Lính đánh thuê trên thế giới này chẳng phải là điều gì lạ lẫm, thực tế, lịch sử hành nghề của họ có thể truy ngược đến thời đại đen tối của đế quốc Gondor. Bất kể vương triều hưng suy, văn minh thay đổi thế nào, dường như luôn cần một đám vũ trang du tẩu trong vùng xám để lấp đầy khoảng trống trong xã hội. Họ là "Huyết thủ bộ" của quý tộc, "Chiến sĩ tiền tài" của thương nhân, và khi không có chủ thuê, họ là kẻ bỏ mạng nơi sơn dã.

Lính đánh thuê hợp pháp, thậm chí có nghiệp đoàn chính thức và chế độ đăng ký sơ sài, nhưng lính đánh thuê nào mà chưa từng làm chuyện phi pháp? Song, thì sao chứ? Ở thế giới man rợ l���c hậu này, bản thân "pháp luật" vốn chẳng phải thứ ngăn nắp và công chính.

Theo tin tức từ thám tử, có chừng hai mươi lính đánh thuê trang bị tinh lương nhắm vào khu dân cư lưu dân hơn trăm người, trong đó có ít nhất ba kỵ sĩ cấp thấp và một, hai pháp sư tọa trấn. Dù những người khác không có đẳng cấp nghề nghiệp, sức chiến đấu cũng hơn hẳn binh lính thường. Đoàn lính đánh thuê "tinh nhuệ tụ tập" này hiếm thấy ở lãnh địa, khiến Gawain vô cùng hiếu kỳ và hoài nghi. Để tiêu diệt đám lính đánh thuê không theo quy củ này, Gawain nhanh chóng lệnh Philip kỵ sĩ tổ chức đội ba mươi người, chuẩn bị đích thân dẫn đội "xuất chinh".

Bất kể đám lính đánh thuê kia từ đâu tới, chúng đều đe dọa lưu dân trên vùng đất này, tức đe dọa nguồn nhân khẩu tương lai của lãnh địa Cecil. Gawain không cho phép tình huống này tiếp diễn, bởi đó đều là sức lao động!

Một truyền kỳ kỵ sĩ dẫn ba mươi binh sĩ Cecil vũ trang đầy đủ đi đối phó hai mươi lính đánh thuê, nghe có vẻ chuyện bé xé ra to, nhưng Gawain có dụng ý riêng.

Ba mươi binh sĩ Cecil vũ trang đầy ��ủ đều là "Ma đạo bộ binh" thế hệ mới vừa hoàn thành thay đổi trang phục. Trong tiếng máy móc oanh minh của xưởng chế tạo, lô vũ trang ma đạo chế thức đầu tiên đã xuất xưởng. Ba mươi binh sĩ trang bị súng Nhiệt Năng Xạ Tuyến và ba lô chiến đấu ma năng hoàn toàn mới, đã qua huấn luyện cơ sở xạ kích và phối hợp. Đây là đội quân còn non nớt, dù một nửa là lão binh, kinh nghiệm với vũ khí mới vẫn còn ít ỏi. Nhưng Gawain tin rằng những chiến sĩ có thể dễ dàng bắn ra chùm sáng cao năng này chắc chắn mạnh hơn binh sĩ truyền thống, nên muốn kéo họ vào thực chiến để kiểm nghiệm.

Ba mươi "Ma đạo bộ binh" tập kết ở bờ nam sông Bạch Thủy. Sau lưng họ là cầu tạm vừa hoàn thành để giao thông hai bờ sông. Dân chúng trong lãnh địa, kể cả nông nô và nô công mới đến, đều tụ tập gần đó, tò mò nhìn đội quân khác hẳn ấn tượng của họ.

Binh lính mặc chỉnh tề, giáp nhẹ phụ ma ma pháp cường hóa cơ sở. Mỗi người đeo một bao cổ tay sắt thép tạo hình kỳ lạ, sau lưng là ba lô tác chiến chất liệu cứng cáp thay thế hành quân túi truyền thống. Trường kiếm phụ ma và kiếm dự bị cố định bằng khóa sắt bên hông và ba lô, trông uy phong lẫm liệt.

Gawain dùng kỷ luật nghiêm khắc và chế độ thưởng phạt thao luyện binh lính từ lâu. Họ cũng biết làm "Ma đạo bộ binh" đầu tiên là một vinh quang đặc biệt, nên giờ phút này đều đứng nghiêm. Dù có đám đông bình dân chỉ trỏ, ánh mắt hâm mộ và kinh hãi hướng về phía họ, không ai quay đầu.

Philip kỵ sĩ bước lên: "Đại nhân, binh sĩ và đội xe tiếp tế đã tập kết xong, sẵn sàng xuất phát."

Gawain gật đầu, liếc Amber bên cạnh. Lần này, ngoài Amber và Philip, hắn không mang thêm ai. Hắn tin rằng với ba mươi ma đạo bộ binh và mình áp trận, hai mươi lính đánh thuê chẳng làm nên trò trống gì: "Vậy chúng ta..."

Hắn chưa dứt lời, bỗng phát hiện đám đông bình dân phía xa có chút bạo động. Một giọng nói lớn vang lên: "Nhường đường, nhường đường... Cảm tạ Thánh Quang ban thưởng ta cái... ôi Thánh Quang a, ngài giẫm chân ta rồi... nhường đường đi, cảm ơn, xem ở mặt Thánh Quang..."

Gawain ngạc nhiên thấy đám người tách ra, rồi truyền giáo sĩ Wright Schwarzenegger chạy vội về phía này.

Hắn mặc áo trường bào mục sư Thánh Quang cũ nát, có chút chật chội, căng phồng cơ bắp toàn thân dưới lớp áo, trông như định tìm dị giáo đồ liều mạng.

"Thánh Quang a! Ta đến đây!" Wright chạy đến trước đội quân, ngẩng đầu nhìn Gawain trên lưng ngựa, nhưng vừa nói mấy chữ đã sững sờ: "Là ngươi? Ngươi không phải quản sự ở công trường sao?"

Vì chưa được Gawain cho phép, nên bao ngày qua không ai nói cho vị truyền giáo sĩ này biết lãnh chúa vùng đất này chính là gã to con hôm nọ cùng hắn ngồi trên đống gạch tán gẫu.

Gawain cũng không ngờ sẽ gặp lại đối phương trong tình huống này, mà thân phận cũng không giấu được, nên mỉm cười gật đầu: "Ta lúc ấy không lừa ngươi, ta đúng là quản sự trên vùng đất này, lãnh chúa cũng coi như quản sự, không phải sao?"

"Thánh Quang a! Ngươi là lãnh chúa vùng đất này?! Gawain Cecil trong truyền thuyết bị con cháu bất hiếu đá văng khỏi quan tài?!" Wright kinh hô, vẽ dấu hiệu Thánh Quang trước ngực: "Ta còn tưởng ngươi là đốc công!"

Gawain: "..."

Philip kỵ sĩ bên cạnh rút kiếm: "Truyền giáo sĩ! Chú ý lời nói! Không..."

"Khụ khụ," Gawain vội ngăn Philip sắp ra yêu cầu quyết đấu, "Đừng kích động, đó vẫn là một trong những phiên bản lời đồn năm xưa ta bảo Byron tung ra thôi."

Amber liếc xéo: "Tự làm tự chịu, sau này còn không biết có bao nhiêu phiên bản dân gian tiếp tục chế giễu đâu."

Philip & Gawain: "..."

Một lát xấu hổ, Gawain đành chuyển hướng sự chú ý của mọi người, nhìn Wright: "Xin lỗi vì lần đầu gặp mặt không nói cho ngươi biết thân phận thật, ta chỉ muốn nói chuyện với ngươi với tư cách người bình thường, để hiểu hơn về thần chức thời đại này."

"Có thể hiểu được, đó là hành động cẩn thận và sáng suốt," Wright thoải mái cười, "Vậy xem ra ta không cần lo lắng văn thư của mình có được đưa đến tay lãnh chúa hay không nữa rồi."

Gawain giật nhẹ khóe miệng, tò mò nhìn truyền giáo sĩ: "Ngươi tìm ta có việc gì? Ngươi hẳn thấy chúng ta sắp xuất chinh."

"Ta chính vì chuyện này mà đến," Wright lập tức đứng thẳng người, "Ta hy vọng được cùng các ngươi đi."

Điều này khiến Gawain bất ngờ: "V�� sao? Ngươi không phải binh lính của ta, cũng không phải cố vấn, sao muốn đi cùng chúng ta?"

"Đội quân sao có thể thiếu mục sư?" Wright nói đương nhiên, "Hơn nữa, là thần quan duy nhất của giáo hội Thánh Quang ở đây, ta có nghĩa vụ dùng sức mạnh của mình giúp đỡ mọi người trên vùng đất này, nhất là khi thực hiện chính nghĩa. Ta nghe nói các ngươi muốn giải cứu một nhóm lưu dân đang đói khát ở hoang dã, chuyện này ta không thể không đi."

Gawain nhíu mày, đối phương nói câu nào cũng hợp giáo nghĩa và đạo đức, nhưng thời đại này có mấy thần quan Thánh Quang thật sự coi giáo nghĩa là thật? Chẳng trách gã này bị giáo khu trung bộ đuổi ra.

Chỉ cần nghĩ thôi, Gawain cũng đoán được gã này khác biệt thế nào trong giáo hội.

Nhưng Philip, người cũng sùng kính và tuân thủ tinh thần kỵ sĩ, lại tán thưởng Wright. Vị kỵ sĩ trẻ tuổi cứng nhắc dường như quên rằng vừa rồi còn rút kiếm định quyết đấu với đối phương, giờ lại khen ngợi: "Lời nói của người chính trực! Mục sư Wright, ngươi không chỉ là thần quan chân chính, mà còn có tinh thần kỵ sĩ!"

Gawain đánh giá Wright từ trên xuống dưới, nhanh chóng suy tư.

Phản ứng đầu tiên của hắn là từ chối mục sư Thánh Quang kỳ quái này.

Hành động quân sự, dù chỉ là tiêu diệt một đám lính đánh thuê nhỏ, cũng cần nghiêm cẩn. Một mục sư Thánh Quang đột nhiên đòi "chen ngang" khiến Gawain cảm thấy bất ổn, nhưng sau khi suy nghĩ, hắn lại thấy mang theo gã cũng không sao.

Có lẽ đây là cơ hội tốt để quan sát đối phương. Hơn nữa, Wright nói cũng đúng, theo quân mục sư rất cần thiết.

Dù binh sĩ đều mang theo dược thủy trị liệu do Pittermann và trợ thủ điều chế, nhưng có thêm một nhân viên trị liệu chuyên nghiệp đương nhiên tốt hơn. Lão Druid đang tiến hành thí nghiệm then chốt để sản xuất hàng loạt dược tề xúc tiến thực vật, không thể đi cùng, Wright vừa vặn có thể lấp chỗ trống này.

Chỉ cần mục sư này nghe theo chỉ huy là được.

"Xin yên tâm, ta không phải lần đầu làm theo quân mục sư," Wright nghe Gawain nói, cười tự tin, "Trung bộ tuy hòa bình, nhưng các lãnh chúa thường tổ chức quân đội tiêu diệt cường đạo và quái vật trên núi, ta thường được giáo đường phái đi làm theo quân mục sư, rất quen thuộc với việc này."

Gawain nhìn khối cơ bắp của vị mục sư này, rất nghi ngờ hắn đến cùng là theo quân xuất chinh hay là đi tấn công.

Cuối cùng, đội ngũ có thêm một mục sư Thánh Quang kỳ quái.

Đội ngũ xuất phát trong sự chú ý của dân chúng.

Cùng lúc đó, vượt qua sơn lâm và vùng bỏ hoang phía bắc sông Bạch Thủy, vượt qua những lưu dân đói khát và đám ác ôn tham lam coi lưu dân là con mồi, tòa thành gia tộc Kant đời đời kế tục vẫn lặng lẽ đứng trên ngọn đồi ở "trấn Quillring" như suốt mấy trăm năm qua.

Gia tộc vinh quang này đã thống trị vùng đất này hơn ba trăm năm. Khi gia tộc Cecil chưa suy tàn, họ đã là "quý tộc độc lập" hiếm hoi ở Nam Cảnh. Sau khi gia tộc Cecil suy tàn, gia tộc Kant may mắn tránh được trận phong bạo phá vỡ cục diện Nam Cảnh, vẫn vững vàng cắm rễ ở đây, và lan tràn đến ngày nay.

Ba trăm năm đủ để tôi luyện lũy thành hùng vĩ ngày xưa dãi dầu sương gió. Dù trải qua nhiều lần đổi mới và sửa chữa, tòa thành Kant vẫn không tránh khỏi vẻ già nua tang thương. Những c��a sổ hẹp dài truyền thống cao cao khảm trên vách đá nặng nề, khiến mỗi gian phòng trong thành bảo đều tràn ngập bóng tối lờ mờ, dù là giữa trưa.

Tử tước Victor Kant già nua ngồi trong thư phòng, chút ánh nắng từ cửa sổ hẹp sau lưng rọi vào phòng, khiến thân hình còng xuống càng thêm âm trầm. Hắn cúi đầu nhìn chồng da dê vừa viết xong, trên đó đầy ký hiệu khó hiểu và ngôn ngữ như vẽ bậy. Sau đó, hắn ngẩng đầu nhìn quản gia già nua như mình: "Carter tiên sinh, những 'chó săn' kia đã tìm được con mồi mới?"

"Đúng vậy, lão gia," lão quản gia hơi cúi người, "Trong rừng núi phía nam, một đám người dinh dưỡng kém và không nhà để về. Bọn họ không hề hay biết số phận sắp đến. Nhưng đám chó săn đó vẫn chưa động thủ."

"Bọn chúng đòi tiền, đòi nhiều tiền hơn," đầu Victor Kant run rẩy, dường như tức giận, nhưng giọng hắn lại mang ý cười, "Chó cần đồ ăn khen thưởng mới chịu ra sức cho chủ nhân, chó mọc hai chân cũng vậy. Vậy thì cho chúng 'đồ ăn'. Carter tiên sinh, phái người mang túi tiền đi tìm đám chó săn đó, bảo chúng nhanh động thủ, mang đám lưu dân đến cho ta. Nếu chúng còn kéo dài, sẽ không có lần hợp tác sau đâu. Bây giờ là sương nguyệt, chúng hẳn rõ cơ hội kiếm tiền kiểu này không còn nhiều."

"Vâng, thưa lão gia."

Lão quản gia rời đi, Victor Kant lại cúi đầu, vùi mình vào những ký hiệu và đường cong rối rắm. Ánh nắng giữa trưa khó khăn xuyên qua cửa sổ hẹp chiếu vào thư phòng, phảng phất cách một tầng mê vụ đậm đặc.

Trong ánh nắng ảm đạm đó, bóng của Victor Kant kéo dài trên bàn sách, mờ ảo, không giống hình người.

Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free, mọi hành vi sao chép đều vi phạm bản quyền.