Cổ lão Ngưu, chiếc chuông đồng đinh đinh đang đang khẽ rung.

Chiếc xe lảo đảo, như thể vô hình lướt nhẹ qua Ngọc Giản Quan không chút trở ngại. Binh lính phòng thủ biên ải của Tấn Quốc ban đầu còn muốn kiểm tra, nhưng sau đó đã bị vị giáo quan trên thành ra hiệu cho đi qua.

“Giáo úy nhà ta làm sao vậy? Bình thường nghiêm khắc đến mức hận không thể lật tung cả người lẫn xe, thế mà chiếc xe này lại không kiểm tra?”

Những người lính châu đầu ghé tai, nhìn chiếc xe trâu dần dần trôi đi. Bọn họ còn thấy vị giáo úy vội vã từ trên thành xuống, đi đến bên xe trâu chắp tay khom người, đưa mắt tiễn chiếc xe cổ quái đó qua rồi mới quay trở lại, vỗ vào đầu tên lính đang định chặn xe.

“Muốn chết đấy à, chiếc xe kia không thể ngăn lại được đâu.”

“Giáo úy, tại sao ạ?” Một tên lính bên cạnh thò đầu ra nhìn, nhỏ giọng hỏi.

“Dù sao thì cũng không thể ngăn là không thể ngăn, cần gì hỏi nhiều thế. Sau này mà gặp lại, phải kính lễ đấy!”

“Rõ!”

Tiếng quát lớn vọng từ phía cửa thành truyền tới. Trần Diên vừa nâng sách vừa nghiêng mặt lắng nghe, rồi mỉm cười, không để ý đến nữa. Giờ đây, ra khỏi Ngọc Giản Quan này xem như hắn đã thực sự bước chân vào Tây Vực.

Lúc này, trong xe yên tĩnh lạ thường. Vị hòa thượng tọa thiền, mấp máy môi lặng lẽ niệm kinh. Lão béo Đạo nhân chăm chú lật xem cuốn thực đơn có vẽ hình món ăn, trên vai là một con cóc lớn đang nằm sấp. Nhận ra ánh mắt Trần Diên đang nhìn tới, gã vội vàng đóng sách lại, từ trong ngực lấy ra một cuốn đạo kinh bìa xanh thẳm, dùng ngón tay chấm nước bọt, vẻ mặt uy nghiêm lật xem và tụng đọc.

Còn sư phụ của hắn thì sau khi xuất quan đã sớm chạy xuống núi. Trần Diên ngẩng đầu nhìn tới, thấy lão đang nhảy nhót trên mấy ngọn đồi đá phong hóa, thỉnh thoảng lại cầm một con rắn đủ màu sắc vẫy vài cái về phía xe trâu.

Ai cũng chẳng biết, lão già điên bắt những thứ này rốt cuộc là để ăn hay để chơi.

Về phần hơn chục vị tế sư đầu hươu và dê xám kia đã đi đâu sau khi vào quan ải, đợi lão già điên trở lại, Trần Diên liền hỏi lại sư phụ.

Ông ấy ấp úng không nói, cuối cùng bị hỏi mãi không có cách nào, sư phụ mới có vẻ mếu máo dí ngón tay, chỉ chỉ lên trời.

“Vi sư thấy họ nhớ nhung thiên thần, bèn tiễn họ lên đó.”

“Lên bằng cách nào ạ?”

“Phù phép cho họ… rồi dùng pháp lực…” Nói đến đây, lão già điên trở nên hưng phấn, vừa múa may vừa cắn con rắn độc trên tay, vừa đi vừa nói với đồ đệ trên xe: “Những người này cũng xem như không chịu thua kém, vi sư phun cho họ một chút pháp lực, kết quả họ bay cao vút, cao hơn cả chim ưng gỗ của con, nhanh chóng biến mất trong mây. Vi sư dù vận pháp lực cũng không nhìn thấy họ nữa.”

Lão già điên vò đầu, có chút tiếc nuối thở dài.

“Chỉ là đáng tiếc họ bay quá nhanh, vi sư còn nhiều lời chưa kịp dặn dò, đến lúc gặp thiên thần của họ, không biết họ có kể lại không. Hai ngày nay nếu không phải không nỡ xa con, vi sư cũng muốn biến mình thành bong bóng bay theo họ rồi!”

Ách…

Trần Diên khẽ hé miệng, ngơ ngác nhìn sư phụ, ngay cả vị hòa thượng ngồi giữa cũng mở mắt.

Tuy nói những vị tế sư dê xám kia giết thì cũng đã giết rồi, nhưng cái kiểu chết như vậy… e rằng là độc nhất vô nhị trên đời, cũng chỉ có sư phụ lão nhân gia ông ấy mới làm được điều đó.

Phía sau trong xe, tiếng mạt chược, tiếng lá bài ồn ào truyền tới. Lữ Bố hô lên một tiếng: “Nổ!” Ba người bên ngoài xe mới từ kinh ngạc lấy lại tinh thần. Trần Diên xoa xoa trán, có chút dở khóc dở cười lắc đầu, gọi sư phụ lên xe, muốn dùng Tật Hành phù đuổi một đoạn đường.

Nghe nói thế, lão Ngưu theo bản năng ve vẩy đuôi. Phù chú còn chưa kịp đánh xuống, đã nghe giọng giục giã của lão già điên trên xe vọng ra: “Mau mau tìm chỗ nghỉ đi, vi sư đói, đói đến choáng váng cả đầu rồi.”

“Sư phụ, người bị độc rắn làm đầu óc mụ mị cả rồi.”

Trần Diên đưa tay gỡ con rắn độc vẫn cắn trên tay lão đầu xuống, một tay ném cho lão béo Đạo nhân. Gã sợ đến dựng cả tóc gáy, luống cuống tay chân xoay sở con rắn trong tay mấy lần mới giữ vững được.

“Đông gia, bần đạo đây không so được với lão già điên đâu, bị cắn một cái thì sao?”

“Đâu dễ chết thế, cùng lắm thì trúng độc nằm bẹp vài ngày nửa tháng thôi.” Trần Diên đưa tay vẽ phù văn Tật Hành phù trong không khí, vung tay áo phủi nhẹ mông lão Ngưu. Kim quang chợt lóe, lão Ngưu phấn khởi rống lên “Ụm bò”, tung vó giẫm lên cát mềm mại chạy như điên.

Cảnh sắc sa mạc xung quanh ào ào lướt nhanh về phía sau. Đợi đến gần giữa trưa, lão Ngưu theo bản đồ mà đi lên quan đạo. Khách thương qua lại dần dần đông đúc hơn.

Chuông lục lạc leng keng, lạc đà hai bướu giẫm những bàn chân to, chậm rãi chở hàng nặng đi theo sau chủ nhân. Người qua lại cũng có những kỵ sĩ phi nhanh, vung roi da, cõng công văn hướng về phía Ngọc Giản Quan hùng vĩ trải dài phía trước.

Đây là một thành trì gần Tây Vực, càng đến gần càng lộ ra vẻ phồn hoa, khắp nơi tiếng người ngựa huyên náo, thương đội tấp nập.

Trước đó Trần Diên tuy cũng đã tới đây, nhưng khi đó là để báo thù cho sư phụ, trực tiếp mang quân xông vào, không có dịp nhìn kỹ cảnh đẹp nơi này. Lúc này, hắn đứng dậy từ trên xe, phóng tầm mắt nhìn ra xa. Trên hoang dã, những cây dương sa mạc thưa thớt vươn cao trong không khí trong lành, ngẫu nhiên còn thấy những vũng nước xanh biếc gợn sóng lăn tăn, những đám lau sậy ven bờ rì rào. Chúng hòa lẫn với thành đất cũ kỹ đầy những vết hằn, tạo nên một nỗi cảm hoài tang thương khó tả.

Vừa vào thành, Trấn Hải Hòa thượng nói: “Bần tăng đi hóa duyên.” rồi xuống xe, hẹn trước địa điểm tập hợp, sau đó biến mất trên đường phố.

“Đông gia, vị hòa thượng này thật có khí khái, thà đi hóa duyên chứ không chịu ăn cùng chúng ta.”

“Ngươi bội phục vậy à? Ngươi cũng làm được đó.” Trần Diên giao xe trâu cho người trông quán, dắt sư phụ đi vào tửu quán. Lão béo Đạo nhân đi sau cười hắc hắc một tiếng, đặt mông xuống ghế đối diện. “Bần đạo mới không ngốc, khí khái có bằng cái bụng đói không? Này, chủ quán!”

Gã hét lớn một tiếng. Người phục vụ đang dọn bàn xong bên kia vội vàng chạy lại: “Ba vị khách quan, muốn dùng gì ạ? Nghe giọng nói là đến từ Trung Nguyên phải không? Lần đầu tới, đã đến tiệm của tôi thì xem như đến đúng nơi rồi. Các món ngon Tây Vực, tiệm tôi đều có đủ.”

“Cơm đạm trà sơ là được.”

Người phục vụ kia cũng không vì Trần Diên chỉ gọi vài món đơn giản mà tỏ vẻ khinh thường. Hắn cười ha ha đáp lời: “Được ạ. Để sau bếp chuẩn bị cho ba vị khách quan, xin đợi một lát.”

Trong tiệm khá bận rộn. Người phục vụ kia ghi thực đơn rồi vội vàng chạy đi sau bếp. Sau khi ra ngoài lại vội đi chào hỏi những khách nhân khác. Bên này Trần Diên cũng không nhàn rỗi, trong lúc rảnh rỗi, hắn trải bản đồ ra. Dựa theo hiểu biết đại khái về bản đồ của hậu thế, hắn tự ý thêm tên tòa thành đất này vào chỗ trống.

“Khách quan, ngài định đi về phía tây sao?”

Lúc này, người phục vụ ban nãy mang mâm gỗ lại, từng món ăn trên đó được đặt lên bàn. Thấy Trần Diên đang vẽ trên bản đồ, hắn có chút hiếu kỳ hỏi. Trần Diên đặt bút xuống, gật đầu rồi gấp bản đồ lại.

“Đúng vậy. Đã cất công đi ra, đến đây thì tự nhiên muốn xem Tây Vực trông ra sao.”

“Khách quan thật hào khí.” Người phục vụ đặt xong đồ ăn, cầm mâm gỗ giơ ngón cái lên rồi nói tiếp: “Tuy nhiên tiểu nhân vẫn muốn khuyên khách quan, khi nào ra khỏi thành này đi về phía tây hơn trăm dặm, thấy một bia đá vô danh thì hãy rẽ hướng bắc hay nam đều được, tuyệt đối đừng đi thẳng nữa.”

“Ồ? Tại sao? Lẽ nào lại có yêu ma quỷ quái?”

Trần Diên cười nói một câu, gắp nhanh một món ăn đặt vào chén sư phụ. Phía bên kia, lão béo Đạo nhân cũng hứng thú, hay thật, vừa đến đây đã nghe được chuyện kỳ lạ. Lần này có lẽ sẽ được nhìn thấy yêu quái Tây Vực trông ra sao. Gã lập tức thúc giục người phục vụ kia.

“Mau kể mau kể, phía bia đá có gì?”

“Cái này…” Người phục vụ hiển nhiên là bị thái độ của Trần Diên và vẻ mặt kích động của Đạo nhân làm cho giật mình. Giọng hắn lắp bắp: “Cái này cũng không phải yêu quái gì, chỉ là có chút kỳ lạ đến rợn người. Cũng không biết có nguy hiểm hay không, tiểu nhân cũng chỉ nghe các thương khách kể lại. Đến lúc xế chiều, phía đó sẽ có rất nhiều người kỳ lạ bay lượn trong gió, thân thể như thể làm từ bùn cát. Có khi họ cũng sẽ rơi xuống, nhưng sáng hôm sau lại bay đi mất…”

Quái nhân làm từ bùn cát? Lại còn biết bay?

Lẽ nào là bùn cát nặn thành hình người rồi thành tinh? Giống như Phật đá năm xưa, có ngũ tạng lục phủ, nhiễm nhân khí mà hóa thành tinh quái.

Cái này cũng có chút ly kỳ.

Dù sao cũng đã ở phía tây rồi, không cần thiết phải đi vòng. Nếu thật có yêu quái quấy phá, tiện tay diệt đi là được. Nếu không phải, coi như một dị tượng để xem, cũng là cảnh đẹp trên đường phải không?

Cảm ơn người phục vụ xong, ba người ăn uống nhanh gọn, thanh toán bốn mươi văn tiền cơm, liền lên xe trâu rời khỏi thành đất để hội họp với Trấn Hải. Vị sư phụ kia lúc này đã đợi sẵn, đang bưng bát vàng to như chậu, miệng há lớn ăn bánh bột ngô bên trong.

“Sư chú nhỏ, có trò hay để xem này, mau lên xe!”

Dọc đường đi, lão béo Đạo nhân buồn chán đến phát hoảng, cuối cùng có chuyện thú vị để xem, hưng phấn hơn bất kỳ ai. Trấn Hải gật gật đầu, cầm nguyên bát vàng bánh bột ngô chưa ăn xong mà leo lên xe.

“Đạo trưởng nói trò hay đó, có phải là người bùn cát bay múa trong gió ở phía tây không?”

“Sư chú nhỏ cũng biết ư?”

“Vâng, bần tăng hóa duyên lúc, nghe ngóng ở những con đường lân cận, có thí chủ dặn bần tăng không nên tùy tiện đi hướng đó.” Hòa thượng ngồi thẳng ở giữa, trong khi nói, tay xếp thành hình hoa lan, ngón giữa nhẹ nhàng búng một cái, làm con cóc đang thè lưỡi định nuốt vụn bánh ở góc xe giật mình ngã chổng vó, bốn chân run lẩy bẩy.

Không lâu sau đó, họ đi tới chỗ bia đá người phục vụ kia chỉ trên đường. Quả đúng như lời hắn nói, một bia đá không chữ đứng ở ngã ba đường. Chỉ bất quá không có cảnh tượng đáng sợ nào, ngược lại là có mấy quán trà ven đường đang làm ăn tấp nập.

Gió lạnh thoang thoảng, trên quan đạo người đi đường, tiểu thương buôn bán tấp nập, áo quần dày cộm, người đưa kẻ đón. Thỉnh thoảng cũng có những lữ khách kết bạn đến quán trà nghỉ chân giải khát, quây quần bên bàn kể chuyện lạ đó đây.

Khi xe trâu đi tới đây, có ông lão cười ha ha vẫy tay về phía họ.

“Các vị khách quan cũng là đến xem người bay trong gió sao?”

“Các ông bán hàng ở đây không sợ sao?” Trần Diên cười đáp một câu, liếc mắt thấy một góc lều trà có thắp một nén hương dài. “Không sợ những kẻ bay trong gió sẽ ăn thịt ông sao?”

“Nghèo mới đáng sợ chứ!”

Ông lão chủ quán vắng khách cười ha ha ngồi trên tảng đá bên ngoài lều, chỉ vào những người khách qua lại bên này: “Chỉ cần họ không làm hại ai, lại có người hiếu kỳ đến ngó nghiêng một chút, lão kiếm sống ở đây có gì không được.”

Trần Diên lúc này cũng có chút hiếu kỳ. Trong thành nói mơ hồ như vậy, lại đến đây thì thành chiêu trò dụ khách làm ăn thế này?

“Đông gia, nói không chừng người phục vụ kia và lão đầu kia là hai cha con. Con trai chuyên môn ở trong thành dựng chuyện mơ hồ, dọa người đến đây. Lão đầu bán hàng chẳng phải hốt bạc sao? Nói không chừng mấy cái quán trà này đều là của một nhà cả.”

Bị lão béo Đạo nhân nói vậy, quả thật có vẻ giống. Quán đối diện là một bà lão, còn bên cạnh thì là một phụ nữ trẻ khỏe.

“Ha ha, vị Đạo trưởng kia nói đúng rồi, quả thực là nhà lão đây.”

Lão đầu bên kia cũng nghe thấy lời Tôn Chính Đức, nhưng không bực mà xua xua tay: “Làm ăn ở đây, chẳng phải cần phải khôn ngoan hơn người khác một chút sao. Bất quá muốn nói mơ hồ, con trai lão cũng không hề nói dối.”

Trần Diên gật gật đầu, từ trên xe bước xuống, lấy ra tám văn tiền, nhờ chủ quán rót ba chén trà nóng, rồi ra ngoài lều trà tùy ý đứng uống.

“Chủ quán kia có thể kể chi tiết hơn một chút được không?”

Ông lão tung tung đồng tiền trong tay rồi nhét vào tay áo, khoanh tay áo lại ngồi xuống tảng đá ven đường. Hơi thở trắng xóa từ miệng ông lão thoát ra.

“Các vị mới tới đây, không biết tình hình cụ thể. Con đường phía sau bia đá này đã hoang phế nhiều năm. Hồi đó cũng có một nhóm người đi qua đây, và ngủ đêm ven đường. Ai ngờ, nửa đêm có người dậy đi tiểu, kết quả liền nhìn thấy những bóng người lố nhố đứng giữa sa mạc, nhìn chằm chằm vào hắn, sợ đến suýt chết ngay tại chỗ. Chuyện này truyền ra về sau, không ít người cũng tìm đến xem. Quả nhiên, vừa đến hoàng hôn khi đêm xuống, những thứ đó liền bay đến theo gió. Đến rạng sáng khi gió nổi lên, cũng không biết bay tới chỗ nào.”

“Vậy lão thí chủ có nhìn rõ họ trông ra sao, có phải là quỷ quái không?” Trấn Hải Hòa thượng hỏi.

Ông lão lắc đầu, chợt trầm mặc xuống, nhìn những cây dương sa mạc đang ngả mình trong gió mùa đông, có chút ngẩn ngơ.

Đợi lão béo Đạo nhân nhắc một tiếng, hỏi lại lần nữa, ông lão chủ quán mới cười cười, thở ra một làn hơi trắng, tiếp tục nói: “Là người… là hình dáng người. Lão đây, ở chỗ này rất nhiều thời gian, đã gặp họ rất nhiều lần. Một lần lão cũng hiếu kỳ, vác đèn lồng đến đó xem thử, thế rồi chỉ thoáng cái, một bóng người đã bay tới trong gió, rơi ‘ầm’ xuống trước mặt ta. Thân hình người, khuôn mặt người, nhưng toàn thân là cát… Đến nỗi mặt cũng bị phủ đầy cát, nhìn không rõ.”

Ông lão thở dài một hơi, nhìn về phía bia đá bên kia mà thở dài.

“Họ không có ý muốn hại lão, chỉ đứng đó giữ nguyên tư thế bất động. Lúc đó lão sợ quá, nhặt đèn lồng rồi chạy ngược về. Vừa chạy, lão vừa kịp nhìn thấy bên dưới lớp bùn cát trên người họ là một lớp giáp trụ.”

Lời này khiến ba người Trần Diên chau mày, bất quá không ngắt lời ông lão, tiếp tục lặng lẽ lắng nghe.

“…Lớp giáp trụ đó, giống hệt giáp binh lính Ngọc Giản Quan, bất quá có vài bộ lại là của người Bà Sát Na. Các vị nói có kỳ lạ không chứ?”

“Bà Sát Na? Họ chẳng phải đã diệt quốc rồi sao?”

Quốc gia Tây Vực rộng lớn này sớm đã tan đàn xẻ nghé. Truy nguyên nhân thì có liên quan nhiều đến Trần Diên. Giờ đây nghe ông lão nói trong đó lại có người Bà Sát Na, nỗi băn khoăn về ẩn tình bên trong càng thêm tò mò.

“Đã diệt quốc… Lão cũng từng nghĩ tại sao lại có người Bà Sát Na ở đó.” Ông lão ngoài tiệm có chút phiền muộn đứng lên, khoanh tay áo đi đến phía bếp lò đun nóng nước trà.

“Về sau nghĩ thông một chuyện, những người bùn cát này, có lẽ chính là những tráng sĩ Đại Tấn đã xông vào quốc gia Bà Sát Na ở Tây Vực mấy năm trước. Có lẽ là bị thất lạc trong trận đại chiến kia, hoặc là cùng binh lính Bà Sát Na chiến đấu đến nơi khác, sau cùng bị gió cát vùi lấp… Mới thành ra bộ dạng như vậy. Nghĩ thông được điều này, lão không còn sợ nữa. Mỗi ngày trước hoàng hôn, lão đều thắp cho họ một nén hương, coi như an ủi vong hồn những tướng sĩ đã từng chiến đấu vì vùng Tây Bắc này. Chỉ thương cảm thân thể họ trôi nổi theo gió, phiêu bạt khắp nơi, đêm đến lại quay về, ngóng nhìn Ngọc Giản Quan.”

Ông lão thở dài thườn thượt.

Trong quán trà, lão béo Đạo nhân khẽ khuỷu tay đẩy nhẹ Trần Diên, hạ giọng nói: “Đông gia, cái này e rằng là nghiệp ngươi gây ra năm xưa khi xông vào Bà Sát Na…”

Lời vừa dứt, nửa nén hương ở một góc quán trà đột nhiên mờ ảo khói. Ngoài kia bỗng nổi lên một trận gió lớn.

Dù là ba người Trần Diên hay những thương khách ở quán trà đối diện, trong tầm mắt đều thấy từng bóng ngư��i đang được nâng lên trong bão cát, thoáng chốc đã lướt qua, bay về phía sa mạc hoang dã phía sau bia đá.

“Nam Mô A Di Đà Phật.”

Trấn Hải Hòa thượng nhắm mắt lại, chắp tay khom người vái một cái về phía đó.

“Đi xem thử xem sao.”

Bị Tôn Chính Đức nhắc nhở như vậy, Trần Diên trong lòng có một chút tâm trạng phức tạp. Hắn dắt lấy sư phụ còn đang xuýt xoa, giữa tiếng lão già điên ồn ào: “Để vi sư uống một ngụm đã, ngụm cuối cùng thôi!”, rồi sải bước đi về phía vùng bão cát mênh mông đang cuộn lên.

“Ai, đừng đi qua đó!” Không ít thương khách ở quán trà đối diện đứng lên, hét lớn về phía bốn người đang bước vào giữa trận gió lớn. Cứ như hoa mắt vậy, chỉ còn lại chiếc xe trâu và con trâu già. Bóng dáng bốn người đã biến mất trong màn cát bụi mịt mờ kia.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, trân trọng gửi đến quý độc giả.