Đoàn lính đánh thuê tinh nhuệ, trước đó còn hùng mạnh đến mức tưởng chừng như bất khả chiến bại, giờ đây đã tan thành mây khói. Trong một hình thức chiến đấu chưa từng ai chứng kiến, chúng ngã xuống liên tục như lúa mạch bị gặt.

Một nhóm binh sĩ vũ trang đầy đủ từ trong rừng cây tiến ra, bắt đầu dọn dẹp chiến trường, kiểm kê thi thể.

Những người dân lưu vong đều là những kẻ khốn khổ sống ở đáy xã hội. Tình cảnh tốt nhất cũng chỉ là những dân tự do sống lay lắt qua ngày. Họ, những người không được giáo dục, không thể nhận ra sự khác biệt giữa trang bị của những binh lính này và quân đội của các quý tộc khác. Tất cả đều mặc áo giáp sắt đắt đỏ, tay cầm đao kiếm (dù họ căn bản không dùng đến), và đều hung ác, đáng sợ như nhau.

Những người dân lưu vong, vì tiếng nổ lớn mà chạy trốn vào sâu trong doanh trại, không còn đường lui. Rất nhanh, họ bị những binh sĩ không rõ lai lịch này tìm thấy từ từng hang đá và lều rách nát, rồi bị đưa đến quảng trường. Các binh sĩ không hề bạo lực với dân thường, nhưng những người đang lo lắng, sợ hãi vẫn nơm nớp lo sợ, chẳng an tâm hơn bao nhiêu so với khi bị lính đánh thuê kề đao kiếm vào người.

Đối với phần lớn người thời đại này, cường đạo, lính đánh thuê, binh sĩ đều giống nhau. Trên thực tế, ba loại nhân vật này cũng có thể hoán đổi cho nhau bất cứ lúc nào.

Joan nấp trong đám đông, cẩn thận hết sức để giảm bớt sự hiện diện của mình. Nàng không biết những binh lính này từ đâu tới, nhưng trang bị của họ thống nhất, hành động có trật tự, rõ ràng là quân đội của một quý tộc nào đó. Nhưng vì sao một quý tộc lại đột nhiên đến tiêu diệt một đoàn lính đánh thuê? Thật khó mà nói. Nhưng dù thế nào, chắc chắn không phải để giải cứu một đám "dân đen".

Có lẽ họ muốn làm những việc tương tự như đám lính đánh thuê trước đó: bắt một ít nô lệ mang về. Dù các quý tộc chính thống hiếm khi tự mình làm những việc này, nhưng ở Nam Cảnh hỗn loạn, những quý tộc ly kinh bạn đạo vẫn tồn tại.

Người đàn ông cao lớn dị thường kia hẳn là thủ lĩnh của đám người này. Hắn chỉ huy một kỵ sĩ và một thiếu nữ có vẻ mang huyết thống tinh linh. Tất cả binh sĩ xung quanh đều kính sợ hắn. Sau khi phân công xong nhiệm vụ, người đàn ông cao lớn tiến về phía này.

Những người dân lưu vong sợ hãi tụ lại với nhau, nhiều người bị xô đẩy, ngã xuống đất trầy da. Gawain không thể nào phân biệt được ai là "lãnh tụ" của đám nạn dân này, liền đứng bên cạnh đám đông lớn tiếng nói: "Ta là lãnh chúa của vùng đất này, các ngươi không cần sợ, ta đến để bảo vệ các ngươi! Các ngươi đủ người cả chứ? Có ai mất tích hoặc bị thương không thể di chuyển không?"

Những người nạn dân bị Gawain làm giật mình bởi giọng nói lớn của hắn, sau đó lại kinh ngạc vì thân phận lãnh chúa của hắn. Phản ứng đầu tiên của họ là đồng loạt lùi về sau, nhìn nhau, không ai dám mở miệng trả lời.

Gawain nhíu mày. Lúc này, mục sư Wright đã lau sạch máu tươi dính trên tay do thi triển "Trầm mặc thuật", bước đến bên Gawain.

"Thánh Quang ở trên! Hãy nhìn tình trạng cơ thể của những người đáng thương này!" Vị mục sư tráng hán kinh hô một tiếng, vẽ một dấu hiệu thần thánh trước ngực, rồi dang hai tay ra lẩm bẩm. Một thứ ánh sáng mông lung mang theo khí tức thánh khiết lan tỏa trong không khí. Theo những câu nói đặc biệt trong ngôn ngữ đảo ngược của Thánh Quang mà Wright niệm tụng, những tia sáng nhỏ này dần dần tạo thành một thần thuật có thể phục hồi tinh lực và chữa trị những vết thương nhỏ trên diện rộng: "Nguyện Thánh Quang chữa lành cho các ngươi."

Ngoại trừ những lúc bị trừng phạt, dân chúng nghèo khổ ít khi có cơ hội tiếp xúc gần gũi với thần thuật hoặc ma pháp thực sự. Một "Vi hiệu Thánh Quang Thuật" trên diện rộng chỉ là thần thuật cấp một cơ bản nhất.

Nhưng nó vẫn khiến những người này kính sợ không thôi, thậm chí có chút rối loạn.

Wright sau khi thi triển xong thần thuật cơ bản này, phát hiện những nạn dân bị thương nặng hơn, thần thuật yếu ớt không có tác dụng với họ. Vì vậy, ông kéo từng người ra khỏi đội hình, tiến hành trị liệu riêng.

Một cô nương gầy yếu tóc đen bị thương nghiêm trọng hơn những người khác, và vết thương của nàng đã trở nặng không chỉ một ngày. Một bên cánh tay nàng, từ vai trở xuống, bị một loại dã thú có răng nanh cắn xé, làm tổn thương gân cốt. Đồng thời, trong môi trường khắc nghiệt này, vết thương đã nhiễm trùng. So với vết thương này, những tổn thương trên mặt nàng lại không đáng kể.

"Ngươi gặp may mắn," Wright dùng Thánh Quang thanh tẩy vết thương nhiễm trùng trên cánh tay Joan, "Nhìn xem, nhìn xem, chỗ này đã bắt đầu sinh mủ rồi! Vài ngày nữa thôi là ngươi sẽ phát sốt, đến lúc đó ngay cả mạng cũng khó giữ!"

Joan có thể cảm nhận được vết thương của mình đang chuyển biến tốt đẹp với tốc độ không thể tin được. Vị quý tộc tự xưng là lãnh chúa kia đã chuyển sự chú ý sang nàng. Nàng nghe thấy đối phương hỏi: "Vết thương trên cánh tay ngươi không phải do đám lính đánh thuê gây ra?"

"... Là do dã thú cắn," Joan cố gắng kìm nén sự căng thẳng trong lòng, sợ hãi trả lời.

"Còn vết thương trên mặt?"

"Là do roi của bọn chúng quất."

"... Đừng sợ, những lính đánh thuê đó không thể làm hại các ngươi nữa," Gawain trấn an cô nương đầy thương tích, "Tổng cộng các ngươi có bao nhiêu người? Tất cả đều ở đây cả chứ?"

Trong đầu Joan chợt hiện lên hình ảnh Tom. Nàng cắn môi, không biết có nên mở miệng hay không.

"Ngươi không cần lo lắng, ta đã nói rồi, ta là lãnh chúa nơi này. Vùng đất này thuộc về gia tộc Cecil, các ngươi đã được quân đội của ta bảo vệ," Gawain cười, "Gia tộc Cecil đang nỗ lực khôi phục trật tự cho vùng đất này. Chúng ta đang tìm kiếm, thu nhận những người vô gia cư đang tản mát trong khu vực này."

Nói đến đây, hắn ngẩng đầu lên giọng: "Không chỉ các ngươi! Nếu các ngươi biết những khu dân cư lưu vong khác, cũng có thể nói cho ta. Chỉ cần tuân thủ luật pháp do Cecil ban hành, ta sẽ cho phép mỗi người vô gia cư được sống trên vùng đất này. Người cung cấp thông tin về dân lưu vong, sẽ nhận được phần thưởng khác!"

Đám đông có chút xôn xao. Việc "quý tộc mở cửa, tiếp nhận người vô gia cư sống trên lãnh địa" là điều họ chưa từng nghe thấy. Phản ứng đầu tiên của phần lớn mọi người là kinh ngạc và không thể tin được. Thậm chí có người nghi ngờ đây có phải là một cái bẫy nào đó hay không. Nhưng "phần thưởng thêm" đã thu hút sự chú ý của họ. Joan có thể cảm nhận được đám đông phía sau đang dao động. Những "đồng bạn" nay ăn bữa nay lo bữa mai, chịu đói khát cho đến tận hôm nay, không có bao nhiêu ý chí lực. Nàng nghe thấy có người lên tiếng:

"Lão gia, lãnh chúa lão gia, phần lớn chúng tôi chạy nạn từ lãnh địa Baldeagle đến," một người đàn ông da ngăm đen, gầy gò nói, "Ở đó xảy ra lũ lụt, đất đai và nhà cửa đều bị phá hủy, lương thực cũng mất sạch. Lãnh chúa lão gia đóng cửa thành lại, để chúng tôi chết ở bên ngoài. Một số người trong chúng tôi đã chạy trốn... Ngài thật sự cho phép những người chạy nạn như chúng tôi sống trên đất của ngài sao?"

"Chỉ cần các ngươi tuân thủ luật pháp của vùng đất này, làm việc theo quy củ của ta là được," Gawain khẳng định nói, "Và các ngươi có thể yên tâm, luật pháp của Cecil chắc chắn nhân từ hơn nhiều so với những luật lệ mà các ngươi từng phải tuân thủ."

"Vậy..."

Người đàn ông gầy gò vừa mở miệng định nói thêm gì đó, thì trong rừng cây lại đột nhiên truyền đến một trận tiếng động. Kỵ sĩ Philip dẫn theo mười binh sĩ từ trong rừng cây tuần tra trở về, và có hai tên lính còn áp giải một tiểu hỏa tử khập khiễng, mũi đỏ.

"Đại nhân!" Kỵ sĩ Philip lớn tiếng báo cáo, "Chúng tôi tìm thấy một người trong rừng, có thể là dân lưu vong. Hắn dùng cung tên tấn công chúng tôi, nhưng không làm ai bị thương, và đã bị chúng tôi bắt giữ."

Lòng Joan thắt lại, hoảng sợ ngẩng đầu nhìn lại. Quả nhiên, nàng thấy Tom bị hai tên lính giữ vai áp giải bên cạnh rừng cây.

Một sĩ binh còn mang theo chiếc cung săn quen thuộc, thứ mà phụ thân đã truyền lại, bên hông.

Trong nháy mắt, nàng hiểu ra mọi chuyện: Tom nói là đi tìm nấm, nhưng vẫn lén lút mang theo cung tên, chỉ sợ là chuẩn bị mạo hiểm đi săn ở sâu trong rừng. Hắn không săn được con mồi, cũng không bị dã thú đói khát trong rừng ăn thịt, mà lại rơi vào một hoàn cảnh tồi tệ hơn: Thằng ngốc lỗ mãng này, hắn dùng cung tên tấn công kỵ sĩ và binh sĩ của lãnh chúa!

Joan chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng, thân thể mềm nhũn muốn ngã xuống. Wright, người vừa chữa trị cho nàng, hoảng sợ kêu lên: "Thánh Quang ơi! Chẳng lẽ Trị Liệu Thuật của ta có vấn đề?!"

Người trẻ tuổi trong rừng cây cũng nhìn thấy tỷ tỷ của mình, và tình hình bên ngoài doanh trại. Hắn còn chưa biết chuyện gì xảy ra ở đây, liền kinh hô lên: "Tỷ tỷ? Chuyện gì thế này?!"

"Các ngươi quen nhau?" Gawain khoát tay, ra hiệu kỵ sĩ Philip thả người trẻ tuổi gầy yếu kia ra, "Vì sao hắn lại tấn công người của ta?"

"Tom! Ngươi gây họa lớn rồi!" Joan nắm lấy cánh tay Tom, muốn bóp nát thịt hắn, "Ngươi tấn công binh sĩ của lãnh chúa!"

"Ta... Ta tưởng họ là cường đạo..." Tom hoảng sợ nói, "Ta nghe thấy họ đang bàn lu���n về việc xử lý thi thể như thế nào..."

Khóe miệng Gawain giật giật, xem như đã hiểu rõ tình hình.

"Vậy xem ra là một sự hiểu lầm," hắn nhìn chiếc cung săn đã bị thu giữ. Loại cung tên kém chất lượng này chỉ có thể dùng để đối phó với dã thú trong rừng. Đối với binh lính chiến đấu của Cecil có áo giáp phù phép hoặc kỵ sĩ như Philip, nó thậm chí còn không bằng đồ chơi, "Philip, ai bị tấn công?"

Một ma đạo bộ binh đứng dậy: "Báo cáo đại nhân, là tôi, nhưng tôi không sao cả!"

"Đại nhân, xem ra đây đúng là một sự hiểu lầm," Philip chủ động nói, "Kỵ sĩ nên tha thứ. Tôi cho rằng không cần thiết phải truy cứu trách nhiệm của người trẻ tuổi này. Chỉ cần hắn nhớ kỹ bài học, sau này đừng xúc động như vậy nữa là được."

Gawain ngày càng thích Philip, cái tên vai phụ tiếp chiêu này biết cho người khác bậc thang để xuống mà còn không tự biết...

"Nếu là hiểu lầm, vậy ta sẽ không trách ngươi, nhưng dù sao ngươi cũng chủ động tấn công người, nên một sự trừng phạt vừa phải vẫn là cần thiết," Gawain nhìn người trẻ tuổi mũi đ���. Hắn chú ý thấy khi mình nói xong nửa câu này, người trẻ tuổi và tỷ tỷ của hắn đồng thời run rẩy, mang vẻ mặt căng thẳng và sợ hãi. Xem ra họ rất quen thuộc với ý nghĩa của "sự trừng phạt vừa phải" trong miệng quý tộc. Nhưng đối với Gawain, cái gọi là trừng phạt vừa phải thật sự chỉ là trừng phạt vừa phải mà thôi, "Ngươi hãy làm việc để đền bù sai lầm đi... Nói xem, ngươi và tỷ tỷ của ngươi có thể tìm thấy những làng xóm dân lưu vong khác không?"

Nơi này, một chương truyện đã khép lại, nhưng những khó khăn và thử thách mới vẫn đang chờ đợi phía trước.