Mùa đông đến.

Sương mù bao trùm toàn bộ khu vực trung bắc bộ đúng hẹn mà tới, sương mù không tan cùng khí tức ngày càng lạnh lẽo bắt đầu bao phủ Aldernan. Trong một mảnh màu xám nhạt mênh mông, tòa thủ đô đế quốc to lớn này trở nên mơ hồ, mông lung, tựa như một bức tranh thấm nước, hết thảy đều không còn rõ ràng như vậy.

Hắc Diệu Thạch cung cao ngất đứng trong sương mù, tựa như một người khổng lồ bằng đá, quan sát thủ đô đế quốc.

Rosetta Augustus mở bức thư trước mặt, đọc từng hàng chữ với vẻ trầm tĩnh.

Ferdinand Wendell đứng bên bàn đọc sách của Hoàng đế, ông thấy trên bức thư có huy hiệu kiếm và cày của đế quốc Cecil, đường nét huy hiệu và dòng kẻ trên trang giấy đều chỉnh tề, đẹp đẽ.

Typhon bệ hạ mất một lúc lâu mới đọc xong bức thư không dài lắm này, rồi khẽ trầm ngâm, nhẹ giọng nói: "Khoản học phí này cuối cùng cũng trở nên chấp nhận được."

"Đây là một khởi đầu tốt, bệ hạ," Ferdinand trầm giọng nói.

Rosetta khẽ gật đầu: "Gawain Cecil cho rằng hai quốc gia cần thiết lập giao lưu sâu rộng hơn. Thời đại giằng co bằng đao thương nên kết thúc, một xã hội phồn vinh và giàu có hơn mới là điều thời đại này nên theo đuổi."

Ferdinand lặng lẽ nhìn quân chủ của mình: "Bệ hạ, quan điểm của ngài thì sao?"

"Ít nhất có một điểm ta rất đồng ý, thời đại trước đúng là đã kết thúc," khóe miệng Rosetta dường như nở một nụ cười, "Chúng ta cần làm một số việc thích ứng hơn với thời đại mới...

"Ferdinand khanh, Gawain Cecil luôn nhấn mạnh tân đế quốc của hắn có một chế độ mới thân thiện và cởi mở, vậy khanh cho rằng... họ có hoan nghênh những vị khách đến từ Typhon không?"

Ferdinand im lặng mấy giây, mới chậm rãi nói: "Vậy thì chỉ có thử mới biết được."

Rosetta mỉm cười, vươn tay lấy một tờ giấy viết thư bên cạnh, cầm bút viết xuống những dòng chữ mạnh mẽ:

Gửi Hoàng đế Cecil:

Kiến giải của ngài khiến ta kính nể, sự thấu hiểu của ngài về thời đại khiến ta rất đồng tình, có lẽ đã đến lúc chúng ta thảo luận về việc làm thế nào trong thời đại mới này...

Ngòi bút chấm mực di động trên trang giấy, tiếng sột soạt khẽ vang lên trong thư phòng tĩnh lặng, Ferdinand đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ trong bầu không khí tĩnh mịch này, thấy sương mù bao phủ Aldernan đang phun trào nhẹ dưới ánh mặt trời, tựa như một vùng biển êm đềm, lặng lẽ, ánh nắng vàng kim chập chờn trên mặt biển.

Trong sương mù lẫn một mùi vị khác thường, khó chịu, Mary không nhịn được hắt hơi khi mùi vị bay tới.

Nữ học đồ tóc đen đứng ở giao lộ trước phủ đệ của Tử tước Hemir, nàng nhíu mày, nhìn những sợi sương mù chậm chạp phiêu động trong tầm mắt, mùi vị khác thường trong sương mù ảnh hưởng đến tâm trạng của nàng.

Mùi vị này có lẽ chưa đến mức khó chịu đựng, nhưng mũi của Mary rất nhạy cảm, nàng cảm thấy khí tức kia giống như một loại khói độc hại, cay độc lẫn chút mùi thối.

Nàng ngẩng đầu, thấy sương mù càng thêm dày đặc, ánh nắng xuyên qua sương mù chiếu xuống, quang mang yếu ớt. Hắc Diệu Thạch cung phương xa đứng sừng sững trong sương mù, chỉ có thể thấy một chút hình dáng mông lung.

Sương mù bao phủ Aldernan tựa như một vùng biển sâu thẳm, kiềm chế, trong hải dương tràn ngập mùi khiến người không thích. Nơi này phồn hoa, giàu có, nhưng vào mùa đông, dường như vẫn còn kém xa phong vân và ánh nắng dễ chịu ở quê hương nàng. Ít nhất ở đó, không có một đống ống khói xả khí thải liên tục.

Nữ học đồ phất tay, triệu hồi một tầng Vi phong hộ thuẫn, ngăn cản những thành phần có hại trong sương mù. Một giọng nói cung thuận, ngưỡng mộ vang lên từ bên cạnh: "Người thi pháp như ngài thật lợi hại, luồng không khí cũng nghe theo mệnh lệnh của ngài."

Mary quay đầu, thấy người nói chuyện là một người hầu mặc áo khoác. Đây là người hầu do Tử tước Hemir phái đến, chuyên đến đây bồi tiếp nàng, trước khi đạo sư trở về, người đàn ông khiêm tốn này sẽ nghe theo phân phó của nàng.

Nhưng Mary không quen với thân phận sai khiến người khác này, cũng không quá thích người khác lấy lòng mình, nàng chỉ lắc đầu, dùng ngữ khí bình đẳng nói: "Nhưng nếu không phải ở đây, ta cũng không cần tạo hộ thuẫn để lọc không khí. Đây vốn nên là thời điểm không khí trong lành nhất trong năm."

Người hầu cười bất đắc dĩ: "... Ai, sương mù mùa đông năm nay quả thật có chút mùi lạ."

"Nhưng ta nhớ năm ngoái nơi này không phải như vậy," Mary nhớ lại cảnh mình vừa cùng đạo sư đến đế đô, "Năm trước lại càng không phải."

"Nếu ngài đến đế đô sớm hơn, ngài chắc chắn sẽ càng kinh ngạc hơn với cảnh mùa đông năm nay," người hầu xòe tay, "Người địa phương chúng tôi rõ hơn về sự thay đổi ở đây."

Mary nhìn người hầu này, thuận miệng nói những lời mình nghe được: "Ta nghe người ta nói, mùi lạ trong sương mù là do những ống khói, những nhà máy hóa chất đốt than đá kia, khói thải của chúng không tan được, nên biến thành sương mù khó ngửi."

Ngư���i hầu cười khổ lắc đầu: "Lời này ngài có thể nói, chúng tôi thì không dám. Nhà máy đều là của các đại nhân mở, họ không thích ai bàn luận về máy móc và ống khói của họ."

Trong lòng Mary dâng lên suy nghĩ, dường như muốn nói gì đó, nhưng cánh cổng dinh thự không xa đã mở ra, lão pháp sư mặc áo bào đen, thân thể còng xuống đã bước ra.

Nữ học đồ trẻ tuổi lập tức bỏ lại người hầu, tiến lên nghênh đón đạo sư của mình.

"Đạo sư, chúng ta sẽ về nhà ngay chứ ạ?" Mary đỡ lấy cánh tay Daniel, cung kính hỏi.

"Không, đến công tạo hiệp hội lấy vài thứ trước," Daniel nhìn học trò của mình, "Cũng được, biết mở Vi phong hộ thuẫn, nếu không trong thời tiết tồi tệ như vậy, sớm muộn gì con cũng sẽ ốm, đầu óc của con luôn quá tải."

Mary cúi đầu, nhưng không cãi lại, cũng không buồn bã, ngược lại mang theo một nụ cười nhạt.

Nàng gần như không nhớ đạo sư đã bao lâu chưa từng dùng giọng điệu nhẹ nhàng như vậy để "phê bình" mình.

Ngồi lên chiếc xe ma đạo được đế quốc phân phối có hạn, Mary và Daniel lên đường đến công tạo hiệp hội đế quốc. Trên xe, Mary không nhịn được lẩm bẩm: "Mùa đông ở đây còn không bằng ở nông thôn, lạnh hơn nhiều, lại còn có sương mù khó chịu."

Daniel lạnh lùng nhìn nữ học trò đang phàn nàn, phun ra mấy từ đơn: "Không lên được mặt bàn."

Mary vội rụt cổ, ra vẻ cung kính nghe lời dạy bảo.

Nhưng đạo sư không giáo huấn nàng như mọi khi, mà trong mấy giây tiếp theo đều không lên tiếng. Mary tò mò ngẩng đầu, lại thấy đạo sư đang lặng lẽ nhìn mình.

Nàng có chút hoang mang, nhưng không dám hỏi, mãi đến khi Daniel chủ động mở lời: "Mary, con có phải muốn về quê không?"

"Con? Không, không có," Mary sững sờ, rồi vội vàng khoát tay, "Con chỉ là... chỉ là nói bâng quơ thôi, đạo sư, con không muốn..."

Daniel bình tĩnh nhìn nữ học trò có chút bối rối, khi đối phương vội vàng giải thích, ông mới lắc đầu ngắt lời: "Ta tìm được cha mẹ con rồi."

Mọi động tác và lời nói của Mary đều dừng lại ngay lập tức, nàng ngây ngốc nhìn đạo sư của mình, đầu tiên là dùng vài giây để hiểu lời đối phương, sau đó lại dùng vài giây để suy nghĩ xem mình nên biểu lộ như thế nào. Nàng cảm thấy biểu lộ của mình chắc chắn rất buồn cười, bởi vì nàng có thể cảm thấy mặt mình cứng đờ, thậm chí không biết nên vui hay nên buồn. Nàng dường như đang nghe một khái niệm xa lạ, nhưng khái niệm này lại liên quan đến mình.

Cha mẹ của nàng.

Nàng đã hoàn toàn quên đi tướng mạo của cha mẹ.

"Họ ở nông thôn, và không quá xa thị trấn đó. Họ đã từng chuyển nhà sau khi con lạc đường, nhưng dân thường dù chuyển nhà cũng khó chuyển đi quá xa. Là một trong những pháp sư đứng đầu đế quốc, ta tìm được họ không khó," Daniel bình tĩnh nói tiếp, "Con còn có một người anh trai và một người chị gái, nhưng anh trai con đã chết vì dịch bệnh vài năm trước, chị gái con đã kết hôn, nhưng chưa có con."

Mary im lặng nhìn đạo sư của mình, nhìn lão nhân vặn vẹo, lãnh khốc, bạo ngược, đáng sợ trong rất nhiều năm qua, nhìn ông bình tĩnh nói những chuyện liên quan đến nàng. Trong đôi mắt màu nâu vàng kia, không còn chút lãnh khốc và mất kiểm soát nào, nơi đó chỉ phản chiếu khuôn mặt mờ mịt, luống cuống của nàng.

Nàng ấp úng, nhưng ngay cả chính mình cũng không rõ mình muốn nói gì: "Đạo sư, con... con không biết..."

Daniel lại một lần nữa ngắt lời nàng: "Nếu con muốn gặp họ, ta sẽ đưa họ đến, nếu con muốn về nhà, thì hãy trở về đi."

"... Con không biết."

Đây là một câu trả lời yếu ớt, không đâu vào đâu, nếu đặt vào ngày xưa, chắc chắn sẽ bị trách mắng nghiêm khắc, thậm chí trừng phạt, nhưng hôm nay Daniel chỉ nhàn nhạt gật đầu: "Ta hiểu. Ta cho con thời gian suy nghĩ."

Mary cúi đầu, sau một thời gian dài im lặng, nàng mới lên tiếng lần nữa: "Những năm qua họ sống có tốt không?"

"Không thiếu ăn."

"Vậy thì tốt rồi."

Daniel nhìn Mary, một lúc lâu sau mới lẩm bẩm: "Không lên được mặt bàn."

Nói xong câu đó, ông liền thu tầm mắt lại, dường như không còn quan tâm đến động tĩnh của Mary, mà tinh thần của ông đã từ từ chìm xuống, duy trì sự chú ý và phản ứng cơ bản với thế giới thực tại, lão pháp sư lặng lẽ kết nối vào mạng lưới tâm linh bí ẩn.

Trong mạng lưới tâm linh, mộng cảnh chi đô do Vĩnh Miên giả tạo ra đang rực rỡ ánh nắng, thời tiết trong sáng.

Gió nhẹ thổi qua đường phố rộng rãi, gợi lên những chiếc lá rụng màu vàng kim vừa vặn ven đường, những tấm vải rủ xuống từ cung điện và trên lầu tháp bãi động trong gió, hiện rõ vẻ hoa lệ. Daniel, hóa thân thành một pháp sư trung niên nho nhã, xuất hiện ở đầu đường, hòa vào dòng người qua lại, cất bước về phía trước.

Xúc tu tinh thần của ông đã khuếch tán ra, kết nối ẩn danh với suy nghĩ của các giáo đồ Vĩnh Miên giả lân cận, rút ra những thông tin mới nhất, hữu ích.

Phần lớn thông tin đều bị ông loại bỏ: Trong mạng lưới ngày càng khổng lồ này, có quá nhiều Vĩnh Miên giả nhàm chán đang tuyên bố những nội dung vô nghĩa, những nội dung vô nghĩa đó khiến các thần quan phụ trách quản lý mạng lưới oán than dậy đất. Chủ nhân vĩ đại gọi hành vi tuyên bố nội dung vô nghĩa này là "nước thiếp", mặc dù Daniel không thể hiểu được từ ngữ do Du đãng giả Vực ngoại tạo ra có ý nghĩa gì, nhưng từ thái độ của chủ nhân, ông cũng có thể phán đoán đây không phải là một lời khen ngợi.

Nghe nói những thần quan phụ trách quản lý thông tin đang nghiên cứu cách kiểm soát tình trạng thông tin vô nghĩa tràn lan này, Daniel ngược lại có chút hứng thú, nhưng trước đó, ông vẫn muốn hoàn thành nhiệm vụ chủ nhân giao phó.

Sau khi loại bỏ những thông tin vô nghĩa, ông chú ý trọng điểm đến hoạt động gần đây của mạng lưới tâm linh và tình hình hoạt động của giáo đoàn Vĩnh Miên.

Ông "nghe" và "nhìn" được một số thông tin:

Hoạt động của giáo đoàn trong đế quốc Cecil ngày càng khó khăn, các tháp giám sát ma lực và ngày càng nhiều quan trị an đang đè nén không gian sinh tồn của những siêu phàm giả phi pháp;

Các đại chủ giáo Ác mộng thượng tầng gần đây đã tiến hành một vòng thu thập sức tính toán mới, một dự án cỡ lớn nào đó dường như cần nhiều tính lực hơn để duy trì, một số Vĩnh Miên giả trung hạ tầng đang thảo luận việc này, họ dường như cảm thấy mệnh lệnh thu thập sức tính toán này ngày càng dồn dập, và có chút oán giận;

Phong Bạo chi tử không lâu trước đó đã liên lạc lần cuối với lục địa, sau đó hoàn toàn không có tin tức;

Có Vĩnh Miên giả đang cảm thán cục diện ba đại giáo phái cùng đứng vững năm xưa không biết từ lúc nào đã sụp đổ, cảm thán thế sự biến đổi vượt quá dự đoán;

Từng dòng tin tức lướt qua trong đầu Daniel, trong tầm mắt ông, sắc mặt ông trầm tĩnh, tùy ý đi lại trên đường phố, dường như chỉ là một người qua đường bình thường.

Một chiếc lá rụng màu vàng kim từ gần đó bay xuống, xoáy tròn rơi xuống sau lưng Daniel, chiếc lá rụng xoay chuyển một chút giữa không trung, đột nhiên trở nên đen kịt, biên giới lộ ra vô số vết rạn run rẩy cao thấp, ngay sau đó biến mất không thấy gì nữa.

Nhưng dường như không ai chú ý đến "cảnh không hoàn hảo" này.

Lại có một tin tức vô nghĩa nào đó được nhắc đến trong một nhóm không rõ, Daniel tùy ý quét qua đoạn tin "nước thiếp" này.

Nhìn qua chỉ là chút truyền ngôn nhàm chán, hay là chuyện lạ.

Có giáo đồ vô danh nhắc đến việc mạng lưới tâm linh gần đây có chút hiện tượng quỷ dị, cũng công bố rằng khi du đãng trong mộng cảnh chi đô, đột nhiên gặp phải khoảng không trống rỗng khác thường, lại có người nói khi ��i trên đường, đột nhiên thấy người trước mắt hư không tiêu thất. Không phải là cắt đứt quan hệ, mà là dường như bị thứ gì đó thôn phệ, thậm chí có giáo đồ cho rằng mình mất đi một số ký ức trong quá trình liên lạc mạng lưới sau khi rời khỏi mạng lưới.

Bản dịch thuộc về một thế giới khác, nơi những câu chuyện được kể bằng tất cả đam mê.