác an toàn vượt mức. Ở một nơi mà ngay cả bùn nhão quái cũng không muốn ở lại, cảm giác an toàn như vậy thực sự vô cùng quan trọng.

Đại kiến trúc sư đi đến một vị trí trạm canh gác được thiết lập trên tường rào. Hai lính gác đứng gác trong lều bảo vệ bằng thép, vừa chú ý tình hình khu ô nhiễm bên ngoài, vừa chào ông: "Ngài khỏe, đại kiến trúc sư!"

Bruce gật đầu nhẹ với lính gác, tò mò hỏi: "Các anh ở đây bao lâu rồi?"

"Chúng tôi vừa mới đổi ca," một lính gác trả lời, mắt không rời khỏi bên ngoài tường, "Chưa đến nửa giờ..."

Bruce vội xua tay: "Không, tôi hỏi các anh đóng quân ở căn cứ này bao lâu rồi?"

Một lính gác khác nghĩ ngợi rồi cười, hàm răng trắng sáng nổi bật trên làn da hơi ngăm đen: "Gần một năm rồi. Hai chúng tôi là nhóm thứ hai được phái đến căn cứ này. Đội trưởng của chúng tôi nhiều hơn chúng tôi hai năm."

Bruce gật đầu, ánh mắt nhìn vào bên trong tường vây: doanh trại xám xịt và nhà để xe chiến xa, trạm năng lượng duy trì hoạt động của căn cứ, công trình nước sạch và tháp ma năng tâm nằm bên trong căn cứ lần lượt lọt vào mắt ông.

Tám mươi phần trăm công trình trong số này là do ông tự tay thiết kế năm xưa.

Căn cứ tiền tuyến này ban đầu được xây dựng để sửa chữa Hoành Vĩ Chi Tường. Sau khi công trình vĩ đại đó kết thúc, tất cả các căn cứ tiền tuyến đều được giữ lại như nơi này, vận hành cho đến ngày nay. Một phần binh sĩ trong căn cứ đã được thay giáp, nhưng cũng có một số ít lão binh và quan chỉ huy kéo dài thời gian trú lưu, cho đến hôm nay vẫn ở lại phục vụ trên mảnh đất nằm ngoài biên giới văn minh này.

Nhờ có con đường tiếp tế trong hắc sâm lâm, cộng thêm sự hỗ trợ hậu cần từ pháo đài Kẻ Ngỗ Nghịch và thành lũy Nam Môn xuyên qua Hắc Ám sơn mạch, tình hình tiếp tế hậu cần của các căn cứ tiền tuyến nằm sâu trong khu ô nhiễm này không quá tệ. Thử thách thực sự mà họ phải đối mặt là môi trường khắc nghiệt gần Hoành Vĩ Chi Tường, cùng với ma vật biến dị và dã thú điên cuồng đói khát thường xuyên lang thang trong khu ô nhiễm. Đôi khi, họ thậm chí còn phải đối phó với những Cơ biến thể đột nhiên xuất hiện gần nền bình chướng năng lượng.

Mặc dù từ khi công trình sửa chữa Hoành Vĩ Chi Tường kết thúc, Cơ biến thể lang thang bên ngoài tường đã rất hiếm, nhưng do giới hạn công suất của chính tháp canh và "cơ chế tạo ra" đặc thù của Cơ biến thể, loại quái vật lang thang ở biên giới tường lũy này chưa bao giờ đoạn tuyệt. Theo tư liệu mà Bruce nắm giữ, căn cứ tiền tuyến gần như mỗi tháng đều phải đánh nhau với Cơ biến thể một trận. May mắn là trước vũ khí hiện đại hóa và hộ thuẫn, những quái vật lang thang quy mô nhỏ đó chưa đến mức xông phá phòng tuyến của các chiến sĩ tiền tuyến.

"Đại kiến trúc sư," giọng một trong những lính gác đột nhiên truyền đến từ bên cạnh, cắt ngang dòng suy nghĩ của Bruce. Binh lính trẻ tuổi này lộ vẻ tò mò trên mặt, "Đường sắt mà ngài nhắc đến... Đại khái khi nào sẽ xây đến bên này?"

Bruce ngơ ngác một chút, rồi lộ ra một nụ cười khoan dung, vươn tay vỗ vai binh sĩ trẻ tuổi: "Cơ mật quân sự, cậu nhóc."

"A... Xin lỗi!" Binh sĩ lập tức tự giác thất ngôn, đứng thẳng người với vẻ mặt nghiêm túc, "Tôi là..."

"Không cần khẩn trương, tôi biết rất nhiều chiến sĩ đang quan tâm đến tin tức này," Bruce vừa cười vừa nói, "Cho nên tôi mới tự mình dẫn theo các kỹ sư dọc theo con đường này thị sát từng căn cứ tiền tuyến. Chuẩn bị đầy đủ giai đoạn trước là điều kiện chủ yếu để đảm bảo công trình tiếp theo có thể triển khai thuận lợi. Yên tâm đi, công trình này là đại sự mà bệ hạ đích thân chú ý, tiến độ của nó sẽ không chậm."

Lính gác trầm tĩnh lại, vẻ mong đợi lộ rõ trên mặt: "Đợi đến khi đường sắt xây xong, chiến tranh thành lũy của chúng ta sẽ được đẩy tới. Đến lúc đó chúng ta thực sự có thể phản công đất chết sao?"

"Đương nhiên, nếu không phải vì phản công đất chết, bệ hạ sao lại cần đầu tư nhiều lực lượng như vậy ở đây?" Bruce khẳng định chắc chắn. Ngay khi ông còn muốn nói thêm gì nữa, một tiếng kêu loáng thoáng đột nhiên xuyên thấu tầng mây không trung, vượt qua khoảng cách xa xôi, ghé vào tai ông. Vị đại kiến trúc sư có thính giác nhạy bén do huyết thống người lùn vô thức nhìn theo tiếng kêu. Dưới sắc trời hoàng hôn đã mười phần u ám, ông thấy một vài điểm đen mơ hồ sắp xếp chỉnh tề dường như đang lướt qua từ không trung, bay về phía Hắc Ám sơn mạch.

Sau khi cẩn thận phân biệt, vị đại kiến trúc sư hiếu kỳ nhíu mày: "Hình như là cự ưng của tinh linh tộc?"

"Đó là cự ưng của tinh linh tộc sao?" Hai lính gác cũng chú ý đến động tĩnh trên không trung. Họ thò đầu ra, sau khi dùng kính điều tra kèm theo Ưng Nhãn thuật xác nhận, một người trong đó có chút kinh ngạc lẩm bẩm, "Bọn họ dám dán sát biên giới đất chết mà bay... Gan thật lớn."

"Hoành Vĩ Chi Tường là do họ tu kiến, họ biết rõ khu vực an toàn ở đâu," Bruce ngược lại không ngạc nhiên, ông chỉ cảm thấy có chút hiếu kỳ về sự xuất hiện của những tinh linh này, "Bất quá quy mô đội ngũ cự ưng này... Xem ra địa vị không nhỏ. Tám chín phần mười lại là quý khách của bệ hạ."

Đại kiến trúc sư lắc đầu, đây không phải việc mình nên quan tâm. Đúng lúc này, một tràng tiếng bước chân đột nhiên truyền đến từ nơi không xa, vừa vặn cắt ngang suy nghĩ của ông.

Một chiến sĩ chạy lên tường vây, chào Bruce: "Đại kiến trúc sư! Mời đến phòng truyền tin. Thành lũy Nam Môn gửi liên lạc."

"Tốt, ta đi ngay." Bruce nghiêm mặt đáp, rồi nhanh chóng cáo biệt hai lính gác trên tường rào, chạy về phía thang gần đó.

Phòng truyền tin nằm ở gần trung tâm căn cứ tiền tuyến, ngay bên cạnh tòa tháp ma năng cao ngất kia. Giữa đường cần xuyên qua một loạt doanh trại và hai tòa nhà kho. Bruce bước nhanh, đi đường hùng dũng, nhanh chóng tiến đến gian phòng được bố trí thiết bị đầu cuối ma võng. Thiết bị ma đạo ở trung tâm phòng đã khởi động, tinh thể tập trung phía trên đang lóe lên ánh sáng yếu ớt, dung mạo đại kiến trúc sư Gordon hiện lên ở giữa giao diện thông tin.

"Bruce, hy vọng ta không cắt ngang công việc của ngươi," thấy Bruce xuất hiện, Gordon lập tức nói, "Ta vừa mới nhận được mệnh lệnh từ đế đô."

"Hoàn toàn không cắt ngang. Hôm nay số liệu thu thập và công việc kế hoạch đã hoàn thành," Bruce thuận miệng nói, biểu lộ trở nên mười phần nghiêm túc, "Mệnh lệnh từ đế đô? Có chuyện gì xảy ra?"

"Không có gì. Là một nhiệm vụ mới, yêu cầu hoàn thành cùng lúc với việc xây dựng đường sắt. Yên tâm, nhiệm vụ bản thân không khó khăn, chỉ cần đảm bảo chất lượng, đồng thời tuyệt đối không được kéo dài."

Gordon nói với vẻ mặt nghiêm túc trong giao diện thông tin. Cùng với lời nói của ông, thiết bị in ấn trên bàn nối liền với thiết bị đầu cuối ma võng cũng tự vận hành, một tờ giấy in lại phun ra từ miệng chuyển vận trong tiếng ma sát rất nhỏ của bánh răng và liên cán.

"Thấy tư liệu ta gửi chưa? Bên trên có những thứ ngươi cần biết."

Bruce tò mò tiến lên một bước, cầm lấy những tài liệu kia. Một phần sách nhiệm vụ có nhiều bản vẽ và thông số giải thích xuất hiện trước mắt ông. Đây là tư liệu có tính chuyên nghiệp cực mạnh, nhưng đối với một đại kiến trúc sư từng sửa chữa cả Hoành Vĩ Chi Tường, việc lý giải những thứ này vô cùng đơn giản.

"Trung tâm xử lý vật chất sinh vật cỡ lớn... Hồ phân liệt dự chôn... Còn có công sự che chắn dưới lòng đất dự lưu cho bình não trữ tứ phục?" Bruce dần lộ vẻ kinh ngạc, "Đây là muốn làm gì? Chúng ta muốn đem nhà máy sinh vật cũng cùng nhau đẩy tới đất chết sao?"

"Ngươi đừng hỏi ta, ta cũng không biết," Gordon nhún vai, "Vì đây là mệnh lệnh từ đế đô, vậy chúng ta nên nghiêm túc chấp hành."

Không ai có thể đoán trước tương lai, nhưng chúng ta có thể chuẩn bị cho nó bằng những hành động ở hiện tại.