Dù đầu xuân trên đường Hỉ Nhạc, cái rét dường như đã át đi hơi nóng từ những chảo và lò nung, nhưng hai bên đường phố vẫn rộn rã tiếng rao hàng liên tiếp.

Người qua lại khá thưa thớt.

Tại quán canh dê Trương Ký, bên cạnh cái nồi lớn nghi ngút khói, cha con nhà họ Trương nở nụ cười, dùng giọng khàn khàn rao lớn:

"Canh dê gia truyền đây!"

"Bánh bao chay trắng tinh, bánh bao chay ngũ sắc thơm ngon!"

Quầy hàng không có bàn ghế, những chồng trứng vịt muối cao ngất như núi nhỏ cũng không còn thấy đâu. Bên cạnh thúng bánh bao chay trắng, một thúng mới được đặt thêm, bên trong xếp đầy những chiếc bánh bao chay ngũ sắc còn bốc hơi nghi ngút.

Trên tường, ngoài bảng giá, đều dính đầy những vết bẩn cũ kỹ.

Canh chay một đồng, súp thịt dê bốn đồng, canh thịt dê mười hai đồng.

Bánh bao chay ngũ sắc một đồng, bánh bao chay trắng ba đồng.

Trong phòng có tám cái bàn, nhưng chỉ có ba bàn có khách.

Ở cái bàn tận cùng bên trong, Lý Thanh Nhàn, Trịnh Huy, Hàn An Bác và Vu Bình đang dùng món súp thịt dê vừa được bưng lên.

Vu Bình ăn vài miếng rồi khẽ nhíu mày, ăn một cách chậm rãi.

Hàn An Bác thì như thường lệ, món súp thịt dê không có bất kỳ gia vị nào, chỉ lấm tấm những cọng hành xanh.

Trịnh Huy nhìn ra phía ngoài quán, liếc nhìn bóng lưng lão Trương, thấp giọng nói: "Thương hiệu canh dê Trương Ký này, e là sẽ mất dần tiếng tăm. Mới hai năm không ghé, mà họ đã bắt đầu dùng nước dùng để qua đêm rồi, nhưng cũng không thể trách lão ta được."

Vu Bình nuốt ngụm súp thịt dê, bất đắc dĩ than thở: "Quán bánh quế hoa cao tôi hay mua cũng không còn ngon như xưa, món xá xíu hay ăn giờ ngửi mùi đã thấy không ổn, tôi chẳng buồn nếm nữa."

Lý Thanh Nhàn vẫn im lặng ăn súp thịt dê.

Mấy người vừa ăn uống, vừa trò chuyện về những tin đồn xì xào trong kinh thành.

Uống xong súp thịt dê, Lý Thanh Nhàn vung tay phải, lá bùa Cách âm vô hình bao phủ lấy cả bốn người, sau đó anh lấy ra một ít đậu phộng cùng hoa quả đặt lên bàn.

Ba người kia cùng nhìn sang.

Lý Thanh Nhàn nhìn sang Hàn An Bác, từ trong vòng Càn Khôn lấy ra một bọc vải màu xanh lam, đặt lên bàn.

Lý Thanh Nhàn vừa mở bọc vải, vừa nói: "Đây là Triệu phu nhân gửi tặng mấy quả đào, bảo rằng Triệu Thủ phụ dặn dò, nói là loại đào lông quý hiếm trong vườn nhà, muốn ta nếm thử."

Khi bọc vải được mở ra, ba quả đào xanh to bằng nắm tay trẻ con được xếp thẳng hàng.

Vu Bình cau mày nói: "Lạ thật đấy, thời tiết đầu xuân thế này, đào xanh lấy đâu ra? Các vị xem quả đào này, lông nhiều thế này, chắc chắn sẽ gây ngứa cổ, nhìn thế nào cũng chẳng giống loại đào ngon."

Trịnh Huy há miệng định nói, nhưng liếc nhìn Lý Thanh Nhàn rồi lại im lặng.

Hàn An Bác nhìn sang Lý Thanh Nhàn, hỏi: "Có phải do lực lượng Nhất phẩm thúc đẩy không?"

Lý Thanh Nhàn gật đầu, nói: "Hẳn là Triệu Thủ phụ dùng Văn khí thúc đẩy."

Hàn An Bác suy nghĩ một lát, nói: "Việc Triệu Thủ phụ phái huynh đến Thủ Sông quân lần này, trước đó đã có vài lời đồn đại."

"Chẳng hạn như?"

"Nghe đồn rằng, Thứ phụ Giải Lâm Phủ đoán ý trên, muốn ngài đi về phương nam, nhậm chức Trấn Nam Chỉ huy sứ Dạ Vệ, giám sát các quân." Hàn An Bác nói.

Trịnh Huy liếc nhìn Lý Thanh Nhàn đang trầm tư, nói: "Ta nghe nói, Phong Vương quân, đội quân đang ngấm ngầm chiếm đoạt lương bổng, có quan hệ rất tốt với Giải Lâm Phủ; ngược lại, Định Nam Vương quân lại không hòa thuận với Giải Lâm Phủ. Nếu không có gì bất ngờ, việc Giải Lâm Phủ muốn đại nhân đi phương nam là nhằm vào Định Nam Vương. Lão Hàn, rốt cuộc đây là ý của Thứ phụ Giải, hay là ý của Kim Thượng?"

Vu Bình vừa bóc đậu phộng, vừa nói: "Trịnh ca huynh giả vờ hồ đồ hay là thật sự hồ đồ vậy? Rõ ràng đã được Lôi Bộ ghi danh, khôi phục tu vi, sao còn không nhìn ra? Một sự bổ nhiệm đến cấp bậc Hầu gia thế này, không có Hoàng thượng gật đầu, ai dám làm? Ngay cả Triệu Thủ phụ cũng không dám."

Trịnh Huy gật đầu.

Hàn An Bác tiếp lời nói: "Sau đó, nghe đồn Triệu Thủ phụ ra sức phản đối, ông ấy thậm chí còn nói, Hầu gia cùng Định Nam Vương thế tôn Mạnh Hoài Xuyên có qua lại mật thiết, mẫu tộc lại là người nước Đông Đỉnh, tuyệt đối không thể phái Hầu gia đến nước Đông Đỉnh. Cuối cùng, nhờ sự kiên trì của Triệu Thủ phụ, mới điều động Hầu gia đến Thủ Sông quân. Không, nói đúng hơn, là triều đình quân ở phía Bắc."

"Lão Hàn huynh có hiểu biết gì về phía Bắc không?" Lý Thanh Nhàn hỏi.

Hàn An Bác suy nghĩ một chốc, nói: "Nói là hiểu rõ đặc biệt thì không hẳn, nhưng ta có vài bằng hữu nhậm chức ở đó, nhân lúc về kinh, sẽ cùng ta hàn huyên vài câu. Phía Bắc chủ yếu chia làm hai đại thế lực. Tuy bề ngoài đều gọi là Thủ Sông quân, nhưng trên thực tế, Thủ Sông quân đích thực do Đại tướng quân vương thống lĩnh, cơ bản không chịu sự tiết chế của triều đình. Còn các quân đội thực sự chịu sự tiết chế của triều đình, thường được gọi là triều đình quân, nhưng tên gọi chính thức là Trấn Bắc quân. Trong Trấn Bắc quân còn bao gồm cả châu quân, Khải Viễn quân của ngài cũng được tính là Trấn Bắc quân."

Lý Thanh Nhàn gật đầu.

Hàn An Bác tiếp tục nói: "Trong Thủ Sông quân, còn có một đội Cựu Vương quân, được thành lập từ lực lượng của các chư vương đã từng phản loạn. Hiện giờ chỉ còn vài vạn người, thế lực không còn lớn như trước, nhưng lại có một số cao thủ. Triều đình cũng khó lòng tận diệt, chỉ đành từ từ tìm cách. Ngoài Thủ Sông quân và Trấn Bắc quân, còn có một nhóm tu sĩ, cơ bản đều chịu sự tiết chế của liên minh lục lâm phương bắc, chính là Lục lâm quân. Lục lâm quân không giỏi đánh trận chính diện, nhưng lại vượt xa Thủ Sông quân và Trấn Bắc quân về khoản đánh du kích, đã nhiều lần lập nên kỳ tích."

Trịnh Huy nói: "Trấn Bắc quân hiện tại, người thực sự nắm quyền là Trấn Bắc Nguyên soái, hay là Trấn Bắc Giám quân?"

"Mấy năm trước, khi Nội xưởng còn chưa đạt được quyền thế, Trấn Bắc quân vẫn do Trấn Bắc Nguyên soái quản lý. Nhưng theo thế lực của Nội xưởng bành trướng, hiện nay, quyền hành lớn nhất trong Trấn Bắc quân chính là Trấn Bắc Giám quân, Nhị phẩm đại thái giám Sát Phú Lý. Trấn Bắc quân có mười bốn cánh quân, Trấn Bắc Nguyên soái Trần Ưng Dương chỉ có thể miễn cưỡng khống chế bốn cánh, mười cánh quân còn lại đều chịu sự quản thúc của Sát Phú Lý. Tên Trần Ưng Dương hẳn các huynh đều từng nghe qua, lão ta là một hán tử chân chính. Nhưng cũng bởi vì không muốn tranh đấu với Thủ Sông quân, một lòng kháng yêu, nên dần dần bị Sát Phú Lý đoạt mất quyền hành. Bất quá, Trần lão tướng quân biết rõ bên nào nặng bên nào nhẹ, dù bị Sát Phú Lý không ngừng nhục nhã, ông ấy vẫn kiên trì giữ vững vùng sông lớn, cố s��c kháng yêu."

Ba người nhìn nhau, vốn là người trong Dạ Vệ, nên mơ hồ hiểu rõ nguyên do.

Trịnh Huy nói: "Quả nhiên, đồn đại không sai. Phía trên, Ngũ Quân Đô đốc phủ và Binh Bộ vẫn muốn cướp đoạt quyền khống chế Thủ Sông quân. Mục đích của Trấn Bắc quân chính là gây nhiễu loạn Thủ Sông quân, rồi chậm rãi thôn tính họ. Trần tướng quân khi còn trẻ đã hào khí ngất trời, dù lão đã mất đi sự sắc bén thuở nào, nhưng chính khí trong lòng vẫn còn, tuyệt đối không thể làm việc tự hủy trường thành. May mắn thay, lão nhân gia là một Đại võ tu Nhất phẩm, môn sinh bạn cũ khắp cả nước, nếu đổi thành một người thiếu chút bản lĩnh, e là đã bị bức ép rời khỏi Trấn Bắc quân rồi."

"Bất quá, ngài sắp thống lĩnh Mạch Đao quân, dường như thuộc quyền của Trấn Bắc Giám quân Sát Phú Lý phải không?" Vu Bình chăm chú nhìn Lý Thanh Nhàn.

Lý Thanh Nhàn gật đầu, nói: "Ta chỉ mới xem qua sơ bộ tư liệu của Mạch Đao quân. Nguyên bản đội quân này thuộc về Thủ Sông quân, nhưng sau đó, vì một trận đại bại, hàng ngũ tướng lĩnh cấp cao bị triều đình lấy cớ thanh trừng, một bộ phận tướng tá trung cấp và hạ cấp cũng bị truy cứu trách nhiệm, cuối cùng bị giao về cho Trấn Bắc quân. Bất quá, nội tình của Mạch Đao quân vẫn còn đó, hơn nữa, năm đó chính là Trần Ưng Dương Nguyên soái chủ trì xây dựng lại Mạch Đao quân, thậm chí đã điều động rất nhiều tinh nhuệ. Mặc dù hiện tại nằm trong tay Sát Phú Lý, Mạch Đao quân vẫn là một trong những đội quân mạnh nhất của Trấn Bắc quân."

Hàn An Bác nói: "Mạch Đao quân mạnh thì mạnh thật, nhưng cũng là đội quân tinh nhuệ, quý giá nhất. Sát Phú Lý chỉ sợ có sai lầm, việc nhỏ thì chẳng ngại, việc lớn thì lại không dám dùng. Hơn nữa, mỗi người Mạch Đao quân đều dùng đại mạch đao, không thích hợp để xông pha đầu trận, mà chỉ thích hợp áp trận và tử chiến cuối cùng. Vì thế, sau khi gia nhập Trấn Bắc quân, chiến công của Mạch Đao quân lại không bằng các đội quân bình thường. Mấy năm qua, hầu như không còn nghe thấy tiếng hô 'Mạch Đao quân xuất trận, địch quân tan nát' nữa. Nếu không phải Sát Phú Lý còn có chút kiến thức, nghiêm túc chỉ đạo thao luyện Mạch Đao quân, thì không ít người e là đã ăn ra bụng phệ rồi."

Tác phẩm này thuộc bản quyền của truyen.free, mong quý độc giả đón đọc.