Đối diện với một kẻ bí ẩn trùng điệp, mục đích không rõ, lại khống chế Thánh Quang đại giáo đường cổ đại, Ngỗ Nghịch Giả Camel khuyên Gawain nên đề cao cảnh giác, giữ khoảng cách. Ngược lại, Light, đại mục thủ của giáo hội phương nam, chủ trương phổ biến giáo nghĩa Tân Thánh Quang, lại cho rằng có thể hợp tác. Tình thế này vượt ngoài dự liệu của Gawain.

Hắn nhìn Light: "Nói lý do của ngươi xem."

"Từ thực tế mà nói, chúng ta không thể bỏ mặc giáo hội phương bắc," Light nghiêm túc nói, "Vấn đề tín ngưỡng rất dễ leo thang thành mâu thuẫn kịch liệt. Hai năm qua, Thánh Quang giáo trong quá trình bành trướng đã nhi��u lần xung đột với các giáo phái khác, đó là một ví dụ nhãn tiền. Tạm thời không xét đến mục đích của điện hạ Veronica, việc nàng nắm giữ bạch kim quyền trượng là sự thật, giáo hoàng và chủ giáo đoàn phương bắc toàn bộ vẫn lạc cũng là sự thật. Chỉ riêng điều đó thôi, nàng đã có giá trị hợp tác – nàng có thể giúp chúng ta khống chế cục diện, nếu không sự rung chuyển của giáo hội phương bắc rất có thể biến thành tai họa."

"Chỉ từ giá trị mà xét thôi sao?"

"...Không, còn một điểm nữa," Light tiếp tục, "Nếu thân phận của nàng là thật, thì mặc kệ mục đích của nàng là gì, ít nhất nàng đúng là người 'Ngỗ Nghịch Thần Minh'. Trên con đường ruồng bỏ thần minh này, chúng ta không có nhiều người đồng chí hướng. Bởi vậy, dù chỉ là người cùng đường tạm thời, cũng vô cùng trân quý."

Sau một thoáng ngập ngừng, hắn nói tiếp: "Chúng ta muốn truyền đạt quan niệm tín ngưỡng chính xác cho thế nhân. Quá trình này có lẽ không tránh khỏi bạo lực, nhưng không thể ỷ lại vào bạo lực. Thế nhân đông đảo, tín ngưỡng lại xuất phát từ nội tâm. Chung quy, chúng ta phải biến phần lớn mọi người thành bạn, chứ không phải thành kẻ thù. Vì vậy, chúng ta nhất định phải phân biệt được ai có thể lôi kéo, ai không thể lôi kéo – trong mắt ta, điện hạ Veronica, hay Ophelia Norton, thuộc về những người có thể lôi kéo, ít nhất ở giai đoạn này là cần thiết."

Gawain có phần bất ngờ nhìn Light.

Phân rõ mâu thuẫn chính yếu, phân rõ tính chất quần thể đối lập, phân rõ ai nhất định phải đánh bại, phân rõ ai có thể tranh thủ... Những kiến thức này hắn từng nhắc với người bên cạnh, và Light hiển nhiên đã vận dụng thành thạo, đạt đến trình độ lưu loát.

Xem ra, sau khi ngồi lên vị trí đại mục thủ, vị "mục sư" tiên sinh này đã trưởng thành rất nhiều. Khi mục tiêu truyền giáo của hắn chuyển từ cá thể sang cả một quần thể, ánh mắt nhìn sự việc của hắn cũng khác hẳn trước đây.

Gawain trầm tư.

Hắn biết rõ tai họa ngầm tiềm ẩn của "người không phải người" Veronica/Ophelia. Việc mời một người bí ẩn trùng điệp như vậy tham gia sự nghiệp của mình chắc chắn mang đến rủi ro nhất định. Nhưng giá trị của nàng cũng rõ ràng. Việc tiếp thu, cải tạo giáo hội phương bắc là chuyện cấp bách. Giữa lợi ích và nguy hiểm, hắn cần một điểm cân bằng.

Cuối cùng, hắn khẽ gật đầu: "Có lẽ, chúng ta có thể hợp tác có giới hạn với nàng."

Gawain không thể chỉ dựa vào thông tin hạn chế trong thời gian ngắn như vậy mà tin tưởng một Ngỗ Nghịch Giả bí ẩn. Nhưng hắn cũng không thể trực tiếp từ chối đối phương khi chưa đủ thông tin. Sau khi suy đi tính lại, hắn quyết định đạt được hợp tác có giới hạn với Ophelia Norton – nếu vị Ngỗ Nghịch Giả kia bằng lòng phối hợp, bằng lòng giám sát sự việc ở một mức độ nhất định, bằng lòng chia sẻ tri thức và thông tin.

Dù sao, chính Gawain cũng tò mò về Ophelia. Hắn rất hiếu kỳ vị Ngỗ Nghịch Giả cổ đại này đã làm gì trong Thánh Quang giáo hội những năm qua, hiếu kỳ kế hoạch Ngỗ Nghịch khổng lồ kia còn bao nhiêu nội dung mà Camel không biết. Và một nguồn thông tin ngàn năm có một như vậy hiện đang ở trong Thánh Quang đại giáo đường... Hắn thực sự không muốn bỏ lỡ.

...

Tiền tuyến chiến sự xa xôi ở phía tây tạm lắng, nhưng cuộc chiến tranh lan rộng trên một phần ba Thánh Linh bình nguyên, gây trọng thương cho nội địa Ansu, vẫn còn lâu mới kết thúc.

Biên giới bình nguyên, phía đông pháo đài Sorin, dãy núi quan ải, tiếng sấm chiến tranh không ngớt.

Quan ải được tạo thành từ vài ngọn núi và nhiều gò đất cao thấp xen kẽ này là cửa ngõ lớn nhất dẫn vào đông cảnh. Chủ nhân trước đây của nó là công tước Selas Lorraine. Vị thủ hộ giả đông cảnh đã xông ra từ hàng rào này, giáng một đòn sấm sét vào pháo đài Sorin, mở màn cho cuộc nội chiến vương quốc. Còn chủ nhân hiện tại của nó là quân đoàn Cecil – đội quân ma đạo cơ giới hùng mạnh chiếm giữ các ngọn núi và đài cao, dùng phòng tuyến thép nghênh kích những tinh thốc cuồng loạn đang cố gắng đột phá phong tỏa, tiến vào đông cảnh.

Giữa các ngọn núi, sấm chớp vang rền. Trong công sự đá được tạo ra bằng công trình pháp thuật, pháo quỹ đạo Ma Tinh nhô ra khỏi đá núi và cây cối, gia tốc quỹ đạo của chúng, mang theo đạn pháo trí mạng đến phương xa cùng với từng tia chớp. Trên cao điểm, ngọn lửa phun trào, khí đốt trong lô cốt hạng nặng liên tục thiêu đốt đường núi, biến những quái vật tinh thốc may mắn thoát khỏi hỏa pháo thành tro tàn.

Và ở trung tâm quan ải, giữa tầng tầng lớp lớp lô cốt, tường lũy, tháp canh, là thành lũy và sở chỉ huy quan trọng nhất của phòng tuyến này – đoàn tàu bọc thép hùng mạnh, Ngai Sắt - 0.

Pháo đài di động được bao phủ bởi lớp giáp đen và lớp bảo vệ nặng nề này đang chậm rãi tiến gần vị trí dự định. Cùng với tiếng máy móc vận hành, các điểm đẩy của đoàn tàu lần lượt khóa chặt, giữ vững toàn bộ xe trên quỹ đạo. Pháo chính của kho vũ khí đồng thời khai hỏa, cùng với vài tiếng rít chói tai, đạn pháo Ma Tinh hạng nặng xé gió lao về phương xa.

Trong khoang chiến thuật của Ngai Sắt 0, chỉ huy quan Maryland đang đứng trước thiết bị ma võng, báo cáo tình hình chiến đấu cho Gawain trong hình ảnh: "Lô chiến xa mới đã được vận chuyển đến tiền tuyến, phòng tuyến pháo đài Sorin đã được củng cố, đông cảnh an toàn."

Phía sau vị chỉ huy quan này, cửa sổ kính cường hóa bao phủ l��p bảo vệ đang bày ra một vùng đất bị hỏa lực và khí đốt thiêu rụi. Các tháp canh và đài vũ trang san sát nhau hiện ra cảm giác kim loại và xi măng, được chiếu sáng bởi tia chớp khi pháo quỹ đạo Ma Tinh khai hỏa. Và thiết bị vận chuyển của đài vũ trang đã kết nối với Ngai Sắt. Lô chiến xa mới được vận chuyển từ khu Bạch Sa đến tiền tuyến đang được dỡ hàng từ khoang vận tải của Ngai Sắt, chuẩn bị được các học sĩ cơ giới điều chỉnh và đưa vào chiến trường. Một lượng lớn binh sĩ được điều đến từ khu Kant cũng xuống xe. Những chiến sĩ hắc giáp vũ trang đầy đủ đang tập kết trên đài vũ trang, chờ đợi sự kiểm duyệt của các chỉ huy quan.

Hình ảnh 3D trên thiết bị ma võng hiện ra huy quang. Giọng Gawain nghe có chút nhiễu: "Có phát hiện dị tượng quy mô lớn nào xuất hiện trên bình nguyên không?"

"Vẫn chưa phát hiện – chúng ta đã đẩy phòng tuyến phía bắc đến khu vực đường Xerin, thiết lập đồn quan sát dọc đường, nhưng tuyệt đối không phát hiện dị tượng," chỉ huy quan Maryland nghiêm túc đáp lại, "Hiện tại chúng ta đang mở chiến trường phía nam, và đang xây dựng tuyến đường sắt thứ hai, có lẽ sẽ có chút phát hiện."

Bên ngoài Ngai Sắt, giữa những tảng đá, một rãnh kim loại mang đường cong tao nhã đột nhiên nhô ra và chỉ về chiến trường. Cùng với tiếng vo vo trầm thấp, một chùm sáng trắng chói mắt và kinh khủng xé toạc bầu trời hoàng hôn ảm đạm, vượt qua Ngai Sắt, đài vũ trang, hàng rào tiền tuyến và cụm lô cốt, chậm rãi quét qua bình nguyên, bắn phá chiến trường.

Tia chớp mạnh mẽ xuyên qua cửa sổ xe, chiếu rọi lên khuôn mặt Maryland, đồng thời cũng chiếu sáng khoang chiến thuật một cách đặc biệt rõ ràng. Gawain cau mày trong bộ đàm: "Vừa rồi là pháo Hồng Quang? Quái vật tấn công rất mạnh?"

"Đúng vậy, tôi đang định báo cáo – đây là tình huống xuất hiện trong hai ngày gần đây. Tần suất tấn công của những quái vật tinh thốc đang tăng nhanh, độ rung chấn cũng đang tăng cao, thậm chí còn xuất hiện tình huống đại quân đoàn tấn công, phải dựa vào bốn pháo laser Người Điều Chỉnh được thiết lập trên núi mới có thể quét sạch – mà loại đại quân đoàn này trước đây rất ít xuất hiện sau khi bọn quái vật tinh thốc lâm vào cuồng loạn."

"Có khả năng đây là một loại báo hiệu, 'quái vật' mạnh nhất do Vạn Vật Chung Vong Hội chế tạo mà mất khống chế đã bắt đầu hoạt động," Gawain nói nhanh, "Tiếp tục chú ý chặt chẽ tình hình bình nguyên, lập tức báo cáo bất kỳ dị tượng nào – mặt khác nhắc nhở đội đột kích bọc thép tiến vào chiến khu, một khi gặp phải kẻ địch quỷ dị cường đại, khó mà chống cự, không được tử chiến, lập tức rút lui, đảm bảo thông tin là ưu tiên hàng đầu."

"Vâng."

Thông tin kết thúc, Maryland khẽ thở ra một hơi, sau đó đi đến phía trước cửa sổ bao phủ lớp bảo vệ, nhìn chằm chằm vào phòng tuyến thép, nhìn chằm chằm vào bình nguyên khô cằn bên ngoài phòng tuyến.

Đường ray gánh chịu hệ thống Ngai Sắt đã kéo dài đến biên giới pháo đài Sorin, phòng tuyến cũng được đẩy đến biên giới pháo đài Sorin. Dưới chân dãy núi liên thông đông cảnh và Thánh Linh bình nguyên này, vô số lô cốt tạm thời, tháp canh, trận địa hỏa pháo và Ngai Sắt cùng nhau tạo thành một phòng tuyến không thể phá vỡ. Nhưng phòng tuyến này không phải dùng tường lũy và lớp bảo vệ kiên cố để chống đỡ kẻ địch, hoặc nói, không chỉ là dùng tường lũy và lớp bảo vệ kiên cố để chống đỡ kẻ địch.

Phương thức phòng ngự quan trọng nhất của nó là nghiền nát tất cả những ai đến gần.

Maryland, người đã làm chỉ huy quan nhiều năm ở cứ điểm Bàn Thạch, luôn có chút tự tin trong lĩnh vực phòng ngự chiến. Nhưng cho đến khi tiếp xúc với người Cecil, anh mới như mở ra cánh cửa đến một thế giới mới, tìm thấy chân lý của phòng ngự chiến –

Phòng ngự tốt nhất là tấn công, giống như câu nói thịnh hành của nhóm Bạch Kỵ Sĩ: Cách chữa trị tốt nhất là xử lý người tấn công sớm.

Phía sau "đài đứng" nơi Ngai Sắt đỗ, trên đỉnh một ngọn núi đá, một tháp canh được xây dựng bằng khung kim loại đang đứng lặng trong gió. Ánh sáng nhạt của lớp bảo vệ nhấp nhô xung quanh tháp canh. Thiết bị thủy tinh dùng để liên lạc và chuyển tiếp tín hiệu trên đỉnh tháp canh đang chậm rãi chuyển động dưới sự kéo của kết cấu máy móc. Bên dưới thiết bị thủy tinh, trong một căn phòng nhỏ bao phủ tấm thép, lính gác đang cảnh giác quan sát về phía bình nguyên.

Lính gác cầm ống nhòm quân dụng trong tay. Ống nhòm kiểu mới này, trên cơ sở kết cấu quang học vốn có, còn tăng cường trạng thái pháp thuật tăng cường tầm mắt, nâng cao hơn nữa hiệu quả khi người bình thường sử dụng nó. Trong tầm nhìn rõ ràng do ống nhòm tạo ra, ánh mắt của lính gác đang chậm rãi quét qua một vùng phế tích ở phương xa.

Ngoài những quái vật tinh thốc thỉnh thoảng xuất hiện trong tầm mắt, tất cả đều bình thường.

Lính gác thu tầm mắt lại, dụi dụi mắt. Nhưng ngay khi anh chuẩn bị chuyển ánh mắt sang một hướng khác, một tia chớp dị dạng đột nhiên chiếu vào tầm mắt anh.

Tia chớp đó sáng lên từ nơi rất xa, vốn không tính là rõ ràng, nhưng lại phảng phất mang theo một loại ma lực nào đó, có cảm giác tồn tại mãnh liệt. Lính gác ban đầu còn tưởng rằng mình bị ảo giác, nhưng rất nhanh anh đã nhìn thấy tia chớp thứ hai xuất hiện, ngay sau đó tia chớp biến thành ánh sáng cố định, dâng lên ở phương xa...

Trong chiến khu tràn ngập đủ loại ma lực, việc xuất hiện một chút ánh sáng không có gì đáng ngạc nhiên. Nhưng lính gác đột nhiên cảm thấy tim đập nhanh sau khi nhìn chằm chằm vào ánh sáng kia một lát – anh thực sự cảm thấy một cỗ ác ý như có thực chất từ trong vầng hào quang!

Không chút do dự, lính gác lập tức chộp lấy nút bấm gần mình nhất.

Tiếng còi báo động chói tai vang lên ngay lập tức trong khoang chiến thuật của Ngai Sắt. Maryland đột nhiên ngẩng đầu, và nghe thấy thông tin từ lính gác trên đỉnh núi: "Chỉ huy quan! Quan sát thấy tia chớp không rõ ở hướng tây nam! Tia chớp mang theo sức mạnh siêu phàm!"

Maryland cũng rất nhanh quan sát được ánh sáng xuất hiện trên bình nguyên. Hiện tại nó đã hoàn toàn cố định thành một chùm sáng mông lung, và tản ra cảm giác tồn tại mãnh liệt. Và trong dòng chảy của ánh sáng, cảm giác ác ý quỷ dị và điên cuồng không ngừng truyền đến.

Thứ khí tức hư ảo đó không thể tạo ra ảnh hưởng thực chất, nhưng đủ để Maryland ngay lập tức nâng cao cảnh giác – anh ý thức được, đó có lẽ chính là "dị tượng" mà Gawain đã đề cập.

"Lập tức kết nối St. Zunil," vị chỉ huy quan này nói lớn, và ngay sau đó chuyển sang thuộc hạ của mình, "Kỵ sĩ Anpel, lập tức phái một đội trinh sát đi xem xét tình hình ở nơi ánh sáng dâng lên – nhớ kỹ không được chủ quan!"

...

Hướng tây nam phòng tuyến Ngai Sắt, gần phế tích pháo đài Sorin bao phủ vết cháy chết chóc, đại địa đã nứt ra. Một thân ảnh to lớn được bao phủ bởi ánh sáng thánh khiết, nhưng lại tràn ngập khí tức hỗn loạn, chậm rãi đi ra từ vết nứt trên mặt đất, lẳng lặng đứng im tại chỗ.

Đó là một con cự lộc có hình thể khổng lồ, có sừng hươu đúc bằng ánh sáng và đôi mắt làm bằng thủy tinh. Ánh sáng tinh khiết vờn quanh bên cạnh nó, trong ánh sáng thoang thoảng tiếng vang thánh khiết. Nhưng thân thể của con cự lộc lại dữ tợn đáng sợ, khiến người ta kinh hãi: Bề ngoài của nó nứt ra thành từng mảng lớn, huyết nhục ô trọc xoay tròn và nhúc nhích giữa lớp da lông. Vô số vết thương hoặc cháy đen hoặc nát rữa trải rộng trên tứ chi của nó. Xung quanh vết thương vẫn có thể nhìn thấy những kết cấu sưng dị dạng. Mỗi khối cơ bắp, mỗi tấc da của nó đều không ngừng cổ động, run rẩy, như thể những kết cấu máu thịt đó được chắp vá cưỡng ép từ vô số thừa số rối loạn, giờ phút này đang giãy giụa muốn phân liệt.

Nhưng bản thân con cự lộc dường như không hề chú ý đến những vết thương và biến dị đáng sợ này. Nó chỉ đứng bình tĩnh ở biên giới thị trấn đã hóa thành phế tích, phảng phất như một thân thể không hồn.

Bản dịch độc quyền thuộc về thế giới truyện kỳ ảo, nơi những điều không thể trở thành có thể.