Khi Trần Từ đang dạo bước, chàng nhìn thấy một tên trộm nhỏ giấu món đồ ăn không rõ tên rồi bỏ chạy. Phía sau hắn, những tiếng la hét đuổi theo vọng lại. Món đồ ăn đó cứng tựa khúc gỗ, người dẫn đường nói rằng nó được nướng từ vỏ trấu, cám và những loại lương thực đã mốc meo.

“Ối!”

Tên trộm nhỏ trong lúc hoảng loạn vấp phải thứ gì đó, thân thể loạng choạng, và món đồ ăn hình khúc côn kia bay ra. Nó đập vào tường với tiếng “phịch” nặng nề. Tên trộm nhỏ biến sắc, nhưng không dám nhặt lại, một phần vì những kẻ phía sau sẽ lập tức đuổi tới, phần khác là hắn ta căn bản không dám nhặt. Hàng loạt kẻ khất thực và người lang thang đang dựa tường sinh sống, hoặc nằm, hoặc ngồi xổm, thoi thóp nửa sống nửa chết.

Thế nhưng, khi khúc ăn kia rơi xuống, những kẻ đang "nửa chết nửa sống" này liền sống dậy, ánh mắt chúng lộ ra vẻ hoang dại như dã thú. Chúng tranh giành món đồ mà ngay cả chó cũng chẳng thèm ăn này, một sự tranh giành đến mức liều mạng. Tiếng gào thét rợn người phát ra từ miệng chúng, tựa như lũ chó hoang đang tranh giành thức ăn. Những kẻ truy đuổi cũng nhìn thấy cảnh tượng này, chúng lẩm bẩm chửi rủa “xui xẻo”, rồi quay lưng bỏ đi, không rõ là vì ghê tởm hay e ngại.

Cuối cùng, một kẻ khất thực còn nhanh nhẹn giật lấy được khúc ăn, vừa vung vẩy vừa lùi lại, đập vào ��ầu một người khác rồi trốn vào con hẻm nhỏ. Những người còn lại không còn sức lực để đuổi theo, khát khao đồ ăn đã trỗi dậy, sự đói khát bao trùm lấy lý trí của họ. Họ ngầm hiểu ý nhau chờ đợi kẻ bị thương mất đi ý thức, rồi hợp sức kéo hắn vào một góc tối tăm.

“Những kẻ này đã chẳng còn được tính là người nữa.” Trần Từ lặng lẽ, thở ra một hơi khí đục.

Ngay cả khi Lam Tinh rơi vào tận thế, phải thí luyện cầu sinh, chàng cũng chưa từng chứng kiến cảnh tượng buồn nôn đến thế này. Nơi đây tựa như một thùng thuốc nổ, đã ở bờ vực bùng nổ, chỉ thiếu một đốm lửa mà thôi. Chẳng hạn như ô nhiễm ma hóa, rất thích hợp để làm đốm lửa đó.

“Đi thôi, dẫn ta đến những nơi khác dạo chơi.”

Chịu sự khống chế của Thiên Thanh Mũ Miện, người dẫn đường đương nhiên không thể hay cũng không dám từ chối, rẽ bảy tám vòng rồi dẫn Trần Từ đi ra khỏi khu ổ chuột, đến khu dân cư bình thường. Vừa bước ra, Trần Từ có cảm giác như từ hang động u ám bước ra khu phố thành thị, dường như ngay cả ánh mặt trời cũng trở nên sáng sủa hơn hẳn. Gần lối ra, có người cầm đao côn tuần tra, bọn họ đang ngăn cản những kẻ khất thực, người lang thang tiến vào khu dân cư bình thường.

“Những kẻ này là tay sai của các bang hội khu dân cư bình thường, chúng khống chế lối đi từ khu ổ chuột vào khu dân cư, dùng quyền hạn này để thu lợi và tuyển mộ nhân lực.” Người dẫn đường giải thích nói.

Những tay sai này không hề ngăn cản hai người họ, người dẫn đường vốn là thành viên bang hội, còn Trần Từ thì cao lớn vạm vỡ, khí chất bất phàm, không giống những kẻ bẩn thỉu từ khu ổ chuột. Hai người cứ thế đi thẳng về phía trước, người dẫn đường thỉnh thoảng giới thiệu, hệt như một hướng dẫn viên du lịch dẫn theo kim chủ của mình. Trần Từ đánh giá cảnh sắc trước mắt: “Nơi này cũng tạm được đấy chứ, cũng ra dáng một khu dân cư.”

Hoàn cảnh nơi đây vẫn chấp nhận được, khu phố rộng rãi hơn nhiều, tuy vẫn còn lầy lội không chịu nổi, nhưng những vũng bùn thì ít đi đáng kể. Nhà cửa cũng trở nên quy củ hơn, được xây bằng gạch gỗ, chứ không phải từ đủ loại đống rác như ở khu ổ chuột. Đa số người đi đường đều mang thần sắc đờ đẫn sầu khổ, nhưng ít ra họ vẫn có cái ăn, không phải kiểu thoi thóp kéo dài hơi tàn nữa. Dân thường nhìn thấy Trần Từ, từ xa đã nép mình vào tường đứng, tựa như sợ va chạm đến quý nhân vậy.

“Đẳng cấp vẫn còn rất rõ ràng.”

Quần áo Trần Từ đang mặc là do Hắc Vũ huyễn hóa theo kiểu dáng y phục của người dẫn đường, sẽ không bị lộ vẻ đột ngột. Thế nhưng, dáng vẻ cao lớn vạm vỡ gần hai mét của chàng, cùng khí chất ung dung tự đắc lại toát ra vẻ cao quý nhưng không mấy hòa hợp với nơi này. Dạo một lát, Trần Từ liền cảm thấy hơi nhàm chán, bèn thuận miệng hỏi: “Ở ngoại thành này có quán rượu, lầu kỹ nữ hay loại hình tương tự không?”

Hai địa điểm này có tần suất xuất hiện rất cao trong tiểu thuyết, ắt hẳn có lý do riêng. Cái trước là nơi để hàn huyên chuyện phiếm, gây gổ kiếm chuyện, cái sau càng là nơi cám dỗ và tranh chấp cùng tồn tại. “Đều có thưa ngài, quán rượu kinh doanh cả ban ngày, còn các lầu kỹ nữ lớn thì phải đến chạng vạng tối mới mở cửa, nhưng cũng có những ‘ám trạch’ nhỏ kinh doanh suốt cả ngày.” Người dẫn đường nói.

Hiện tại, lương thực trong thành khan hiếm, cơ hội việc làm ít ỏi, nên nam nữ làm công việc dịch vụ ngày càng nhiều, giá cả cũng theo đó mà cạnh tranh khốc liệt. “Thật vậy sao? Vậy còn hiệp hội mạo hiểm giả, hiệp hội lính đánh thuê, nhà đấu giá thì sao?” Trần Từ hứng thú tăng lên rõ rệt.

“Những điều ngài nói, hạ nhân đều chưa từng nghe qua.” Người dẫn đường dù sao cũng chỉ là người thường, những gì hắn biết đều là tin tức tầng dưới đáy.

Mục đích Trần Từ đến đây là để tìm hiểu tin tức và lĩnh hội phong tục, tập quán. Nếu như các lầu kỹ nữ lớn mở cửa, chàng còn có hứng thú tham quan để mở mang tầm mắt, chứ ám trạch nhỏ thì thôi, bản thân chàng không có ham muốn đến vậy, ngay cả những “món trân tu mỹ vị” như Thư Ký và Lưu Tướng quân còn chưa thưởng thức, nào có hứng thú ăn “thực phẩm” tầm thường. Thế là chàng phân phó: “Vậy thì đến quán rượu chờ một lát, đợi h��� đánh hạ xong đồn bốt phía đông, ta sẽ vào nội thành dạo chơi.”

Mặc dù chàng không ở tiền tuyến chiến trường, nhưng thỉnh thoảng vẫn dùng cảm ứng điện từ để dò xét, tự nhiên có thể phát giác động tĩnh của Lưu Ái Quốc và những người khác. Với lần này, Trần Từ có một cảm giác hài lòng, như chú ếch xanh tự mình du hành ra khỏi nhà tìm kiếm bảo bối.

Gần đó liền có một quán rượu, đi theo người dẫn đường không lâu sau, họ đã đến trước một căn nhà gỗ lớn. Trên cổng có treo một tấm biển hiệu, đáng tiếc những dòng chữ trên đó loằng ngoằng như gà bới, chàng chẳng nhận ra chữ nào. Trần Từ đưa tay đẩy cánh cửa gỗ, phát ra tiếng “kẽo kẹt” chói tai.

“Cổ kính, thần bí, và có cả mùi vị đặc trưng nữa.”

Lúc này, trong quán rượu có vài người đang lớn tiếng trò chuyện. Trần Từ thản nhiên đánh giá cảnh vật bên trong. Quán rượu quay lưng về phía mặt trời, bên trong ánh sáng lờ mờ u tối, thêm vào việc kinh doanh lâu năm, không khí tràn ngập mùi ẩm mốc khó chịu. Mùi hôi là tổng hợp của nhiều loại: mùi rác rưởi, mùi m��� hôi, mùi chân thối và mùi nước hoa rẻ tiền.

Trước những điều này, Trần Từ lại chẳng hề biến sắc, bởi sau khi trải qua bãi biển bùn lầy và sào huyệt của cự nhân, trên thế gian này những hoàn cảnh có thể khiến chàng biến sắc chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Bố cục quán rượu vô cùng đơn giản, vài chiếc bàn gỗ dài cùng ghế gỗ dài ghép lại, cộng thêm một quầy bar bằng gỗ là tất cả. Vì là ban ngày, khách trong quán không đông, thậm chí còn không bằng số lượng những người làm ăn “mát mẻ” ở góc phòng.

“Chậc chậc, không ngờ quán rượu này còn có nghề tay trái.”

Trần Từ nhếch miệng cười, nhưng chợt nghĩ lại, các quán bar ở Lam Tinh cũng chẳng khác là bao, đây là loại hình địa điểm có tiêu chuẩn thấp nhất, chỉ là một nơi sáng tối lẫn lộn mà thôi. Khi chàng quan sát, không khí ồn ào ban đầu của quán rượu bỗng trở nên yên tĩnh, cả khách nhân lẫn những người làm ăn “mát mẻ” đều đang đánh giá vị khách không mời mà đến này.

Trong mắt các khách nhân là sự co rúm và kiêng dè, nhìn người này là biết không phải dân thư���ng, cảm giác rắc rối ập đến, nhưng trong thời gian ngắn lại chẳng ai dám đứng dậy gây sự. Còn những người làm ăn “mát mẻ” thì hai mắt sáng rực, vị khách mới này bề ngoài thật xuất chúng, không cần tiền cũng nguyện ý thử một lần, huống chi đây rõ ràng là một vị quý tộc, cơ hội đổi đời đang ở ngay trước mắt.

“Bronzebeard lão cha, có khách quý!”

Phía sau quầy bar, một giọng nói trong trẻo đã phá vỡ sự yên tĩnh trong phòng. Người dẫn đường lập tức phiên dịch, Trần Từ nhìn thấy phía sau quầy bar là một cô bé gầy gò, nhỏ thó, với mái tóc bóng nhờn, gương mặt gầy xanh và vóc dáng khẳng khiu, mặc bộ nam trang rộng thùng thình: “Hừm, một tiểu tử giả dạng.”

“Quý khách cái rắm! Cái nơi quỷ quái này của ta làm gì có quý khách.”

Trần Từ nhìn theo tiếng gọi, chỉ thấy phía sau quầy bar còn có một cánh cửa. Một người Dwarf đẩy cửa bước vào, cái giọng nói ồn ào vang vọng kia chính là của hắn. Người Dwarf cũng chú ý đến Trần Từ và người dẫn đường đang đi về phía quầy bar, con ngươi của hắn bỗng nhiên co rút lại, trầm gi��ng nói: “Cũng thật là khách quý, ta là chủ quán rượu Bronzebeard, ngươi đến đây có việc gì?”

Trần Từ phát giác đối phương đang đề phòng, cười nói: “Không cần căng thẳng, ta chỉ đến để trải nghiệm văn hóa quán rượu.”

Kỳ thực chàng cũng khá bất ngờ, không nghĩ tới chủ quán rượu lại là một người Dwarf, hương vị mạo hiểm này càng thêm nồng đậm. Hơn nữa, một dị tộc có thể sống sót ở Kim Mạch Tuệ Thành này, hẳn là rất hiểu rõ tình hình nội thành. Bronzebeard nghe những lời Trần Từ nói cùng với bản dịch đồng thời của người dẫn đường, cảm giác nguy cơ trong lòng hắn càng thêm mãnh liệt. Người này không phải dân địa phương, dáng vẻ tóc đen mắt đen thậm chí không phải người của Vương quốc Nhân tộc bản địa. Ở nơi chốn bị cô lập này, một người xa lạ như vậy thường là đại diện cho rắc rối, thậm chí là rắc rối sinh tử.

“Nào nào nào, đừng đứng nữa, món đặc trưng của các ngươi là gì, cho ta một phần.”

Trần Từ khẽ tiết ra một tia khí tức, nở nụ cười để lộ tám chiếc răng trắng bóng. Nhưng trong mắt Bronzebeard, đó lại là điềm báo của một mãnh thú sắp sửa vồ mồi.

Bản dịch nguyên tác này được thực hiện và cung cấp độc quyền bởi truyen.free.