Gawain và những người khác được đưa ra khỏi đại sảnh Thượng Tầng Thánh Điện, tư tế long cao cấp Heragol đích thân tiễn họ ra cửa, sau đó có hai tư tế mặc trường bào lộng lẫy không rõ từ đâu đến, dẫn họ đi về phía trường kiều kết nối với thang máy.

Nửa đoạn đường đầu lộ ra vô cùng yên tĩnh, dường như không khí trang nghiêm trong Thánh Điện vẫn còn ảnh hưởng, hoặc có lẽ Amber và Veronica cảm thấy nơi này vẫn còn bị vị thần kia nhìn chăm chú, nên cẩn thận không dám tùy tiện mở miệng. Nhưng đi được một nửa, Amber rốt cục không nhịn được, nàng liếc nhìn hai tư tế long tộc đang im lặng dẫn đường phía trước, phảng phất hai công cụ nhân, rồi vụng trộm huých vào tay Gawain: "Này, ngươi có cảm thấy có chút kỳ quái không..."

Gawain nhìn nàng: "Chỗ nào kỳ quái?"

"Sao tự dưng lại im lặng..." Amber đặc biệt cẩn thận nói nhỏ, "Ta luôn cảm thấy Long Thần còn nhiều điều muốn nói lắm... Mà Thần còn chuyên môn nhấn mạnh muốn chúng ta tham quan Tar'ond trước..."

"Thần đã bảo tham quan thì cứ tham quan thôi, chẳng phải rất tốt sao?" Gawain thờ ơ nói, "Còn việc Thần có điều muốn nói mà không nói... thì đó là chuyện của Thần."

Amber chớp mắt mấy cái, nhìn Gawain, rồi quay đầu liếc nhìn Thánh Điện tráng lệ dưới bầu trời sao, trên mặt lộ ra vẻ đăm chiêu rồi nhanh chóng từ bỏ suy nghĩ.

Nàng vỗ vỗ mặt, dường như nhanh chóng vứt bỏ chút hoang mang trong lòng, đồng thời lẩm bẩm: "Ai... Cứ thấy ban đêm là lại nghĩ ngợi lung tung..."

Gawain chậm bước lại một chút, hắn nhìn Amber, thấy bán tinh linh đã tỉnh táo lại, lại như thường ngày nở nụ cười toe toét như thể vĩnh viễn không tắt.

...

"Chủ nhân," Heragol trở lại đại sảnh Thánh Điện vàng son lộng lẫy, cúi mình trước mặt thần minh, "Họ đã rời đi."

"Ngươi dường như tích lũy rất nhiều nghi vấn?" Enya đã trở lại thánh tọa ở trung tâm đại sảnh, Thần cúi đầu nhìn tư tế của mình, "Hôm nay không cần câu nệ, muốn nói gì cứ nói đi."

Heragol ngẩng đầu nhìn, do dự một lát rồi mới mở miệng: "Chủ nhân, tại sao ngài lại nói với họ về... chuyện một triệu tám trăm bảy mươi ngàn năm trước? Tri thức cổ xưa bí ẩn như vậy, hẳn là không nằm trong kế hoạch..."

"Một số tri thức bí ẩn cổ xưa, thần minh giữ bí mật với phàm nhân là vì phàm nhân không chịu nổi, nhưng sau khi nhìn thấy những vị khách hôm nay... Ta phát hiện mình có lẽ có thể nói nhiều hơn một chút," giọng thần minh ung dung truyền đến, mang theo chút vui vẻ, "Ta vốn cho rằng chỉ có 'Gawain Cecil' là có chút đặc thù, không ngờ cả ba người họ đều rất đặc thù. Người lắng nghe không dễ dàng 'tổn hại' như người bình thường, điều này khiến ta rất vui mừng."

Nói đến đây, Thần dừng lại một chút, rồi cảm thán: "Ta đã rất lâu không được trò chuyện dễ dàng như vậy với người khác... Vì vậy, ta đặc biệt mong chờ lần gặp mặt riêng tiếp theo với 'Gawain Cecil'."

Heragol có chút ngạc nhiên ngẩng đầu: "Ngài muốn gặp riêng vị quân vương loài người đó lần sau sao?"

"U linh sống sót ngàn năm cuối cùng chỉ là u linh, kẻ xâm nhập từ rìa mộng cảnh vào hiện thế cũng chỉ là cư dân của Ám Ảnh thế giới, nhưng một kẻ ngụy trang thành người bình thường, đến ta cũng không nhìn rõ 'Khách không mời mà đến'... thì thú vị hơn nhiều," thần minh chậm rãi nói, "Lần sau ta muốn nói chuyện riêng với hắn, tiện thể ta cũng muốn biết sau khi tận mắt chứng kiến mọi chi tiết của Tar'ond, hắn sẽ có cái nhìn thú vị gì."

"Heragol, sau này việc tiếp đãi khách nhân cứ giao cho Lam Long trẻ tuổi kia là được, ngươi chỉ cần chú ý động tĩnh của khách nhân và đảm bảo an toàn cho họ. Nếu không cần thiết, cũng không cần quấy rầy họ."

Heragol cúi đầu lần nữa: "Vâng, chủ nhân."

Long Thần Enya ừ một tiếng đơn giản, rồi đột nhiên ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn về phía đại lục Loren, sắc mặt trở nên nghiêm túc.

"Nhanh vậy sao..." Thần khẽ thở dài, lẩm bẩm, "Cũng may... vẫn chưa vượt quá dự tính..."

...

Khi tháng Sương Mù đến gần, nhiệt độ không khí ở phần lớn khu vực phía bắc đại lục giảm nhanh chóng, và Đông Lang bảo nằm ở biên giới phía bắc của đế quốc hứng chịu đầu tiên. Cơn gió lạnh lẽo từ phương bắc vượt qua những ngọn đồi và đồng bằng thoai thoải, thổi qua những khu rừng rậm rạp và thung lũng sông, bắt đầu gào thét ngày đêm, tấn công và quấy rối các cao điểm và quan ải nơi kỵ sĩ đoàn đóng quân. Dường như chỉ trong một đêm, vùng đất này đã trở nên khó khăn, cây cỏ khô héo, hơi thở mùa đông ập đến.

Andrea Wendell mặc kỵ sĩ thường phục nhẹ nhàng nhưng giữ ấm, chỉ dẫn hai tùy tùng đi xuyên qua khu chợ trên đường phố. Gió lạnh thổi những sợi tóc mai màu xám trắng của nàng, khiến nàng hơi nheo mắt lại.

"Mùa đông năm nay đến hơi sớm..." Lang tướng quân khẽ nói, "Không biết thung lũng Lục Lâm và trang viên Trường Chi có bị ảnh hưởng không..."

Một tùy tùng lập tức trả lời: "Kho lương của đế quốc những năm gần đây luôn sung túc, hai năm gần đây bông và vải vóc cũng cung ứng đầy đủ, chắc hẳn trừ vùng núi phía tây gần khu ô nhiễm ra, các nơi đều không cần lo lắng về việc qua mùa đông."

Andrea không nói gì, chỉ khẽ gật đầu. Phía trước nàng, trên một con đường thành phố, một cỗ xe vận binh nhỏ treo huy hiệu đế quốc Typhon đang chen qua đường, các pháp sư hộ tống xe chiến đấu bay lơ lửng trước sau xe vận binh. Các thương hộ hai bên đường phố không tránh khỏi bị quấy rầy, rồi có những người đi đường hiếu kỳ duỗi cổ, nhìn theo hướng xe vận binh rời đi, khoa tay múa chân. Các thương hộ lại bắt đầu mời chào khách hàng, chào hàng những hàng hóa hiếm lạ từ khắp nơi.

Mùa đông năm nay quả thực đến hơi sớm, ngay cả nhiệt độ không khí cùng kỳ năm nay cũng thấp hơn nhiều so với những năm trước. Trong trấn nửa quân sự nửa dân sự này, được xây dựng dựa vào pháo đài Đông Lang bảo, mọi nơi lại có vẻ phồn vinh và náo nhiệt hơn nhiều so với những năm trước.

Cục diện hòa bình ngày càng ổn định giữa hai nước và hoạt động mậu dịch không ngừng mở rộng chung quy đã cho thấy ảnh hưởng của nó. Bất luận phái chủ chiến có muốn hay không, thương nhân và thương phẩm vượt qua biên giới quốc gia ngày càng xuất hiện ở mọi nơi, trở thành giọng điệu chính trong quan hệ giữa Cecil và Typhon.

Ngay cả tại Đông Lang bảo, yếu địa biên giới này, dù các binh lính đế quốc luôn căng thẳng thần kinh, họ cũng không thể ngăn cản hoạt động thương nghiệp dân gian ngày càng phồn vinh - dù sao, đây cũng là ý chí của Aldernan.

Và Andrea, với tư cách là chỉ huy quan của Đông Lang bảo, dù chưa từng đoán trước điều này, giờ cũng phải thản nhiên chấp nhận.

"Năm nay ở đây náo nhiệt hơn nhiều, tướng quân," một tùy tùng nói bên cạnh, "Mà căn cứ theo tin tức từ trong nước truyền đến, Aldernan và Tarenkins hiện tại càng khác biệt - nghe nói công ty đầu tư của người Cecil mang đến rất nhiều đồ mới lạ, ngài năm nay còn định về xem không?"

"Ta còn chưa định dùng hết kỳ nghỉ này," Andrea thuận miệng nói, rồi liếc nhìn tùy tùng vừa mở miệng, "Ngươi cũng cảm thấy hứng thú với những thứ mới lạ của người Cecil?"

Tùy tùng lập tức lộ vẻ xấu hổ và khẩn trương: "Ta... Tướng quân, ta không phải ý đó..."

"Không sao, những thứ họ mang đến quả thực rất hấp dẫn, và phần lớn đều rất hữu ích," nhưng điều khiến tùy tùng bất ngờ là Andrea không hề trách cứ, Lang tướng quân chỉ lộ vẻ suy tư, "Ta chỉ tiếc nuối... những thứ này ban đầu không phải do người Typhon chúng ta sáng tạo ra."

Nàng nhìn về phía đường phố, nơi những con đường hai bên vừa được tu sửa vào năm ngoái, có thể thấy đèn đường kiểu mới và thiết bị ma võng dùng để truyền tải năng lượng - những kỹ thuật này đều bắt nguồn từ Cecil. Chúng đầu tiên được đưa đến Typhon thông qua thương nhân và giao lưu kỹ thuật từ Cecil, sau đó lại được các thương nhân và chuyên gia trong nước đưa đến đây. Những thứ này là bằng chứng cho thấy mối liên hệ giữa hai quốc gia ngày càng chặt chẽ. Một số người vì thế cảm thấy vui mừng khôn xiết, một số người thì không tránh khỏi cảm giác lo lắng.

Theo Andrea biết, những thiết bị ma võng truyền tải năng lượng là một trong những thứ khiến các chuyên gia trong nước lo lắng nhất, bởi vì cho đến nay, một trong những nguyên liệu quan trọng để chế tạo những bia phương tiêm - nguyên thạch thủy tinh Homs - vẫn bị người Cecil kiểm soát chặt chẽ. Dù hiệp hội công tạo của đế quốc đã thành công phá giải nhiều khó khăn kỹ thuật của bia phương tiêm, nhưng chỉ cần nguồn gốc thủy tinh Homs bị người Cecil kiểm soát, ma võng của người Typhon sẽ vĩnh viễn không thể hoàn toàn tự chủ, tốc độ trải ma võng sẽ bị giới hạn bởi hạn ngạch xuất khẩu nguyên thạch thủy tinh của người Cecil, và Typhon...

Typhon không thể không trích ra một phần lớn lợi nhuận xuất khẩu hàng năm để mua những nguyên thạch thủy tinh đó - người Cecil chưa từng giảm giá mảy may cho mặt hàng này.

Nghe nói Hoàng đế bệ hạ đã coi trọng chuyện này, và sau khi biết về việc phát hiện ra thủy tinh Homs, đã phái ra số lượng lớn đội khảo sát, để họ đến vùng núi biên giới khu ô nhiễm phía tây để tìm kiếm mỏ khoáng Homs thuộc về người Typhon. Hiện tại, những đội khảo sát đó vẫn chưa có bất kỳ tin tức tốt xác thực nào truyền về.

Chỉ mong họ có thể thu hoạch được gì đó.

Về phần Andrea... Đối mặt với ngày càng nhiều "sự vật Cecil" trong nước, nàng không phải là người vui mừng khôn xiết, cũng không phải là người lo lắng khủng hoảng.

Nàng chỉ tuân theo mệnh lệnh của Aldernan, bảo vệ lợi ích của Typhon.

Đúng lúc này, giọng của một trong những tùy tùng truyền đến từ bên cạnh, cắt ngang dòng suy nghĩ của Andrea: "Vừa rồi đi qua hẳn là quân số bổ sung của chiến đoàn pháp sư cơ giới hóa?"

Một tùy tùng khác nhìn về phía cuối con đường, nhìn về phía chiếc xe vận binh rời đi, lắc đầu cảm khái: "Pháp sư đều là kẻ có tiền, ngay cả chiến đoàn pháp sư trong quân đội cũng là đơn vị giàu có nhất... Các kỵ sĩ vẫn còn cưỡi ngựa đấy."

"Hoàng đế bệ hạ và nhóm cố vấn quân sự của ngài ấy tự có an bài," Andrea đột ngột lên tiếng, cắt ngang cuộc thảo luận của hai tùy tùng, "Và việc kỵ sĩ đoàn không thay đổi trang phục không phải là vấn đề tiền bạc - chỉ là phần lớn chiến kỹ cấp quân đoàn đều dựa vào quân trận truyền thống và thuật cưỡi ngựa. Nếu không giải quyết được vấn đề này, việc để các kỵ sĩ ngồi vào chiến xa chỉ có thể làm suy yếu lực chiến đấu của họ."

Hai tùy tùng lập tức gật đầu, rồi một người trong đó lại không nhịn được nhìn ra xa - lần này lại là nhìn về phía doanh trại: "Đây là đợt quân số bổ sung thứ hai trong tuần này."

"... Chiến tranh mục sư đang tiếp nhận 'quan sát bảo hộ', một bộ phận sĩ quan kỵ sĩ cũng tiến hành luân thế sớm, chúng ta cần bổ sung quân số để duy trì sức chiến đấu của Đông Lang bảo..." Andrea hơi nhíu mày, rồi lắc đầu, "Được rồi, chủ đề này không thích hợp để thảo luận ở đây."

Tình trạng dị thường của Giáo hội Chiến Thần trong nước đã là một bí mật không thể che giấu. Vì lợi ích quốc gia rõ ràng, Aldernan gần đây liên tục ban bố một số mệnh lệnh, điều chỉnh tạm thời một số quân đoàn chủ lực. Tại Đông Lang bảo, Andrea gần đây chủ yếu dồn sức vào việc điều chỉnh bố trí quân đoàn, dời các đơn vị có nguy cơ tiềm ẩn, duy trì sự ổn định nội bộ quân đoàn và củng cố chiến lực biên phòng. Nàng buộc phải dời vị trí của nhiều mục sư Chiến Thần và binh sĩ thành kính đã cùng nàng vào sinh ra tử nhiều năm, thậm chí để một số kỵ sĩ chính trực vô tội ra hậu phương, gọi là quan sát bảo hộ, nhưng thực chất gần như giam lỏng.

Làm những việc này không hề dễ dàng.

Ngoài việc phải đối mặt với áp lực trong lòng, nàng còn phải đối mặt với cảm xúc từ thuộc hạ - binh sĩ còn dễ nói, các chiến sĩ đế quốc lấy phục tùng mệnh lệnh làm sứ mệnh hàng đầu, kỵ sĩ cũng dễ nói, chỉ cần dùng vinh dự và trung thành để khuyên bảo trấn an, nhưng những thần quan thì...

Phần lớn họ là người rất tốt, những người tốt dũng cảm chính trực, đồng thời căn bản không phạm sai lầm gì, nhưng nàng lại buộc phải để họ chấp nhận đãi ngộ không công bằng. Đồng thời, những thần quan đó cũng không hoàn toàn là binh sĩ, các mục sư chiến đấu tương đương với "viện hộ binh" nghĩa vụ của Giáo hội Chiến Thần cho từng quân đoàn của đế quốc. Họ tiếp nhận mệnh lệnh của các sĩ quan, nhưng bây giờ mệnh lệnh này lại ngấm ngầm nhắm vào tín ngưỡng của họ... Trấn an tâm tình của họ trở thành việc khiến Andrea nhức đầu nhất gần đây.

Và tất cả những điều này không phải là toàn bộ tin xấu gần đây.

Tin xấu lớn thứ hai là Ma Pháp Nữ Thần vẫn lạc.

Đến bây giờ, Andrea vẫn có chút không dám tin vào những gì mình đã thấy và nghe trong một khoảng thời gian qua - một tang lễ, một tang lễ do loài người tổ chức cho thần minh, hai thông cáo chung của hai đế quốc, hai điếu văn do Hoàng đế tự tay viết, hoạt động ai điếu toàn quốc, còn có nghi thức rải "Thánh tro"... Andrea không phải là tín đồ, nhưng những chuyện này vẫn vượt quá nhận thức và thói quen tư duy của nàng, đến mức dù là đến hôm nay, khi nghĩ đến chuyện này, nàng vẫn cảm thấy khó tin.

Việc Ma Pháp Nữ Thần vẫn lạc không hề nghi ngờ đã gây ra tác động lớn đến quần thể pháp sư khổng lồ của đế quốc. Dù "tang lễ" đó đã nhanh chóng chuyển hướng sự chú ý của công chúng bằng một cách nào đó vượt quá dự kiến, giải tỏa áp lực do thần minh vẫn lạc mang lại, nhưng lòng người trong quần thể pháp sư vẫn dao động, và cho đến bây giờ vẫn còn dư chấn. Các quân đoàn lớn của đế quốc đều nắm giữ số lượng lớn pháp sư chiến đấu, trong đó phần lớn sĩ quan cấp cao là tín đồ của Ma Pháp Nữ Thần. Dù thân phận quân nhân khiến họ có tinh thần trách nhiệm mạnh mẽ hơn, không đến mức không thể thực hiện trách nhiệm vì cảm xúc sa sút hoặc tín ngưỡng dao động, nhưng cuối cùng họ vẫn là người...

Hiện tại, điều duy nhất Andrea cảm thấy may mắn là cú sốc mà bộ đội pháp sư chiến đấu phải nhận trong lần thần minh vẫn lạc này thực tế nhỏ hơn một chút so với dự kiến của nàng - bởi vì ngoài các sĩ quan cấp cao ra, tuyệt đại đa số pháp sư chiến đấu bình thường và chỉ huy cấp thấp không phải là tín đồ của Ma Pháp Nữ Thần, thậm chí còn không bằng những người tin cạn.

Họ được đế quốc bồi dưỡng hàng loạt từ các trường học - bắt đầu huấn luyện từ giai đoạn hài đồng, chương trình học thống nhất, phương thức huấn luyện hoàn toàn thực dụng, lại hầu như không liên quan đến chương trình học về tín ngưỡng.

Những pháp sư chiến đấu được bồi dưỡng hàng loạt này không có cảm giác gì với Ma Pháp Nữ Thần. Điều này khiến Andrea cảm thấy an ủi duy nhất sau khi đau đầu gần đây. Nàng thậm chí không khỏi nảy sinh một số ý nghĩ có thể hơi đại nghịch bất đạo trong mắt người ngoài -

Nếu có thể loại bỏ hoàn toàn tín ngưỡng tôn giáo ra khỏi quân đội, có lẽ ngược lại là chuyện tốt, để thần về với thần, người về với người, những rắc rối trên thế giới này có lẽ sẽ giảm đi một nửa.

Cuộc sống luôn chứa đựng những điều bất ngờ, và đôi khi, những điều bất ngờ đó lại mang đến những cơ hội mới.