"Đông gia, đại sư, những thôn dân này vì sao lại biến thành người gỗ?"

Tôn Chính Đức vén chăn nệm trên giường, gõ gõ chân của thôn lão, phát ra tiếng "bành bành" đặc trưng của gỗ. Bên kia, Trấn Hải cau mày, lần chuỗi hạt phật, dùng pháp lực dò xét từ đầu đến chân một lượt rồi lắc đầu.

"Đó chỉ là gỗ thông thường, không phát hiện có pha lẫn thứ gì khác."

"Có lẽ chuyện này thực sự liên quan đến chiếc lư hương kia. Mọi người có nhớ, khi con Âm Quỷ truy đuổi Tôn Chính Đức, nó cứ lặp đi lặp lại câu 'Ngươi đã thấy nó chưa?' Có vẻ như nó đang tìm kiếm thứ gì đó, và đó cũng là lý do vì sao sau khi chết, nó vẫn quanh quẩn khắp thôn."

Nghe Trần Diên thuật lại những thông tin mình thu thập được, Trấn Hải khẽ gật đầu: "Vậy chắc hẳn nó đang tìm chiếc lư hương, và nó đã trở về trong miếu rồi."

Gã đạo sĩ béo nhìn họ, rồi lại nhìn sang lão già điên.

"Các ngươi rốt cuộc đang nói cái gì vậy?!"

Lão già điên buông tay: "Lão phu điên rồi, làm sao biết mình đang nói gì chứ?!"

Trong lúc nói chuyện, Trần Diên và hòa thượng Trấn Hải ăn ý rời khỏi căn phòng. Cả hai người thi triển pháp thuật tầm vật, đi một vòng quanh thôn. Quả nhiên, tại một con đường nhỏ men theo ruộng ở cuối thôn, họ đào đất lên và phát hiện một chiếc lư hương bằng đồng, có ba chân đồng, bên trên khắc đầy pháp ấn.

Trần Diên cứ cảm thấy quen mắt. Khi đầu ngón tay anh lướt trên những hoa văn chạm khắc, anh chợt nhớ đến những phù văn tương tự trên tấm bia đá khổng lồ dưới lòng đất Vĩnh Hương.

"Xem ra phải đến ngôi miếu đó một chuyến. Có lẽ địa quật ở Hoành Khói Núi chính là nơi ấy."

Sau khi hội họp với Trấn Hải, Trần Diên đưa lư hương cho đối phương xem, lập tức bàn bạc chuyện đi đến ngôi miếu. Tuy nhiên, việc dân làng biến thành người gỗ lúc này khiến cả hai cảm thấy kỳ lạ, nên họ quyết định đợi trời sáng rồi mới đến đó điều tra.

Sắp xếp cho sư phụ ngủ nghỉ xong xuôi, Trần Diên liền cùng Tôn Chính Đức và Trấn Hải túc trực trước cửa nhà thôn lão.

Một vệt bạc dâng lên nơi chân trời. Trong sân, gà trống nhảy lên hàng rào gáy vang đón nắng. Khi ánh dương đẩy lùi bóng tối chiếu rọi, trong phòng bỗng vang lên tiếng ho khan. Cánh cửa kẽo kẹt mở ra, thôn lão chống gậy, vẫn còn mặc áo lót bước ra, định đi múc nước rửa mặt. Ông nhìn thấy ba người, và cả ba cũng đang nhìn ông.

"Các vị đây là... Ấy, đạo trưởng ông làm gì vậy?!"

Tôn Chính Đức ngạc nhiên lục soát trên người lão, khiến thôn lão hoảng hốt vội kéo áo lót, lùi vào trong nhà, trừng mắt quát gã đạo sĩ béo: "Lão hủ là người đàng hoàng, đạo trưởng làm vậy thật có nhục mặt người xuất gia!"

Nói đoạn, cánh cửa phòng đóng sập lại một tiếng "bịch".

"Lão trượng, không phải, ông hiểu lầm rồi!"

Tôn Chính Đức vỗ cửa mấy cái liền bị Trần Diên giữ lại, anh khẽ nói: "Đừng nói cho họ biết."

Chợt, Trần Diên kéo gã đạo sĩ béo rời đi. Bước ra ngoài, trong thôn khói bếp đã nghi ngút. Những thanh niên trai tráng đang bưng bát, ngồi xổm cạnh cửa húp cơm rau ráu; cũng có những người nông dân đã ăn sáng từ sớm, vác cuốc ra đồng làm việc, họ chào hỏi nhóm người Trần Diên; trẻ nhỏ thì vẫy vẫy bím tóc, đang cho mấy con gà mái trong nhà ăn.

Mọi thứ diễn ra như thường lệ, thật khó mà tưởng tượng được, đêm qua họ còn là những người gỗ không hề có chút sinh khí.

"Thật sự đáng sợ..." Dù là cảnh sinh hoạt thường ngày, nhưng sau những gì đã trải qua đêm qua, Tôn Chính Đức nhìn những người dân thôn đang cười nói chào hỏi mà trong lòng không khỏi rùng mình. Quay đầu định nói chuyện, gã phát hiện Trần Diên và hòa thượng Trấn Hải đã không còn ở đó mà đang đi về phía ngoài thôn. Gã vội vàng cất sách pháp thuật rồi nhanh chân đi theo.

"Đông gia, chúng ta đang đi đâu vậy?"

Đi được vài dặm, cơ bản đã ra khỏi phạm vi làng. Xe trâu vẫn tiếp tục đi về phía trước, nhưng Trần Diên không trả lời, chỉ nhíu mày vuốt cằm, ra hiệu cho Tôn Chính Đức nhìn về phía trước.

Ở đằng xa, phía sau một cánh rừng núi, một ngôi miếu cổ hiện ra, đứng sừng sững trên sườn núi hoang vắng.

Đi qua con dốc thoai thoải đầy cỏ dại, họ dừng xe trâu lại. Trong tầm mắt bốn người, ngôi miếu cổ hiện lên với những dấu vết phong hóa của mưa gió, nhưng cũng có thể thấy rõ là vẫn thường xuyên có người chăm sóc. Thềm đá trước cổng miếu sạch sẽ, ít lá rụng, ngay cả cỏ dại hay rêu phong trong kẽ đá cũng không có.

Men theo con đường nhỏ, họ bước vào cổng miếu. Một khoảng sân rộng lớn hiện ra trước mắt, những chiếc đèn đá vẫn còn mới tinh, chưa cũ kỹ. Đại điện cao vút với mái ngói xanh cong vút, cột hiên được chạm khắc đầy nh��ng tẩu thú quý hiếm, sặc sỡ.

Phía dưới đại điện, tấm biển lớn khắc ba chữ 'Vân Châm Tự' vàng óng ánh.

Xuyên qua ánh nắng sớm mai rực rỡ, loáng thoáng có thể thấy trong đại điện rộng mở, khói hương nghi ngút bay ra, như thể vẫn còn có khách hành hương đang lễ Phật cúng bái.

"Phi Hạc từng nói với bần đạo rằng: "Cây cổ thụ ắt có quỷ, miếu hoang ắt sinh tà." Bề ngoài càng sạch sẽ, gọn gàng, nói không chừng những thứ bên trong lại càng lợi hại."

Nhớ lại chuyện tà dị trong thôn, gã đạo sĩ béo lúc này có chút chột dạ.

"Chúng ta thật sự sẽ đi vào sao?"

Trần Diên bên cạnh chẳng thèm để ý đến gã. Cùng với hòa thượng Trấn Hải, anh sải bước lên thềm đá trước đại điện, bước qua ngưỡng cửa cao tới bắp chân. Bên trong, đài sen thần thánh bao quanh đèn Phật, một tôn đại Phật khoác áo cà sa ngũ sắc, châu báu ngọc ngà sáng lấp lánh, tay kết ấn Vô Úy với ánh mắt hiền lành, đang hướng về bốn người vừa bước vào.

"Vị đại Phật này, sao ngươi không bái?" Trần Diên nhìn sang hòa thượng bên cạnh.

Trấn Hải chăm chú nhìn tôn đại Phật đang ngồi xếp bằng trên đài sen đối diện: "Là tự mình tu hành nơi hoang dã, không bái bất cứ vị Phật nào. Nhưng, ngươi có cảm thấy pho tượng Phật này có chút cổ quái không?"

Có lẽ tu vi kém hòa thượng một chút, ngoài việc pho tượng Phật được trang trí có phần xa hoa, Trần Diên ngược lại chẳng thấy có gì lạ, trong mắt anh, đó chỉ là một pho tượng đất bình thường mà thôi.

Bên cạnh, sư phụ anh vuốt chòm râu, định leo lên một cách đầy kích động thì một tiếng Phật hiệu vang lên.

"Ngã Phật từ bi!"

Tiếng Phật hiệu này không phải do Trấn Hải nói ra, mà là truyền đến từ một bên đại điện. Một lão tăng râu bạc, thân hình khô gầy, khoác cà sa, chẳng biết xuất hiện từ lúc nào, hướng Trần Diên, Trấn Hải và Tôn Chính Đức hành lễ.

Cần biết rằng, dù chỉ một chút gió thổi cỏ lay, Trần Diên và Trấn Hải không thể nào không biết. Dù cho có ẩn mình kỹ đến mấy, lão già điên bên kia cũng có thể phát giác ngay lập tức.

Trấn Hải bên kia chấp tay hoàn lễ, ánh mắt từ tốn nhìn sang lão hòa thượng, khẽ nói: "Lão Phương Trượng, vì sao miếu cô độc lại chỉ có một mình Phật?"

"Núi cô quạnh chỉ có một ngôi miếu, trong miếu tự nhiên chỉ có một vị Phật." lão tăng đáp lời.

Tôn Chính Đức tiến đến sát bên Trần Diên, nhỏ giọng hỏi: "Đông gia, bọn họ đang nói gì vậy?"

"Không biết." Trần Diên lắc đầu. Anh đến đây vì chuyện địa quật, lo���i chuyện làm trò bí hiểm này khá tốn tâm trí để suy đoán. Thấy hai người cứ đứng đối mặt nhau như vậy, anh dứt khoát tiến đến cắt ngang, cầm chiếc lư hương bằng đồng từ tay gã đạo sĩ béo đặt lên bàn thờ phía trước.

"Lão Phương Trượng, chiếc lư hương này liệu có phải của miếu không?"

Lão tăng kia dời ánh mắt khỏi Trấn Hải, nhìn chiếc lư hương trên đất, rồi cười hiền từ hướng Trần Diên chắp tay niệm Phật một cái.

"Đúng vậy!"

"Nhưng... ta lại cảm thấy không phải." Trần Diên khẽ vẫy tay, chiếc lư hương lại được anh cầm về. "Những phù văn trên đó, theo tôi được biết, không phải Phật văn mà là từ một địa quật nào đó. Lão Phương Trượng, không biết ngài có thể cho hay, lư hương này từ đâu mà có, Nhị Lại ở ngoài thôn chết thế nào, sau khi chết hắn có phải đang tìm chiếc lư hương này không, và vì sao dân làng lại biến thành người gỗ giữa đêm?!"

Lão tăng dường như biết rõ mục đích của mọi người, cũng không sốt ruột, chỉ mỉm cười nhẹ, rồi từ tốn đi đi lại lại.

"Trong thôn có kẻ ác nhân lười bi��ng, hắn đã trộm chiếc lư hương này định đem bán lấy tiền. Nhưng vị Phật trong miếu không muốn sát sinh, nên đã nhập mộng khuyên nhủ. Kẻ vô lại đó chẳng qua là chết đuối ngoài ý muốn. Phật phạt hắn phải tìm lại lư hương, rồi mới được xuống Âm Ti."

Trấn Hải lạnh lùng quay đầu: "Nhìn xem vị Phật trong miếu này, lại coi trọng chiếc lư hương hơn cả mạng người." Nói đoạn, ông đột nhiên xoay người kết hàng ma ấn, âm thanh vang vọng: "Yêu nghiệt to gan, còn dám giả thần giả quỷ! Hiện hình!"

Phật quang chói lòa chiếu thẳng vào mặt, trong chớp mắt, quanh thân lão tăng lập tức bốc lên một đám khói trắng, khiến Tôn Chính Đức sợ hãi núp sau lưng Trần Diên.

Khói trắng tản đi, lão tăng vẫn đứng đó, nhưng bên dưới lớp tăng y và cà sa, thân hình ông ta lại là những khối nham thạch rạn nứt, mang hình hài, ngũ quan, tứ chi của một con người.

"Đúng là yêu quái, lại còn là một tảng đá yêu sao?" Tôn Chính Đức kêu lên.

Lão tăng bên kia cũng không hề kinh hoảng, chỉ thản nhiên chắp tay đáp lễ Trấn Hải đối diện: "Vị sư phụ này Phật pháp cao thâm, bần tăng vô cùng kính nể. Nhưng ta cũng không phải là người đã sát hại kẻ vô lại kia, và cũng không phải ta thi pháp biến những bá tánh trong thôn thành người gỗ."

"Ngài nói!"

Trần Diên bước đến giữa, chắn trước Trấn Hải, chỉ sợ vị hòa thượng Vạn Phật Tự này tính khí nóng nảy, sẽ trực tiếp xông lên giáng một chưởng Đại Hàng Ma Ấn. Anh quay sang hỏi lão tăng đối diện: "Không phải ngài, vậy ngài có biết là ai không?"

"Hắn!"

Lão tăng ngẩng đầu, nhìn pho tượng Phật đá trang nghiêm kia, rồi nói: "Chư vị có biết vì sao nơi này lại được gọi là Vân Châm Tự không?"

Không đợi mọi người trả lời, lão tăng thành kính đặt chiếc lư hương lên bàn thờ, chắp tay niệm Phật bái xuống. Một âm thanh nhẹ nhàng cũng vang vọng trong đại điện.

"Hơn trăm năm về trước, nơi đây chẳng qua chỉ là một sườn núi đá lởm chởm, khắp nơi đều là những tảng đá lớn từ trên núi lăn xuống, đe dọa những xóm làng dưới chân núi. Sau này, có một lần, đá rơi vào thôn, đập chết người. Không lâu sau đó, một thanh niên trẻ đã đến. Anh ta vừa khóc vừa mắng ngọn núi, rồi bỏ đi. Hai năm sau, anh ta quay lại, mang theo dụng cụ điêu khắc từ bên ngoài. Ngay trên con dốc này, anh ta đã điêu từng khối đá thành gạch, lát thành thềm đá, tường viện, rồi dựng lên một ngôi miếu Phật đơn sơ. Anh ta tạc khối đá lớn nhất thành tượng Phật đá, thờ phụng trong miếu, với hy vọng có thể phù hộ những xóm làng dưới chân núi không còn bị đá rơi làm phiền nữa."

"Sau khi miếu được xây xong, trên núi quả nhiên không còn đá rơi xuống nhiều nữa. Thỉnh thoảng có vài hòn cũng bị ngôi miếu Phật này chặn lại. Các làng xóm xung quanh thấy điều đó thần kỳ, đều đến thờ cúng. Lại qua rất nhiều năm, có người phát hiện pho tượng Phật trong miếu không có ai lau dọn, nhưng vẫn không hề bám một hạt bụi nào..."

Trần Diên cau mày, ngẩng đầu nhìn pho tượng Phật đá: "Vì sao lại như vậy?"

"...Những bá tánh lễ Phật cúng bái kia trong lòng cũng nghi hoặc, thậm chí có chút sợ hãi. Họ hỏi vị thanh niên trẻ ấy, mới biết rằng khi tạc pho tượng Phật đá, anh ta đã đẽo cốt cách trước, rồi đến ngũ tạng lục phủ. Anh dùng kỹ nghệ học được từ bên ngoài, từng chút một hợp nhất một khối nham thạch bên ngoài vào pho tượng Phật đá. Quanh năm cúng bái, dâng hương cầu nguyện, dần khiến pho tượng Phật đá có linh tính. Đáng tiếc bá tánh không hiểu, cứ thế đồn thổi kinh hoàng, rồi một ngày nọ, họ đã xô ngã anh. Vị thanh niên trẻ chạy đến ngăn cản, cũng trong lúc hỗn loạn mà bị người ta lỡ tay đánh chết..."

Lão tăng đứng lên, ánh mắt đá lạnh lùng hiện ra vẻ sắc bén: "...Từ đó miếu hoang tàn, không biết pho tượng Phật đá liệu có thật đã có pháp lực hay không, nhưng cứ mỗi khi trời tối người yên, nó lại tự mài giũa ngũ tạng lục phủ, chữa trị thân thể. Vài năm sau, nó lại lần nữa ngồi về đài sen. Dù thiếu vắng vị thanh niên trẻ tuổi kia, nó vẫn nhớ đến ân tình và nguyện vọng của anh ta, vẫn che chở nơi đây. Đáng tiếc, pháp lực vẫn không đủ. Có một năm, những thôn xóm xung quanh bắt đầu có người chết, nó cũng chỉ có thể trơ mắt nhìn họ lìa đời. Đến khi còn lại thôn xóm cuối cùng, pho tượng Phật đá cảm thấy đạo h��nh đã đủ, liền lặng lẽ dịch chuyển ruộng đồng của thôn, tạo thành pháp trận để tránh dân làng bị quấy nhiễu."

"Vậy những người ở các thôn xóm kia bị yêu ma dưới lòng đất giết chết sao?"

"Trong những năm tháng không thấy mặt trăng hay thái dương đó, từng thôn một cứ thế chết sạch. Pho tượng Phật đá nhớ đến nguyện vọng của vị thanh niên tên Vân Châm ngày ấy, liền hiện pháp tướng, đi vào ngọn núi kia chiến đấu với yêu ma. Đáng tiếc, nguyên khí đại thương, nó chỉ mang về được chiếc lư hương này. Sau đó, nó chìm vào trong tượng đá. Trước khi chìm vào tĩnh mịch, nó vẫn thi triển pháp thuật, biến dân làng thành người gỗ vào ban đêm, tránh để yêu ma kia câu đi sinh khí."

Đại điện lại trở nên tĩnh lặng. Trần Diên chưa từng nghĩ rằng một ngôi miếu hoang dã trên núi lại có một câu chuyện dài và khúc khuỷu đến vậy. Anh nhìn lão tăng một hồi lâu, rồi khẽ nói: "Ngài chính là Vân Châm phải không?"

"Thí chủ tuệ nhãn." Lão tăng cười. Gương mặt đá kia lúc này đã không còn vẻ quỷ dị như trước, dần dần khôi phục lại hình dáng làn da người. "Thật ra, sau khi ta bị lỡ tay đánh chết, hồn phách cũng không hề rời đi, mà cứ quẩn quanh trong miếu. Ta nhìn thấy mọi thứ, nhưng lại không nghe được, không sờ được, trơ mắt nhìn ngôi miếu do chính tay mình xây dựng từ hưng thịnh trở nên đổ nát, rồi lại dần dần hồi phục. Có lẽ chịu ảnh hưởng của pho tượng Phật đá này, ta phát hiện mình có thể mượn Thạch linh để phục sinh. Mọi chuyện đến nay, cũng chỉ là trong mấy chục năm gần đây."

Trần Diên liếc nhìn Trấn Hải. Sắc mặt nghiêm nghị của ông ta đã biến mất, có lẽ không còn ý định hàng yêu trừ ma nữa.

"Lão Phương Trượng, vậy địa quật ở Hoành Diễm Sơn nằm ở đâu?"

Lão tăng đánh giá bọn họ, khuyên nhủ vài câu, nhưng biết rõ quyết tâm của hai người, ông thở dài, chỉ một lát sau mới nói: "Vào núi hướng tây nam, đến một chỗ đầm nước, phía đông nam đầm có một nửa tấm bia đá, đó chính là nơi đó. Tuy nhiên, không có lối vào, tượng Phật đá có thể vào được là nhờ hiện pháp tướng xuyên qua núi mới đến đó."

Khi nói những lời này, sắc mặt lão tăng trở nên nghiêm túc. Ông đột nhiên cởi cà sa ra, xếp lại gọn gàng, rồi đưa cho Trấn Hải: "Đại sư hãy cầm lấy. Chiếc cà sa này là do một lão tăng vân du thương cảm câu chuyện của ta và tượng Phật đá mà ban tặng. Bần tăng cảm thấy trên đó có Phật pháp cao thâm, nhưng đáng tiếc đặt ở chỗ ta cũng không phát huy được tác dụng lớn."

Trấn Hải nhìn chiếc cà sa lão tăng đang nâng trên tay, trầm mặc đón lấy, rồi niệm tiếng Phật hiệu.

"Ngã Phật từ bi!"

Hai người chấp tay đối lễ. Trấn Hải tung cà sa lên, tiếng "xào xạc" vang lên khi nó khoác lên người ông, rồi ông sải bước quay người đi ra ngoài cửa miếu. Trần Diên đi theo sau, cười nói: "Lần này ngươi trông càng giống một vị cao tăng đắc đạo hơn."

"... Trấn Hải nhìn những thôn xóm nhỏ bé ở phương xa, đột nhiên mở miệng: "Lão tăng kia không phải Vân Châm, thật ra..."

"Thật ra chính là pho tượng Phật đá đó."

Trần Diên cười khẽ. Sau khi nghe xong câu chuyện, anh cố ý hỏi thăm thân phận đối phương, nhưng thực chất là đã đoán được từ khi nhận được câu trả lời. Trần Diên cũng bình tĩnh nhìn về phía xa, một chiếc lá cây bay xuống lướt qua khóe mắt.

Anh khẽ nói với hòa thượng bên cạnh: "Đôi khi không vạch trần, cứ để câu chuyện này lưu truyền mãi như vậy, thật ra cũng là một điều tốt, đúng không?"

Trấn Hải hé miệng cười, rồi sải bước đi thẳng về phía trước.

Ánh nắng long lanh rực rỡ, Hoành Diễm Sơn phương xa, dù là nơi yêu ma ẩn náu, lúc này trong mắt họ cũng trở nên tràn đầy sinh cơ.

...

"Ngã Phật từ bi!"

Trong núi Vân Châm Tự, tiếng chuông vang vọng. Ánh dương rực rỡ, qua mấy năm, mấy chục năm, thậm chí cả trăm năm, vẫn chiếu rọi không hề thay đổi. Lão tăng đứng trên tháp chuông, nhìn những bóng người đang xa dần dưới ánh nắng, cảm kích niệm lên Phật hiệu.

Bản quyền dịch thuật đoạn truyện này được bảo hộ bởi truyen.free.