Một chiếc lá vàng thu rụng, xoáy tròn theo gió rồi đáp xuống mặt sông, tạo nên những gợn sóng lăn tăn, trôi mãi theo dòng nước.

Huyện Thanh Sơn, tiết trời thu ẩm ướt, trên phố còn in hằn những dấu chân người, vệt bánh xe. Những gánh hàng rong hối hả vén mở lồng hấp, ra sức rao mời khách qua đường. Một cậu bé mũm mĩm ngồi trên vai quản gia, vừa liếm kẹo hồ lô vừa ngó nghiêng khắp nơi, đan xen cùng những lão già đẩy xe cút kít đi qua.

Giữa phố dài hối hả, tấp nập, có một quầy hàng vây kín người, nước chảy không lọt. Đó là một chiếc xe gỗ cao vút, trông thật lạ mắt. Một bên xe được mở ra thành sân khấu nhỏ, trên đó là một tượng gỗ chạm trổ tinh xảo, mặc võ phục hình hài tiểu đồng, tay vung vẩy cây Tam Tiên Lưỡng Nhận Đao, diễn giải câu chuyện.

Tiếng đối đáp trong màn kịch vọng ra từ chiếc xe.

". . . Thuở thơ ấu xa biệt mẹ cha, hận núi Đào Sơn vạn trượng giam cầm mẫu thân, muôn vàn sầu khổ. . . Hỏi sư phụ Ngọc Đỉnh chân nhân, đi tìm Đào Sơn. . ."

Cứ như thật có tiếng trẻ con non nớt đang cất lên, khiến dân chúng vây xem nín thở. Ai nấy đều dõi mắt lên sân khấu, theo dõi câu chuyện về thân thế đáng thương của Dương Tiễn: từ nhỏ đã thất lạc cha mẹ, trải qua bao gian khổ, cuối cùng cũng giúp người thân đoàn tụ, chỉ duy còn mẫu thân bị giam cầm tại Đào Sơn chịu khổ. Chàng một đường vượt mọi chông gai để tìm đến, trên đường còn cứu một khuyển yêu, kết bạn đồng hành.

Khi c��u chuyện dần đi vào cao trào, lượng người vây xem cũng càng lúc càng đông. Nhìn tượng gỗ tiểu đồng Dương Tiễn trên sân khấu, khi chàng phá núi Đào Sơn mà vẫn chưa cứu được mẹ, lòng ai cũng quặn thắt. Rồi dõi theo chàng, từ một đứa bé non nớt, trải qua muôn vàn khổ ải, dần biến thành một thiếu niên anh tuấn phi phàm, cầm trong tay búa khai sơn, cuối cùng cũng cứu được mẫu thân ra khỏi Đào Sơn.

Mọi người cứ ngỡ câu chuyện đã kết thúc, ai ngờ lại xuất hiện một Ngọc Đế, bắt cả hai mẹ con lên Thiên Đình.

Cú chuyển ngoặt này khiến không ít người buột miệng mắng Ngọc Đế độc ác vì đã chia cắt mẹ con họ. Họ nhao nhao đòi người diễn chuyện trong xe đổi lại câu chuyện, để cả nhà ba người được đoàn tụ.

Trần Diên cười ha hả đáp lời, rồi vẫn tiếp tục kể câu chuyện theo mạch ban đầu. Dù sao bên ngoài đã có béo đạo nhân ra mặt giảng hòa, nên cũng chẳng xảy ra chuyện gì lớn.

Tựa lưng vào tiệm tạp hóa, chủ tiệm cùng hai tên tiểu nhị đều ngồi xổm bên đường xem kịch. Thỉnh thoảng, họ lại mang chút đồ ăn vặt ra. Đợi Trần Diên diễn xong một màn, bước ra từ trong xe, họ liền nhanh chóng đưa mấy món ăn vặt tới.

"Câu chuyện này hay thật đấy, Trần huynh đệ. Liệu huynh có thể tiết lộ trước cho ta biết, sau này diễn biến thế nào không?"

"Viên mãn."

Trần Diên chỉ nói hai chữ, chủ tiệm kia liền ngầm hiểu, gật đầu lia lịa: "Thế thì tốt quá, thế thì tốt quá."

Tuy vậy, điều đó cũng khiến người ta bớt đi chút mong đợi.

Đi từ Tương Châu đến đây đã là ngày thứ bảy. Dọc đường vừa đi vừa nghỉ, song tốc độ không chậm, hôm qua đã đến huyện Lâm Giang, còn ghé thăm Linh Hiển miếu của mình. Chắc là do năm đó từng cứu một đứa trẻ, nên dân chúng nơi đây vẫn còn nhớ ơn, hương hỏa coi như không tệ.

Nhân lúc rảnh rỗi, chàng ngồi xuống, nhân tiện tu luyện một phen trong nội thiên địa, mong sao sau khi qua sông có thể đột phá Kim Đan cảnh giới. Đương nhiên, đây chỉ là suy nghĩ một chiều của Trần Diên.

Dù được trời ban thưởng, nhưng rốt cuộc vẫn phải dựa vào chính mình.

Trong lúc suy nghĩ, dân chúng chờ đợi bên ngoài đã bắt đầu thúc giục. Trần Diên khẽ xoa mặt, tập trung ý chí, lại nở nụ cười, bước vào trong xe, tiếp tục kể câu chuyện còn dang dở.

Sự náo nhiệt trên phố kéo dài đến tận cuối con đường xa tít. Hòa lẫn vào dòng người qua lại, có hai thân ảnh đang dắt theo một con lừa, chậm rãi đi về phía này.

Một người mặc thường phục màu nâu, đầu quấn khăn, miệng lấm tấm râu ngắn, đang vừa nhíu mày vừa nói chuyện với bạn đồng hành.

"Lâm huynh đệ, chớ có than thở. Hành tẩu bên ngoài, nào có chuyện thuận buồm xuôi gió. May là trước đó chúng ta từng đến đây bái Chân Quân miếu, nên mới kịp thời phát hiện vụ trộm, vẫn còn một con lừa chở chúng ta về, đã là vận may rồi. Vận rủi hơn chút, có khi hai ta đã mất mạng."

"Triệu huynh nói nghe thì nhẹ nhàng lắm. Huynh đệ chúng ta hùng vốn lập gánh hát đi diễn, mới đi được mấy nơi, đồ đạc đã mất sạch. Giờ mà về thì chả bị bà xã mắng cho chết à."

Người mặt mày ủ rũ kia thở dài, đang định nói thêm thì Triệu huynh bên cạnh đột nhiên dừng bước: "Lâm huynh đệ, huynh nhìn phía trước xem, nhiều người vây quanh quá, hình như. . . là đang diễn kịch rối?"

Chàng thanh niên họ Lâm chạy lên thềm đá bên đường, phóng tầm mắt nhìn ra xa, quả nhiên đúng như lời bạn đồng hành nói.

"Chẳng lẽ là mấy sư huynh đệ khác của huynh?"

"Không biết, chúng ta qua xem thử."

Trong lòng hai người mừng rỡ, nếu là gặp người quen, mượn được chút lộ phí thì có thể thuận lợi qua sông về huyện Thanh Sơn. Nghĩ vậy, bước chân hai người không khỏi nhanh hơn.

Chưa kịp đến gần, bên kia dân chúng đã bùng lên những tràng vỗ tay cùng tiếng khen hay ầm ĩ, khiến hai người thấy thèm không ngớt: "Chắc là sẽ được không ít tiền thưởng đây."

Tê ~

Lúc này, chàng trai họ Triệu nhìn chiếc xe gỗ cao vút kia, khẽ nhíu mày: "Chiếc xe đó quen mắt quá."

Hai người lại đến gần mấy bước, vừa mới đến được vòng ngoài đám đông, chưa kịp xem trên sân khấu đang diễn câu chuyện gì thì đã thấy vở kịch diễn xong. Dân chúng xung quanh nhao nhao ném tiền đồng vào chiếc bát sứ trong tay lão già, khiến nó đầy ắp.

Diện mạo lão già cũng khiến chàng trai họ Triệu thấy quen thuộc vô cùng, nhưng nhất thời không nhớ nổi đã gặp ở đâu.

Trong lúc nhìn ngó, một thân ảnh quen thuộc bước ra từ trong xe. Chàng trai họ Triệu thấy rõ đường nét, niềm vui mừng chợt hiện rõ trên khuôn mặt, kích động kéo mạnh ống tay áo bạn đồng hành. Chẳng đợi bạn hỏi có chuyện gì, chàng liền bị hắn kéo đi, chen qua đám đông đang tản ra, hướng v��� phía chiếc xe trâu mà hô lớn.

"Lão Tứ, là ta!"

Chàng trai họ Triệu kích động vẫy tay, đỏ bừng cả khuôn mặt, khiến chàng trai họ Lâm đứng cạnh có chút kinh ngạc. Gặp phải trộm cắp, mất sạch gia tài mà cũng chẳng thấy hắn xúc động đến vậy.

Bên kia, nghe tiếng, Trần Diên quay đầu lại, nhìn thấy thân ảnh đang chạy tới, trên mặt cũng nở một nụ cười.

Chàng trai tiến đến chính là Tam sư huynh trước đây của chàng, Triệu Tam.

Mấy năm trước ở Lạc Đô, gánh hát của huynh ấy bị yêu ma hóa thành các mỹ nhân nuốt chửng, chỉ còn một mình huynh ấy trở về. Chẳng ngờ nay lại gặp, nhưng sao chỉ có hai người và một con lừa? Chẳng lẽ không làm nghề này nữa ư?

Suy nghĩ chợt lóe qua, Trần Diên quay người lại, giơ tay chào: "Tam sư huynh, từ biệt nhiều năm, chòm râu đã dài thế này."

"Lão Tứ, đệ thì chẳng thay đổi chút nào. Ngược lại còn trẻ ra nữa." Triệu Tam nhìn sư đệ gánh hát ngày nào trước mặt, sau khi kích động, trong lòng trăm mối cảm xúc ngổn ngang.

Từ biệt gần sáu năm, dãi nắng dầm mưa, tướng mạo, tinh khí thần của người bình thường ít nhiều đều sẽ có thay đổi. Thế nhưng Trần Diên lại như chưa hề thay đổi, lúc ở gánh hát ra sao thì giờ vẫn y nguyên như vậy, chỉ là toát ra một thứ. . . một thứ mà Triệu Tam cảm thấy khó nói thành lời.

Nhưng nghĩ đến Lão Tứ vốn là thế ngoại cao nhân, tuổi thọ nhất định cũng cao hơn người thường, Triệu Tam cũng bình tâm trở lại.

"Tam sư huynh đợi chút, ta cùng tên mập này trước thu dọn đồ đạc, lát nữa chúng ta vừa ăn vừa trò chuyện." Trần Diên cười nói với hai người một câu, liền đi đến xe trâu thu dọn tượng gỗ, rút phông nền sân khấu cho vào túi, thu dọn sân khấu, gài chốt gỗ cẩn thận.

Triệu Tam cùng chàng trai đi cùng vội vàng lên giúp đỡ, dù sao lát nữa còn định mượn lộ phí, chẳng ân cần một chút thì sao mà mượn được chứ?

Trong lúc bận rộn, chàng trai kia cũng nhỏ giọng hỏi: "Triệu huynh đệ, hắn thật là sư đệ gánh hát của huynh sao?"

"Sao có thể giả được! Lão Tứ nhà ta là cao nhân đó. Nói cho huynh biết, rất nhiều câu chuyện trong vở kịch rối này đều là do sư đệ ta nghĩ ra, còn cả những h��nh tượng rối trước đây của chúng ta cũng đều là sư đệ ta sáng tạo. Lại còn có thể trừ tà nữa chứ, hỏi huynh xem có lợi hại không?"

"Cao nhân?"

"Có thể cao đến mức nào? Cao bằng cái xe này sao?"

Chàng trai kia có phần cảm thấy Triệu huynh đệ chỉ đang khoác lác để tâng bốc sư đệ mình. Trẻ tuổi như vậy, nhiều câu chuyện như vậy sao có thể toàn bộ do hắn viết ra? Dù chỉ coi là chuyện cười để nghe, thì cũng không tiện vạch trần.

Đợi thu dọn gần xong, hắn cũng tự giới thiệu mình với Trần Diên một phen.

"Trần huynh đệ, tại hạ là Lâm Đại Thạch, cùng sư huynh của huynh hùng vốn lập gánh hát, cũng là người huyện Thanh Sơn."

"Hân hạnh, hân hạnh."

Lần đầu gặp mặt cũng chẳng có gì nhiều để nói. Bên này thu dọn gần xong, Trần Diên bảo béo đạo nhân đánh xe trâu, rồi cùng sư phụ, đưa Tam nhi cùng Lâm Đại Thạch tới quán rượu gần đó. Họ gọi một bàn rượu thịt, tán gẫu về chuyện năm năm qua, Tam nhi liền hỏi Trần Diên những năm này đã đi đâu, làm những gì.

Có người ngoài ở đó, Trần Diên ngược lại nói khá hàm súc, chỉ vừa ăn vừa tán gẫu đôi chút về những điều mắt thấy tai nghe trên đường.

Tam nhi vốn biết sư đệ là cao nhân, lại không tránh khỏi muốn khoe khoang một phen trước mặt bạn đồng hành, bèn không nhịn được hỏi: "Vậy sư đệ những năm này đã gặp gỡ yêu ma quỷ quái nào mà đệ thu phục chưa? Hay là đã đi khắp sơn thủy, đến những tiên cảnh mà người thường vô duyên không thấy được?"

"Khó nói lắm, khó nói lắm."

Trần Diên cười ha hả, khoát tay áo ngắt lời. Thật muốn nói ra, e rằng sẽ dọa sợ hai người họ.

Lát sau lại hàn huyên chút chuyện nhà, cũng biết hai người Tam nhi gặp nạn, bị người trộm sạch của cải tư trang, định mượn lộ phí để về huyện Thanh Sơn. Vừa hay Trần Diên cũng muốn qua sông, liền mời hai người cùng đi.

"Lão Tứ, đệ cứ nói ra nghe một chút xem nào. Đệ cũng biết, huynh đệ chúng ta đây phàm phu tục tử, có khi ngay cả quỷ cũng chưa từng gặp nữa là."

"Huynh đã gặp rồi."

Không biết có phải do đã uống rượu hay không, Trần Diên thấy Tam nhi không chịu buông tha, mang theo giọng đùa cợt, dứt khoát nói: "Những năm này à, ta đã đi qua không ít nơi, từng giết người Hồ, xông pha Thương Lan Kiếm Môn, còn giao đấu với Thiên Lôi đỉnh vài lần. Lúc đến đây, còn ghé qua một tiên cảnh, cùng những tu sĩ khác, cùng Tỷ Nhâm thần đánh một trận."

Xùy ~

Chiếc xe vốn rộng rãi, bốn người ngồi chen chúc cũng không thành vấn đề. Chàng trai tên Lâm Đại Thạch ngồi cạnh Tam nhi, nghe những lời này, khóe miệng nhịn không được suýt bật thành tiếng cười lớn.

Ha ha. . .

Một kẻ diễn trò mà lại nói mình y như một thế ngoại cao nhân.

Nếu thật như thế, còn diễn kịch làm gì? Chẳng phải đã bay lên trời, uống quỳnh tương ngọc dịch rồi sao?

Chỉ là người này dường như trông hơi quen mặt, giống như đã từng gặp ở đâu đó.

Lâm Đại Thạch cố nén cười, lẩm bẩm trong lòng vài câu.

Tuy nhiên, hắn luôn cảm thấy phía sau có rất nhiều ánh mắt đang nhìn chằm chằm mình. Quay đầu nhìn vào trong xe, toàn là những con rối gỗ, cùng với một lão già đang chơi đùa với kiến.

Không có ai khác cả.

Mỗi câu chữ tinh tế trong bản chuyển ngữ này đều là thành quả c���a truyen.free.