À à... Ư ư... Khách sạn hậu viện gà gáy vang dội.

Nắng sớm vàng óng theo những bức tường thành cổ kính lan tỏa khắp những dãy nhà san sát nối tiếp nhau, nơi khói bếp lãng đãng bay lên. Con phố sau một đêm yên tĩnh cũng dần dần có sinh khí.

Những tiểu thương quơ trống lắc lư, rao hàng kẹo hồ lô, tượng đất vang vọng khắp hang cùng ngõ hẻm. Những lão phu đẩy xe cút kít nhọc nhằn chở nặng đi xa. Thi thoảng, những phụ nhân khỏe mạnh, vừa giặt giũ xong, vung mạnh quần áo trên sào tre, miệng lẩm bẩm điều gì đó. Bên đường, những lồng hấp vừa mở, hơi nóng bốc lên nghi ngút, khiến kẻ ăn mày đi qua phải thèm thuồng nhìn ngắm, mà ngay cả những người bán hàng rong cũng chẳng nỡ rời đi.

"Đừng có mơ!" tiểu thương xua đuổi kẻ ăn mày đứng đó, rồi liền vội vàng thay đổi sắc mặt, tươi cười niềm nở chào đón khách hàng.

Trên phố, tiếng người huyên náo vọng tới một tòa kiến trúc gần đó, nơi lá cờ của khách sạn bay phấp phới. Từ một căn phòng nào đó trên lầu hai, chủ quán cùng hỏa kế mở cửa, bưng nước dơ đi ra.

Trần Diên thay bộ áo bào mới tinh, bước ra từ sau tấm bình phong, thấy sư phụ đang ngồi bên giường, đôi mắt cụp xuống. Hắn cầm lấy phần cháo sớm mà hỏa kế vừa mang tới, đặt trước mũi lão nhân, khẽ lay động.

Vù vù ~~

Lão già điên khụt khịt mũi, hít lấy hít để. Trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh, đầu lão lắc lư theo mùi hương từ chén cháo. Đến khi nghe tiếng "Sư phụ", lão mới sực tỉnh.

"Ôi chao, ngon quá, thơm quá!"

Lão nhân chẳng hề câu nệ, vội vàng chộp lấy chén cháo, chẳng ngại nóng miệng mà từng ngụm lớn húp lấy húp để. Trần Diên gấp lại gọn gàng một chiếc áo bào đặt bên giường. Chiếc áo này chiều hôm qua hắn đã mua cho lão nhân. Sau khi làm xong, hắn thuê một phòng khác, chuẩn bị nước ấm để lão thay đồ mới. Nhưng lão lại không chịu, cứ như thể muốn cướp mạng lão vậy, ôm chặt lấy bộ áo bào rách nát trên người, trốn vào một góc.

Phải khó khăn lắm hắn mới thuyết phục lão thay được. Nào ngờ, trước khi Trần Diên thức dậy, lão sư phụ đã chẳng biết từ lúc nào lại mặc trở lại bộ y phục rách nát kia.

Nhìn lão nhân đang húp cháo, hắn ngồi xuống bên cạnh.

"Sư phụ, người còn nhớ mình tên là gì không?"

Bóng lưng đang húp cháo chợt khựng lại. Lão nhân ngơ ngác nhìn đáy chén, lẩm bẩm: "Tên gì... Lão phu tên gì..."

Lão nghiêng đầu nhìn sang đồ đệ bên cạnh.

"Ngươi nói là sư phụ tên gì? Ngươi là đồ đệ... phải biết vi sư tên gì chứ..."

Ta đến chỗ nào biết ngươi tên gì?!

Như thể bị điều gì đó kích động, chiếc chén sành trên tay lão rơi đánh choang. Lão cào cấu t��c, chạy loạn khắp phòng, môi mấp máy liên hồi, từng tiếng rời rạc cất lên: "Ta là ai?" "Tên gì?" "Nhà có mấy nhân khẩu?" "Có con cái hay không?" "Dáng vẻ có tuấn tú không?"

Trần Diên sợ lão đầu nghĩ ngợi quá nhiều, càng thêm kích động, đến khi lão lên cơn điên thì với tu vi của lão, e rằng sẽ chẳng ai trấn áp được.

"Sư phụ, không nhớ được thì thôi. Người xem, cho dù có biết tên thì sao chứ? Cũng là do người ta đặt mà thôi. Hôm nay gọi thế này, mai lại gọi thế khác cũng đâu có gì lạ, người thấy có đúng không?"

Lão nhân đang xoay quanh trong phòng chợt dừng lại, như thể bị hù dọa. Lão sững sờ nhìn đồ đệ trước mặt, rồi đưa tay ấn vào vai Trần Diên, nghiêm mặt nói:

"Quả nhiên vẫn là đồ nhi hiểu chuyện. Vậy con phải nghĩ cho vi sư một cái tên thật hay, ừm, nhất định phải thật vang dội, khiến người ta phải khiếp sợ. Cứ nói ra, hù chết bọn chúng, ha ha —"

"Con nhất định sẽ nghĩ cho sư phụ một cái tên thật hay."

Cuối cùng cũng đã dỗ được lão già điên bình tâm trở lại, Trần Diên thở phào một hơi. Hắn đem chén cháo của mình bưng cho sư phụ, để lão yên tĩnh ngồi vào bàn tiếp tục dùng bữa.

Hắn chợt từ trong bọc quần áo, sờ ra pho tượng gỗ Trương Phi – pho tượng từng diễn cảnh « Quát Đoạn Cầu Đương Dương ». Hắn thử thi pháp điều khiển như trước, nhưng nửa ngày vẫn chẳng có động tĩnh gì, thậm chí còn thử uy hiếp một lượt, nhưng cũng vô ích. Điều này khiến lão già điên đang cầm màn thầu ngồi một bên phải bật cười ngây ngô.

Quan nhị gia có thể điều động, vì sao Tam gia lại không thể?

Tượng gỗ này cũng là luyện khí mà mình mua hôm đó, chẳng lẽ lại kém hơn sao?

Chỗ nào có vấn đề?

Trần Diên nhìn pho tượng gỗ đầu báo mắt lồi trong tay, cau mày suy nghĩ hồi lâu, rồi đột nhiên nghĩ thông suốt khúc mắc. Hắn bất ngờ vỗ mạnh xuống bàn, khiến lão già điên giật mình run rẩy. Cháo sặc lên tận mũi, bắn ra ngoài; nửa cái màn thầu trên tay lão cũng rơi xuống đất. Lão rưng rưng nước mắt nhặt lên, và có chút tủi thân nhìn đồ đệ.

"Đồ nhi, vi sư tuy thương con, nhưng tuổi đã cao rồi, con đừng dọa ta nữa."

Lão nhân đưa màn thầu lên, yếu ớt lẩm bẩm thêm một câu.

"Đến bồi ta."

Nhưng mà, Trần Diên lúc này đã hoàn toàn đắm chìm trong dòng suy nghĩ của mình, đôi mắt nhìn chằm chằm pho tượng gỗ trong tay, không chớp lấy một cái.

'Hẳn là những vở kịch tượng gỗ... Trước đây ở Phục Ngưu trấn, mình vẫn luôn dùng Nhị Gia để diễn kịch mà mọi người đều biết. Tam Gia thì chỉ mới diễn một lần... Đúng vậy, nhất định phải khiến nhiều người biết đến họ hơn nữa, mới có thể điều động được.'

Ánh dương xuyên qua song cửa sổ, Trần Diên đứng dậy đi tới chỗ chùm sáng bụi bay lơ lửng, lắng nghe tiếng huyên náo ồn ã từ con đường bên ngoài. Hắn lấy từ trong bọc ra cuốn « Hoàng Xuyên tạp nghi », rồi ra ngoài mượn chủ quán giấy bút cùng một tờ giấy trắng.

Trở lại trong phòng, hắn trải giấy ra, ghi chép lại từng ý nghĩ này, rồi bắt đầu lên kế hoạch.

'« Hoàng Xuyên tạp nghi » vừa vặn có rất nhiều chỗ trống để ghi pháp quyết. Cứ theo nội dung đã ghi, dọc đường đi tìm kiếm, sẵn tiện biểu diễn kịch tượng gỗ.'

'Dù có tìm được pháp thuật trong sách hay không, thì việc diễn kịch tượng gỗ cũng không bị bỏ bê, mà lại không cần phải chạy loạn khắp nơi.'

'Vừa hay có thể kể chuyện cho người đời này nghe... À, đây có tính là xâm lấn văn hóa không nhỉ? Thần tiên ở thế giới này liệu có tìm mình gây sự không đây?'

Trên giấy chỉ đơn giản viết mấy dòng chữ. Ở giữa khoảng trống, hắn vẽ một chấm đen, chú thích tên huyện Thanh Sơn, sau đó vạch ra lộ tuyến đại khái tới những địa danh trong sách.

Bên cạnh, lão già điên đang bưng chén, ngồi xổm trên ghế, liền nhích lại gần hỏi: "Đồ đệ à, con chơi đùa nửa ngày, viết cái gì đó?"

"Làm chút bút ký."

Trần Diên cầm lấy chén trong tay lão đặt lên bàn: "Sư phụ, người đã ăn no chưa?"

Lão nhân gật gật đầu, rồi cùng đồ đệ thu dọn đồ đạc xong xuôi, xách bọc hành lý xuống lầu tính tiền trả phòng. Lúc này bên ngoài vẫn còn ồn ào náo nhiệt. Trần Diên tính tiền phòng với chưởng quỹ, trong lúc chờ nhận lại tiền thừa, hắn nghe mấy bàn tiểu thương từ nơi khác đến đây dùng điểm tâm đang rì rầm bàn tán về chuyện xảy ra trong thành.

"Vừa rồi lúc ta tới, đặc biệt ghé huyện nha, quả thật bên đó đã phong tỏa cả con phố rồi."

"Thật vậy sao? Chậc chậc, một vị huyện lệnh cao quý lại bất thình lình phát điên, nói ra ai mà tin được chứ."

"Đâu chỉ vậy, nghe nói điên cùng với cả cháu gái ông ta nữa cơ."

Trần Diên yên lặng nhận lấy số bạc vụn khá nặng, rồi đi ra hậu viện dắt xe bò từ cửa hông. Khi ngang qua ngõ phố gần đó, hắn thấy một vòng người đang dừng lại bên giếng nước, tụ tập xì xào bàn tán những tin tức mà mình nghe ngóng được.

"Các ngươi không biết đâu, chuyện này phía sau còn ẩn chứa điều bí ẩn nữa kìa."

Đám trẻ con chạy lung tung bò sấp xuống bên thành giếng, cố nhoài người nhìn vào trong. Người lớn trong nhà liền một tay lôi lại, vỗ nhẹ vào mông, rồi tiếp tục nói với người hàng xóm quen biết kia: "Cậu hai của hắn, người đang làm quan trong huyện nha, kể rằng người ở trong đó nói, tối qua đàn dơi chết la liệt trước cổng nha môn. Mấy tên nha dịch còn kể, thỉnh thoảng thấy có bóng người thoắt ẩn thoắt hiện trong hậu viện, chớp mắt đã biến mất không tăm tích."

". . . Ai, cái thành này thật sự không yên ổn chút nào. Mấy hôm trước Lý gia chết từng người một, hai ngày trước Lý lão gia nổi điên ở Lưu phủ giết mười mấy người, giờ lại đến lượt Huyện tôn phát điên. . . Nghĩ mà thấy rợn người."

"Hẳn là có yêu nhân quấy phá?"

"Ai, đừng nói đừng nói."

Một huyện lệnh cao quý chỉ sau một đêm liền phát điên, bất kể là lúc nào cũng đều là chuyện đại sự. Trong thành, từ ngõ phố, quán trà cho đến khách sạn, khắp nơi đều vang lên những lời bàn tán. Chẳng ai biết rõ thực hư câu chuyện ra sao, cứ thế đồn đại khiến mọi chuyện càng ngày càng mơ hồ, nào là yêu nhân làm phép, nào là thần tiên trên trời hạ phàm, hay yêu quái vào thành, vân vân và mây mây. Ngoại trừ điều đầu tiên có vẻ hơi dính líu, những chuyện còn lại nghe Trần Diên cũng phải líu lưỡi.

'Ta dùng loại ác độc chi pháp này trừng trị kẻ ác, vậy tính là chính hay tà đây?'

Trần Diên dắt xe bò chở sư phụ, dọc đường nghe ngóng thêm một chút, rồi không nghe nữa. Đến ngoại ô thị trấn, hắn chọn một ít vật liệu gỗ, tìm một nơi trống trải, rồi lấy ra bộ đồ nghề thợ mộc, binh binh bang bang dựng lều.

Trong khi cả thành đang xôn xao những chuyện phiếm phố phường, thì ở một bên khác của thành, ánh nắng chiếu rọi tấm biển đề chữ 'Lưu phủ'. Cờ trắng, đèn lồng trắng vẫn còn chưa gỡ xuống, trước linh đường vẫn còn tiếng khóc nức nở. Người quản sự vội vã từ bên ngoài trở về, ghé tai lão phụ nhân thì thầm kể lại những chuyện đang lưu truyền bên ngoài.

Những gia đình quyền quý trong thành, thường nghe được tin tức chi tiết hơn.

Nghe tới trong phòng của cháu gái Huyện tôn có đồ vật của Lý phủ, một lão phụ nhân đã sống hơn nửa đời người, sao lại không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra chứ.

"Lão phu nhân, từ trong nha môn truyền ra tin tức, Huyện tôn trong miệng không ngừng cầu xin tha mạng, nói rằng sẽ không còn làm điều ác nữa... còn nhắc đến phủ chúng ta nữa..."

"Đi xuống đi, chuyện này cứ giữ kín trong bụng." Lão phụ nhân thấp giọng dặn dò một câu, rồi bảo quản sự lui đi. Đợi đến khi con trai Lưu Bá Nguyên bước tới, nàng nói: "Đi tìm thợ mộc giỏi nhất trong thành, dùng chất liệu tốt nhất mà chạm một vị trường sinh."

"Nương, là cho vị kia ân công?"

Lão phụ nhân không nói gì, chỉ trầm mặc đi ra ngoài linh đường, ngước nhìn mặt trời đang lên cao giữa những tầng mây, rồi khẽ khom người.

"Lão thân cám ơn tiên sinh, đã cứu cả Lưu phủ trên dưới này."

Gió thổi qua chiếc chuông gió dưới mái hiên, âm thanh trong trẻo vọng xa ra ngoài viện. Dưới trời chiều, ở vùng ngoại thành phía Tây, Trần Diên ném dụng cụ vào thùng xe, nhìn túp lều đã dựng xong trên xe, rồi lau mồ hôi trên trán.

Hắn tiến đến cạnh xe, vung roi trong không khí, tạo ra tiếng 'đùng' vang dội.

"Sư phụ, chúng ta nên đi!"

Từ bụi cỏ đằng xa, lão nhân vừa kéo quần vừa chạy tới leo lên thùng xe. Lão Ngưu "bò...ò..." vẫy đuôi, kéo chiếc xe lăn bánh, khoan thai, chậm rãi đi lên quan đạo.

Tiếng bánh xe gỗ kẽo kẹt vang lên, cuốn theo khói bụi, một đường đi về phía Tây.

Hy vọng rằng mạch văn suôn sẻ này đã chạm được đến tâm hồn bạn, và xin được nhắc rằng, truyen.free là nơi khai sinh ra câu chuyện này.