Amber rời đi, Gawain lẳng lặng nhìn chăm chú Veronica/Ophelia, người vẫn bình tĩnh lạnh nhạt, Pitman thì an tĩnh đứng ở một bên, mắt hơi híp lại, phảng phất đang nhắm mắt dưỡng thần.

"Ta còn tưởng rằng ngài sẽ đi theo rời đi," Veronica nói với Gawain, "Dù sao ngài nhìn qua rất quan tâm vị 'Cận vệ' kia của ngài."

"Ta hiểu rõ nàng, nàng hiện tại càng muốn một mình yên tĩnh một hồi," Gawain nói, "Trước khi đó, ta còn có ít lời muốn nói với ngươi."

"... Kẻ Ngỗ Nghịch là một đám người cố chấp mà cuồng nhiệt, ly kinh phản đạo, kế hoạch của chúng ta cũng giống như thế," Veronica thản nhiên nói trước khi Gawain mở miệng, "Chúng ta tận khả năng bảo trì nhân tính trong kế hoạch, nhưng chỉ có nhân tính là không cách nào đối kháng thần minh cùng tận thế. Đôi khi, một vài thủ đoạn của chúng ta đối với ngài cũng sẽ tàn khốc lãnh huyết như những tà giáo đồ kia, mong ngài hiểu rõ điều này."

"Yên tâm đi, điểm này ta rất rõ ràng, Camel từng tham dự hạng mục Thần Nghiệt và 'Kế hoạch Ám Ảnh' cũng không khác biệt về bản chất, mà những kế hoạch này lại có chút chung với thủ pháp của Vạn Vật Chung Vong Hội," Gawain lắc đầu, "Khác nhau ở chỗ, các ngươi ít nhất còn đang nếm thử bảo trì nhân tính."

"Cái này không có gì khác biệt, ít nhất đối với những người trong cuộc như Amber tiểu thư mà nói đều là giống nhau."

"Nàng sẽ bình tĩnh trở lại, chỉ là chuyện xảy ra hôm nay đối với nàng mà nói quá nhiều," Gawain nói, "Ta có chút vấn đề muốn hỏi ngươi."

Veronica gật đầu: "Xin cứ hỏi."

"Sari Randolph từ Francis Moen tiếp nhận mệnh lệnh, tiến về Hắc Ám sơn mạch tìm kiếm pháo đài Ám Ảnh, vì sao Francis II lại biết sự tồn tại của pháo đài Ám Ảnh?"

Đây là một vấn đề vô cùng mấu chốt, kế hoạch Ngỗ Nghịch là một trong những bí mật lớn nhất còn sót lại của đế quốc Gondor cổ đại, nhưng không nhiều người biết được bí mật này. Francis II còn trẻ như vậy, tại sao lại biết sự tồn tại của pháo đài Ám Ảnh? Trên tay hắn thậm chí còn có một cặp nhẫn Ám Ảnh dùng để mở pháo đài. Nhiệm vụ của Sari Randolph có cấp độ bảo mật cực kỳ cao, ngay cả nhiếp chính công tước lúc đó cũng không biết, có phải điều này cho thấy Francis II đã bí mật tiếp xúc với một Kẻ Ngỗ Nghịch cổ đại nào đó, từ đó nắm giữ manh mối về pháo đài Ám Ảnh?

Mặc dù vương quyền Anso đã kết thúc, những bí mật mà Francis II từng có giờ đã không còn quan trọng, nhưng chuyện này liên quan đến kế hoạch Ngỗ Nghịch, Gawain không khỏi muốn hỏi vài câu.

"Phụ vương của ta..." Veronica lộ ra một tia cảm thán rõ ràng trên mặt khi nghe đến danh tự Francis II, nàng nhẹ giọng thở dài lắc đầu, "Ta không biết hắn biết được 'Pháo đài Ám Ảnh' từ đâu, nhưng căn cứ quan sát và phán đoán của ta, hắn không hề coi trọng kế hoạch Ngỗ Nghịch."

"Ngư��i quan sát và phán đoán?" Gawain nhạy bén bắt lấy một tầng ý nghĩa khác trong lời nói của Veronica, "Ngươi cũng hoài nghi hắn biết kế hoạch Ngỗ Nghịch?"

"Trong tay hắn có một chiếc nhẫn Ám Ảnh, điều này đủ để khiến ta sinh ra hứng thú," Veronica lạnh nhạt nói, "Nhưng sau khi điều tra, ta phát hiện hắn chỉ coi nhẫn Ám Ảnh như một trang bị siêu phàm cường đại. Vì vậy, ta từng cho rằng hắn chỉ tình cờ có được một di sản cổ đại, những tạo vật của đế quốc Gondor cổ đại bị đội khai thác mang ra khỏi đất chết năm đó, hiện vẫn còn tản mát ở nhiều nơi, tình huống tương tự cũng không đặc biệt. Nhưng hôm nay, sau khi nghe các ngươi nói những chuyện này, ta lại có suy đoán mới..."

Gawain nhướn mày: "Suy đoán mới?"

"Hắn có nhẫn Ám Ảnh, đồng thời biết chiếc nhẫn đó là chìa khóa mở pháo đài Ám Ảnh, nhưng có vẻ như hắn không biết mối liên hệ giữa chiếc nhẫn và kế hoạch Ngỗ Nghịch, hẳn là hắn cũng không biết bí mật phía sau pháo đài Ám Ảnh. Hắn có lẽ chỉ biết trong cứ điểm đó ẩn giấu một sức mạnh cường đại hoặc một loại b���o vật nào đó, hai thứ này có sức hấp dẫn lớn đối với một quốc vương trẻ tuổi, huống chi năm đó hắn từng bức thiết mong muốn thay đổi cảnh ngộ bù nhìn của mình," Veronica trật tự rõ ràng nói suy đoán của mình, "Mà những manh mối không hoàn chỉnh này và hai chiếc nhẫn đó... Có lẽ là do một người có dụng tâm khác cố ý tiết lộ cho hắn."

Gawain cau mày: "Người có dụng tâm khác?"

"... Có lẽ tồn tại Kẻ Ngỗ Nghịch khác ngoài ta và Camel," Veronica nói, "Chúng ta, trước khi đạt được mục đích cuối cùng, không dám chết. Dù là ma triều bùng nổ, đế quốc hủy diệt, cũng sẽ có không chỉ một u linh ngoan cố bò ra từ mảnh đất chết kia, tiếp tục chấp hành kế hoạch năm đó. Nếu những 'u linh' này tồn tại, e rằng đó mới là điều nguy hiểm nhất."

Trong chốc lát, giữa hai người trở nên an tĩnh.

Những gì Veronica nói đều là suy luận, nhưng dù sao nàng đã tiếp xúc với Francis II nhiều năm với thân phận "con gái", phán đoán của nàng có độ tin cậy rất cao đối với Gawain, hơn nữa tình huống nàng nói... Dường như cũng là cách giải thích hợp lý nhất.

Có những Kẻ Ngỗ Nghịch khác vẫn còn hoạt động trên thế gian, nàng hoặc hắn bí mật tiếp xúc Francis II, nhưng bọn họ rõ ràng không hy vọng tìm kiếm một minh hữu như Veronica/Ophelia. Bọn họ chỉ coi vị quốc vương trẻ tuổi năm đó như một quân cờ, muốn thông qua tay Francis II mở ra pháo đài Ám Ảnh cổ xưa, lấy được thứ mình muốn. Nhưng sơ hở trong tình báo dẫn đến hậu quả nghiêm trọng, Ảnh vệ Hoàng gia mang theo nhẫn Ám Ảnh một đi không trở lại, Kẻ Ngỗ Nghịch thần bí kia dứt khoát cắt đứt đường dây này.

Về sau, Francis II không nhận được thêm thông tin nào liên quan đến pháo đài Ám Ảnh và kế hoạch Ngỗ Nghịch, và hành động bí mật của hắn không thể để nhiếp chính công tước lúc đó biết được, thế là chuyện này cuối cùng cũng không giải quyết được gì. Không ai biết quốc vương từng phái Ảnh vệ Hoàng gia đi tìm di vật cổ đại nào, và chiếc nhẫn Ám Ảnh có sức mạnh đặc biệt cũng bị quốc vương ngụy trang thành một đạo cụ ma pháp cường đại tình cờ có được. Nếu Francis có khả năng bịa chuyện cao hơn một chút, hắn thậm chí có thể ng���y trang chiếc nhẫn kia thành bảo vật gia tộc: Trước vương triều thứ hai, gia tộc Moen khai chi tán diệp rất rộng, lại nắm giữ một lượng lớn di vật Gondor, Francis II tuy là hậu duệ con riêng, nhưng cũng có tư cách tiếp xúc một phần di sản Moen, vì vậy lời nói dối này rất khó vạch trần.

Nếu tất cả là thật, vậy thì có một vấn đề rất mấu chốt: Ai muốn mượn tay Francis II để đạt được "di sản" trong pháo đài Ám Ảnh, hoặc nói trực tiếp hơn, ai đã có ý đồ với Amber từ vài thập niên trước?

Veronica nhìn ra suy nghĩ của Gawain, thuận miệng nói: "Chỉ cần suy nghĩ xem giá trị lớn nhất về mặt kỹ thuật của 'Người nhân tạo số ba mươi sáu' là gì, sẽ không khó đoán ra ai đang có ý đồ với nàng."

"... Kết tinh cao nhất của kỹ thuật sinh hóa," Gawain trầm giọng nói, "Là Vạn Vật Chung Vong Hội, manh mối cuối cùng cũng liên hệ được."

Manh mối cuối cùng cũng liên hệ được.

Gawain sớm đã biết Vạn Vật Chung Vong Hội có bóng dáng của kế hoạch Ngỗ Nghịch phía sau, tai ương tinh thốc mà bọn chúng gây ra là bằng chứng rõ ràng, những người khổng lồ tinh thốc về bản chất là sự kéo dài của dự án "Thần Nghiệt", vì vậy không hề nghi ngờ rằng bên trong bọn chúng bảo lưu một phần truyền thừa của kế hoạch Ngỗ Nghịch!

Cũng chính vì vậy, việc có một hai Kẻ Ngỗ Nghịch cổ đại sống sót đến nay không có gì lạ, và những u linh sống sót từ ma triều này... Đã thử tiếp xúc với vương thất Anso từ vài thập niên trước. Bọn chúng không chỉ lôi kéo lợi dụng Edmond Moen, mà còn từng ra tay với Francis II!

Và tất cả những điều này, lại tình cờ thay đổi vận mệnh của Sari Randolph, đưa Amber từ cứ điểm trong không gian á đến thế giới thực tại...

Vài năm sau, Amber lại vô tình buông lỏng vách quan tài của Gawain Cecil, giải phóng Gawain vừa mới trùng sinh. Gawain tỉnh dậy mở quan tài, cuối cùng lại dẫn đến sự hủy diệt của Vạn Vật Chung Vong Hội.

"Vận mệnh thật là một thứ khó nói rõ cũng không tả rõ được," Gawain không khỏi cảm thán khi trong đầu hiện lên chuỗi xích được bện từ vô số sự trùng hợp và tất nhiên này, "Nhưng dù thế nào đi nữa... Vạn Vật Chung Vong Hội vẫn diệt vong."

"Diệt vong là V��n Vật Chung Vong Hội, 'u linh' luôn có thể trở về từ trong cái chết," Veronica nhắc nhở, "Xin đừng dễ dàng buông lỏng cảnh giác... Một giáo phái hắc ám khổng lồ, sau khi bị hủy diệt sẽ có vô số tàn dư tiếp tục hoạt động trong phế tích. Nếu có một u linh đủ kiên nhẫn còn sống sót, những tàn dư này rất có thể sẽ tụ lại trùng sinh."

"Cách ví von của ngươi rất đặc biệt, nhưng ngươi nói xác thực có đạo lý. Đế quốc sẽ tiếp tục tiêu diệt những tà giáo đồ đó, ta vĩnh viễn không buông lỏng cảnh giác trong vấn đề này," Gawain biểu lộ nghiêm túc nói, sau đó ngẩng đầu, liếc nhìn chiếc đồng hồ cơ khí treo trên tường, "... Thời gian không còn nhiều, ta nên đi xem tình hình của Amber."

Veronica cúi đầu thật sâu: "Ngài cứ tự nhiên."

"Ừm." Gawain ừ một tiếng, quay người muốn rời đi, nhưng trước khi bước chân, hắn nghe thấy giọng Veronica lại truyền đến từ phía sau:

"Từ góc độ của ngài, ngài đối đãi thế nào với hành vi của chúng ta ở pháo đài Ám Ảnh năm đó?"

Gawain không quay đầu lại, sau một lát suy nghĩ, hắn trầm giọng mở miệng: "Ngươi còn nhớ ngươi từng nói với ta điều gì không? Liên quan đến hi sinh..."

"Mỗi một sự hi sinh xuất hiện, đều chỉ có thể chứng minh sự bất lực của chúng ta."

"Hãy ghi nhớ điểm đó, dù là các ngươi đang làm thí nghiệm trên chính mình."

"Đây là nguyên tắc của Kẻ Ngỗ Nghịch."

Gawain gật đầu, cất bước rời khỏi đại sảnh.

Veronica nhìn chăm chú hướng Gawain rời đi, quyền trượng bạch kim trong tay hơi phóng thích bạch quang dưới sự khuấy động của thánh quang.

Nàng nhẹ giọng mở miệng, thanh âm trầm thấp phảng phất thì thầm: "Nếu như là thời đại Gondor... Ngài nhất định sẽ là một Kẻ Ngỗ Nghịch ưu tú..."

Pitman hơi mở mắt ra, nhìn Veronica một chút: "Các ngươi đám 'Kẻ Ngỗ Nghịch' này ngược lại đều rất chấp nhất với sự nghiệp của mình."

"Chúng ta đều là những u linh đáng chết từ lâu, đến nay vẫn cố chấp không chịu rời đi, chính là vì phần chấp nhất này."

"Vậy khi nào thì những u linh như các ngươi sẽ chết hẳn?"

"... Khi chết cũng không tiếc."

Pitman nhún vai, tay vắt chéo sau lưng, thân thể lọm khọm chậm rãi rời đi, để lại một câu lẩm bẩm: "Tóm lại, đừng tìm phiền phức cho Amber."

...

Gió đêm lay động lá cờ trống trải trên sân thượng, không khí lạnh lẽo từ phương bắc đánh xoáy giữa các tháp lâu và cổng thành, tiếng âm nhạc và chúc mừng từ sảnh yến tiệc và đình viện vọng lại trong gió, mang theo một tia cảm giác xa xôi, lại thanh thanh sở sở truyền vào tai Gawain.

Hắn đi tới sân thượng không người này, đi thẳng đến rìa, thuận miệng nói: "Đây là ngươi nói hóng gió?"

Hình bóng Amber nổi lên trong bóng tối, nàng uốn gối ngồi dưới đất, không ngẩng đầu: "Có vấn đề gì à?"

Gawain nhìn "Bán tinh linh" này một chút, lại nhìn xung quanh nàng, tốn không ít công sức mới duy trì được ngữ khí bình tĩnh: "Nếu ta sớm biết ngươi đến hóng gió còn tiện tay mang theo ba bàn bánh gatô, bốn bàn đậu phộng, bốn bàn hạt dưa, hai bàn mứt hoa quả, năm phần thịt nướng và ba bình rượu, ta tuyệt đối sẽ không đến."

Amber ngẩng đầu nhìn Gawain một chút, giơ tay lên: "Ta còn cầm hai đùi gà nữa, vừa gặm xong một cái ngươi liền đến..."

"... Vậy nên ta nên để ngươi ở đây phơi một đêm," Gawain trừng mắt nhìn gia hỏa này, "Muốn đi khắp trong ngoài sảnh yến tiệc thu thập đủ nhiều đồ như vậy rồi đóng gói mang đến đây chắc tốn không ít công sức nhỉ?"

"Thật ra cũng ổn thôi, ta có phân phó thủ hạ giúp đỡ..."

Gawain nhìn chằm chằm "Bán tinh linh" có hành động khó tin này hồi lâu, cuối cùng vẫn không nghĩ ra có nên ném gia hỏa này xuống từ sân thượng hay không, chỉ có thể dở khóc dở cười thở dài: "Đây là thái độ suy nghĩ về nhân sinh của ngươi?"

Lần này, Amber rốt cục hơi trầm mặc vài giây, hiếm thấy thở dài một tiếng: "Ta đang nghĩ, nhưng ta vẫn chưa nghĩ ra..."

"Nghĩ gì mà nghĩ mãi không ra?" Gawain đi tới bên cạnh Amber, "Nói cho ta nghe một chút."

"Người nhân tạo..." Amber lầu bầu, "Ngươi nói, ta còn tính là một người bình thường à?"

"Vậy phải xem cảm giác của ngươi, từ trước đến nay, ngươi có gặp phải bất kỳ tình huống bất thường nào vì thân phận 'người nhân tạo' của mình không?"

"... Nếu nhất định phải nói thì cũng có, thiên phú ám ảnh của ta mạnh như vậy, trộm đồ tặc lưu..."

Gawain: "..."

Vận mệnh trêu ngươi, ai mà ngờ được những mảnh ghép rời rạc lại tạo nên một bức tranh hoàn chỉnh đến vậy.