Mang huy hiệu đế quốc, cỗ xe ma đạo nghiền nát vùng cực bắc, nơi đất đai còn chưa tan băng, bánh xe cùng động cơ hòa tấu khúc nhạc phá tan sự tĩnh lặng nơi đồng hoang. Từng đoàn xe chở đầy nhân viên và vật liệu nối đuôi nhau trên đại lộ đế quốc, uốn lượn như dòng chảy màu nâu đen.

Dáng vẻ quần sơn Bắc Cảnh hiện rõ trên đường chân trời, bầu trời cao xanh như tấm màn che sau dãy núi, rực rỡ dưới ánh mặt trời.

Byron nhìn phong cảnh khác biệt qua cửa sổ, ngắm dãy núi phủ đầy băng tuyết. Nữ công tước Victoria ngồi đối diện, tĩnh lặng như tượng băng.

Byron vâng mệnh đến phương bắc xây dựng đường ven biển, đồng thời nghênh đón khách từ Thánh Long công quốc. Victoria hoàn thành báo cáo ở đế đô, cũng trở về phương bắc, hai người cùng đường.

Cảnh sắc tha hương càng thêm rõ rệt, khiến Byron cảm thán: "Ta chưa từng nghĩ có ngày đến phương bắc quốc gia này, lại còn với thân phận tướng quân. Vận mệnh thật khó lường."

Victoria đáp lời: "Nghe nói tướng quân từng là lính đánh thuê vào Nam ra Bắc."

"Vào Nam ra Bắc ư?" Byron cười, lắc đầu: "Khi đó, đối phó mâu tặc, dã thú quanh trấn đã là thân kinh bách chiến. Đi qua vài thành phố đã xưng vào Nam ra Bắc. Lính đánh thuê khoác lác ở quán rượu cũng không bằng đường sắt Bồi Ba - Cecil. Thời thế thay đổi."

Người lính đánh thuê gần năm mươi tuổi, trải qua mọi tầng lớp xã hội, tự giễu nói, nhưng mặt lộ vẻ hồi ức: "Dù sao, mười mấy năm làm lính đánh thuê gặp nhiều người thú vị. Nhớ khi đó ta dẫn một đoàn dong binh nhỏ, có kiếm sĩ tên Eliza hay Elena, tính cách như đàn ông. Cô ta là người phương bắc, bảo nhà ở Cazaboro. Với chúng ta khi đó, nơi đó xa xôi như thế giới khác."

"Là Cazabere," Victoria sửa, "Gần Lẫm Đông bảo. Nơi đó không gần Nam Cảnh, bạn ngươi đến phương nam thế nào?"

"Nghe nói cô ta theo cha mẹ buôn bán, gặp cường đạo gần Pompeii, có lẽ là lãnh chúa Găng Tay Đen, cả nhà không ai sống sót, chỉ còn cô ta và lão bộc. Sau lão bộc cũng mất, cô ta lưu lạc về nam. Đại khái thế, nhưng không ai biết thật giả. Lính đánh thuê thích dựng chuyện ly kỳ để khoe 'độc nhất vô nhị', nhưng thực tế có thể chỉ là lưu manh làng bên, kiếm chắp vá mua từ lão binh nghèo."

Có lẽ chưa nghe chuyện "tầng dưới chót", có lẽ hứng thú với nghề lính đánh thuê đang suy tàn, Victoria tò mò: "Sau ngươi làm kỵ sĩ, đồng đội năm xưa đâu? Nữ kiếm sĩ về phương bắc chưa?"

Byron im lặng, lắc đầu: "Không, cũng không có cơ hội về. Với người bình thường hai mươi năm trước, bắc cảnh quá xa."

Victoria nhìn Byron hai giây, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ, như vô tình nói: "Mùa xuân, đường sắt nam bắc sẽ nhanh hơn. Khi đoàn tàu ma năng lao vút trên vùng hoang vu này, đế quốc sẽ không còn nơi nào xa xôi."

"Vậy thật tốt," Byron cười, "Ngồi xe ma đạo lâu, xương cốt tôi đau hết cả. Không phải chê đường sá đế quốc, chỉ là đi xa, tàu hỏa vẫn thoải mái hơn."

"Sông Gorgon đến trung tuần tháng Phục Hồi mới dâng, mà đi đường thủy chỉ đến St. Zunil," Victoria chậm rãi nói, "Nếu 'Hàng không tuyến đường' của bệ hạ sớm dùng được, có lẽ tốt hơn: tốc độ phi hành chắc chắn nhanh hơn tàu và thuyền."

". . . Tôi chưa sẵn sàng ôm bầu trời," Byron ngượng ngùng nói, "Tôi từng cưỡi sư thứu. Tiếc là không có trải nghiệm tốt, mà phi hành khí sắt thép thủy tinh còn làm tôi lo hơn."

"Nhưng bầu trời sẽ là chiến trường tương lai, tướng quân Byron," Victoria chân thành nói, "Ngay cả ở chiến trường cũ, pháp sư bay cũng nhiều lần thay đổi cục diện. Nếu không vì kỹ thuật và chi phí hạn chế, nước nào không muốn làm chủ bầu trời?"

"Đương nhiên, tôi hiểu," Byron nói nhanh, có chút bất đắc dĩ. Anh thấy Victoria giống Philip, đều nghiêm túc và hay lên mặt khi đùa. Nhưng anh có thể cãi Philip, lại không đấu lại quý tộc được giáo dục logic và hùng biện, chỉ biết gật đầu: "Thực tế, tôi còn nghĩ có nên mang phi hành khí long kỵ binh nhỏ trên thuyền, để trinh sát biển và tìm đường an toàn, chỉ là tôi hơi. . ."

"Mang phi hành khí trên thuyền?" Victoria không để ý lời Byron, mắt sáng lên, khuôn mặt thiếu biểu lộ cũng lộ rõ vẻ hiếu kỳ: "Đây là ý tưởng 'Hải quân đế quốc' của ngươi? Là cấu tứ thuyền hàng hải tương lai của ngươi?"

Byron giật mình, lại ý thức được nói chuyện với người hay lên mặt phải cẩn thận lời nói. Anh vừa tùy tiện lôi kỹ thuật mới ra để tránh lúng túng, ai ngờ nữ đại công tước lại tin thật?

Nguyên soái hải quân tương lai vô thức nhìn ra đường chân trời.

Còn vài giờ nữa mới đến hùng quan Bắc Cảnh.

Vậy tiếp theo bịa thế nào đây?

...

Gió lạnh từ đỉnh núi cuốn theo tuyết đọng, gào thét giữa tường cao xám trắng Long Lâm bảo và vách đá dựng đứng, như phủ lên tất cả một lớp màn mờ. Giữa tiếng gió tuyết, hộ thuẫn bảo vệ thành phố cũng trở nên mơ hồ, thành phông nền không đáng chú ý.

Tước sĩ Golos Hickl ngẩng đầu, nhìn đỉnh núi thấp thoáng trong gió tuyết, như cảm nhận được ánh mắt xuyên thấu màn che, từ cung điện cao nhất Long Lâm bảo ném xuống, dường như rơi trên người mình.

Địa Long Thú dưới thân hơi bồn chồn lắc cổ. Loài đà thú đặc hữu vùng cực bắc này dường như cảm nhận được tâm sự của chủ nhân, bắt đầu ma sát móng trước trên mặt đất và phát ra âm thanh ùng ục mơ hồ.

Dù tên có chữ "Rồng", nhưng "Địa Long Thú" của Thánh Long công quốc không liên quan gì đến "Rồng". Chúng chỉ là loài ăn cỏ ôn hòa được long duệ thuần hóa. Chỉ là ở vùng đất do long duệ thống trị này, nhiều động thực vật không liên quan đến rồng cũng được gắn chữ "Rồng".

Đây là sự cố chấp mà người ngoài không thể hiểu, nhưng long duệ đã quen.

Một lúc lâu, tước sĩ Golos quay đầu, nhìn đội ngũ sau lưng, gật đầu với người phụ nữ tóc đỏ mặc áo choàng cưỡi Địa Long Thú bên cạnh: "Nữ sĩ Asalena, chúng ta lên đường đi."

"Chúng ta đáng lẽ phải xuất phát từ lâu rồi, từ nhiều ngày trước rồi," nữ tử tóc đỏ cau mày phàn nàn: "Những nghị viên và trưởng lão đầu toàn băng đá. Bọn họ lo lắng về 'thế giới bên ngoài' thật nực cười. Không hiểu sao ngay cả bệ hạ Baloger cũng bị ảnh hưởng, lại còn ra lệnh cho chúng ta chờ lệnh trước ngày sứ đoàn lên đường, chờ lâu như vậy."

Tước sĩ Golos nhìn Asalena, biết phù thủy long ấn này luôn không kiêng dè, mà việc sứ đoàn đột ngột trì hoãn cũng không giống tác phong của Đại công tước Long Huyết, nhưng anh vẫn ôn hòa nói: "Bệ hạ có suy tính riêng. Duy trì Thánh Long công quốc không chỉ có chúng ta và đại công tước, mà còn có những nghị viên và trưởng lão 'đầu toàn băng đá' trong miệng ngươi. Ý kiến của họ phải được cân nhắc."

Asalena nhún vai: "Tóm lại, cứ để những nghị viên lo lắng kia lo lắng đi. Mong băng tuyết và đá núi bảo vệ trái tim và thận yếu ớt của họ vì ưu dân ái quốc. Chúng ta sẽ có cơ hội chứng kiến thế giới bên ngoài, tương lai sử sách ghi lại cũng chỉ có chúng ta, chứ không phải họ."

Khóe miệng Golos hơi nhếch lên, sau đó cả đội dưới sự dẫn dắt của anh bắt đầu tiến về phương nam, dần rời khỏi ngọn núi cao nơi Long Lâm bảo tọa lạc.

Trước khi vượt qua cửa ải cuối cùng ở chân núi, tước sĩ Golos vẫn không nhịn được nhìn lại đỉnh núi phủ đầy gió tuyết lần cuối.

Dù anh dùng lời khuyên bảo phù thủy long ấn, nhưng nghi hoặc trong lòng anh cũng không ít hơn phù thủy.

Từ nhiều ngày trước, Thánh Long công quốc đã quyết định phái sứ đoàn đến Cecil, thậm chí nhân viên và vật tư đã tập kết xong, anh cũng đã chuẩn bị dẫn đội, nhưng toàn bộ hành động lại đột ngột bị tạm dừng, cả đội không hiểu vì sao phải chờ đến hôm nay.

Vì thế, Thánh Long công quốc thậm chí phải chuyên môn báo tin cho đế quốc Cecil, làm tăng thêm những khâu không cần thiết.

Ra lệnh phái sứ đoàn là Đại công tước Long Huyết, đột ngột ra lệnh cho sứ đoàn chờ lệnh cũng là Đại công tước Long Huyết. Lý do mà đại công tước đưa ra cho mệnh lệnh thứ hai là cân nhắc đề nghị của những người bảo thủ trong nghị hội, cần phải có thêm ước định và cân nhắc cho chuyến thăm này.

Nhưng tước sĩ Golos hiểu rõ Baloger, vị đại công tước đó sẽ rất ít khi thay đổi mệnh lệnh đã tuyên bố vì lý do này. Điều này chắc chắn gây tổn hại đến uy quyền của Đại công tước Long Huyết và khiến nhiều người sinh nghi.

Dù ���nh hưởng nhỏ này không là gì với vị đại công tước đó, nhưng nếu không có lý do đầy đủ, anh cũng sẽ không đột ngột làm những việc vô nghĩa như vậy.

Vậy rốt cuộc là nguyên nhân gì khiến anh đột ngột thay đổi mệnh lệnh?

Golos thu hồi ánh mắt khỏi Long Lâm bảo, dằn tất cả nghi vấn xuống đáy lòng, ánh mắt lại nhìn về phương nam.

...

Chậu than cháy rực xua tan cái lạnh lẽo của dãy núi cực bắc. Trong cung điện xây bằng đá thô kệch, Đại công tước Long Huyết Baloger rời khỏi sân thượng quan sát chân núi, một mình trở về vương tọa to lớn nhưng cô tịch của mình.

Trong đại sảnh vương tọa không một bóng người.

Tất cả đình thần đã tản đi, tất cả người hầu và vệ binh thì bị anh đuổi ra từ sớm. Ai cũng biết Đại công tước Long Huyết thường thích ở một mình trong đại sảnh, anh cần một môi trường yên tĩnh để suy nghĩ. Mọi người trong cung điện đều không ngạc nhiên về điều này.

Yên tĩnh kéo dài một lát, Baloger mới nhẹ nhàng thở ra, cong ngón tay gõ nhẹ vào tay vịn vương tọa rộng lớn của mình.

Trong tiếng gõ thanh thúy, cấm ch��� toàn bộ đại sảnh lặng lẽ khởi động, bình chướng vô hình bao phủ toàn bộ không gian.

Thanh âm trầm ổn nghiêm nghị của Baloger phá vỡ sự im lặng:

"Số hiệu AZ-689, người ly hương kêu gọi Omija."

Giao diện thông tin màu vàng kim nhạt nhanh chóng mở ra trước vương tọa của Đại công tước Long Huyết, hình ảnh tròn rung rung ở biên giới xuất hiện trước mặt Baloger.

Thật khó để đoán trước những bí mật ẩn sau vẻ ngoài uy nghiêm.