Trần Diên miên man suy nghĩ, trên đường đi Hiếu Ức quốc, vị đại tế ty của Bà Sát Na quốc ngày trước vẫn chưa tìm đến, thậm chí ngay cả một chút gió thổi cỏ lay cũng không nghe thấy.

Trong hai ngày tiếp theo, trên đường đến Hiếu Ức quốc (vốn là thành Hiếu Ức cũ), họ cũng không gặp thêm chuyện kỳ lạ nào. Vừa đặt chân vào thành trì Tây Vực này, một luồng phong v��� dị quốc lập tức ập đến.

Những ngôi nhà mái bằng, xây bằng đất nung hiện lên sắc trắng, giống như các thành trì Trung Nguyên. Hai bên đường, đủ loại bình gốm, thảm len được tiểu thương bày bán, mời chào dân chúng qua lại, không ngừng giới thiệu về chất liệu tốt, độ bền cao. Lại có tiếng Hồ ca mênh mang, tiếng đàn réo rắt mang âm hưởng dị vực. Các Hồ cơ đang múa, dù giữa mùa đông vẫn để lộ rốn, bước chân trần nhỏ bé bên quán rượu, tiếng linh đang đeo cổ chân kêu leng keng, đôi mắt quyến rũ qua lớp khăn che mặt, tạo nên vũ điệu đầy mê hoặc, khiến người đi đường và tiểu thương phải dừng chân ngắm nhìn, phấn khích vỗ tay.

Thương nhân người Hồ, tay bưng hòm tiền, cười tươi rói khi nhận những đồng tiền lẻ. Đến cả gã đạo sĩ béo cũng ném mấy đồng tiền vào, cho đến khi Trần Diên – chủ nhân của hắn, đã dùng xong món ngon đặc sắc Tây Vực và gọi đi – gã mới lưu luyến không rời leo lên xe trâu.

"Chủ nhân, tuy các cô gái ở đây có dáng vẻ lạ lùng, nhưng thần thái thì vô cùng quyến rũ."

"Chỉ chút quyến rũ này mà ngươi đã không chịu nổi rồi sao? Mấy cái ảo ảnh từ tiếng chuông đồng của ngươi còn chưa xem đủ à?" Trần Diên khẽ rung dây cương, hắn không nhịn được khi thấy bộ dạng chưa từng trải sự đời của gã đạo sĩ béo. Tuy nhiên, nghĩ lại cũng phải, ở cái thế sự này, ngoài mấy bức xuân cung đồ hay những bức tượng đất trong phòng có tư thế khác biệt, người ta thật sự chẳng có cách nào khác để nhìn ngắm. Đương nhiên, nếu có tiền thì đến thanh lâu lại là chuyện khác, nhưng e là Tôn Chính Đức cũng chẳng nỡ bỏ chút bạc lẻ trong túi mà đi.

"Nếu ngươi muốn ngắm nhìn, ta ngược lại có một cách."

Tôn Chính Đức đang ngoái nhìn ra sau, đột nhiên nghe thấy lời ấy, liền vội ngồi thẳng dậy, mở to mắt nhìn chủ nhân. "Là muốn kiếm cho bản đạo mấy cô gái xinh đẹp sao? Bản đạo cũng không tham lam, một cô là đủ rồi. Chủ nhân cứ để nàng xuất hiện, không cần làm gì khác, cho bản đạo ngắm nhìn thỏa thích cũng được rồi."

Đáp lại hắn là một cái cốc đầu đau điếng. Trần Diên rụt tay lại, hừ một tiếng: "Đến cả ta còn chẳng có phúc lợi đó, mà ngươi còn dám nghĩ sao?"

"Vậy mà ngươi còn nói có cách!"

"Ý ta là, ngươi hãy tìm một nơi vắng vẻ, tự giải tỏa đi, rồi sau đó hẵng quay lại. Chứ không thì nhìn bộ dạng ngươi thế này, đâu ra dáng người xuất gia? Cứ như sắc quỷ đầu thai vậy."

Từ trong rèm cửa sổ, cái đầu bạc phơ của lão già điên thò ra, nhìn quanh một lượt đồ đệ và gã đạo sĩ béo. "Sắc quỷ gì cơ? Sao vi sư lại chẳng cảm nhận được âm khí nào? A… Cô gái múa bên kia sao lại mặc hở hang thế kia?! Còn ra thể thống gì nữa!"

Đi qua một quán rượu Hồ khác, cũng có những Hồ cơ Tây Vực đang múa. Vì lý do chiến loạn, phần lớn thương nhân người Hồ có thể đến được Tấn quốc đều là những kẻ có thế lực. Còn các tiểu thương như thế này đa số là chạy đi chạy lại giữa các tiểu quốc Tây Vực, kiếm chút tiền ít ỏi để sống qua ngày.

Cô Hồ cơ kia đang nhảy múa say sưa, đột nhiên hoa mắt, thân thể trở nên nhẹ bẫng. Giữa tiếng kinh hô của nàng, trong tầm mắt mờ ảo, nàng thấy một lão ăn mày cõng mình trên vai, nhảy phóc lên một cỗ xe trâu. Thương nhân người Hồ đang bưng hòm tiền thì kêu ầm lên "Ôi cha!", rồi vội vàng đuổi theo.

"Sư phụ, người làm cái quái gì vậy?"

Trần Diên cũng bị hành động đột ngột của lão già điên làm cho giật mình. Không những giữa đường cướp đi cô Hồ cơ đang tái mét mặt mày này, mà lão còn vừa đỡ cô gái ngồi xuống, vừa cởi áo khoác, trông cứ như là muốn... làm gì đó ngay giữa đường vậy.

Gã đạo sĩ béo bên cạnh suýt chút nữa ngã ngửa, nhưng chẳng những không tức giận, ngược lại còn lộ ra vẻ mặt hưởng thụ. Lão già điên gạt tay Trần Diên ra, khoác chiếc áo choàng bẩn thỉu của mình lên người cô Hồ cơ, rồi khuỵu xuống bên cạnh nàng.

"Cô nương à, đừng sợ, lão phu thấy dáng vẻ cô thế này chắc hẳn là người tốt. Trời lạnh thế này mà còn mặc phong phanh như vậy, chắc hẳn là thiếu tiền lắm đây. Không sao, cô nhìn đệ tử ta đây này, nó điển trai biết nhường nào. Rồi nhìn lão phu xem, có phải là hơn hẳn đám người Hồ này không..."

Cô Hồ cơ kia, vốn chẳng hiểu tiếng Hán, sợ đến run lẩy bẩy. Chiếc khăn che mặt cũng rơi xuống, để lộ dung mạo người Hồ. Lão già điên ban đầu còn cười hì hì, vẻ mặt tươi rói bỗng chốc co rúm lại. Chẳng nói chẳng rằng, lão lập tức giật chiếc áo bào của mình về, rồi túm lấy cô gái ném trả lại cho đám thương nhân người Hồ đang đuổi theo bên ngoài.

"Chao ôi, lại là một cô gái Tây Vực. Bộ dạng này trông ghê sợ quá đi! Nếu sau này đồ tôn của ta mà biến thành thế này thì nghĩ thôi đã thấy khiếp rồi!"

Sự hỗn loạn trên phố dần lắng xuống khi cô Hồ cơ an toàn trở lại bên thương nhân người Hồ. Trần Diên, sợ sư phụ lại gây chuyện, vội giục lão về xe đợi, còn mua mấy cái bánh lớn đeo lên cổ lão.

"Sư phụ, đói thì cắn một cái. Đến nơi con sẽ gọi người xuống."

Chẳng bao lâu sau, họ đã đi xuyên qua thành Hiếu Ức – một tòa thành không quá lớn – từ đông sang tây. Đợi một lát ở phía Tây Môn, hòa thượng Trấn Hải mới khoan thai đến. Sau khi tụ họp, hai bên cùng bàn bạc những tin tức nghe ngóng được, rồi đều lắc đầu, chẳng có chút thu hoạch nào.

"Tên Tát Cáp kia, có vẻ như đã mất tích sau khi chiến loạn bùng nổ."

"Bên ta cũng vậy, không có tin tức gì về hắn."

Gã đạo sĩ béo chống cằm, ngồi trên xe như một đóa hướng dương, nhíu mày hỏi: "Chủ nhân, một người to lớn như vậy mà nói mất tích là mất tích sao? Hắn có phải đã trốn đi tu luyện rồi không?"

"Cũng không phải là không có khả năng. Dù sao thì, hắn không xuất hiện cũng tốt, vậy chúng ta không cần trì hoãn hành trình nữa."

Trần Diên thúc lão trâu ra khỏi cửa thành, vẫn tiếp tục đi về phía tây. Mờ mịt trong trí nhớ, hắn hình dung ra rằng đi theo hướng này, chính là cao nguyên Pamir và Đại Uyên của hậu thế.

Đáng tiếc, vùng đất này không có những danh xưng ấy, nhưng chỉ cần địa hình vẫn tương tự là được.

"Cũng may bên này không có chiến sự gì, nghe nói mấy tiểu quốc khác đang đánh nhau long trời lở đất phải không?" Đi được hai ba mươi dặm, địa mạo cũng dần thay đổi. Xa xa là sa mạc vàng rực, những cồn cát nhấp nhô dưới nắng, và bóng người dắt mấy con lạc đà đang chậm rãi tiến lên.

Trần Diên nhận thấy vùng Hiếu Ức này rõ ràng ổn định hơn nhiều. Lời hắn vừa dứt, hòa thư��ng Trấn Hải cũng gật đầu theo: "Ba nước A Da Na, Hưu Bạt Lực, Hưu Côn này, sau khi dần dần xâm chiếm Bà Sát Na ban đầu, thì suốt năm năm qua hầu như ngày nào cũng có tranh chấp. Theo tin đồn trên phố phường, ba tiểu quốc này chẳng mấy thân thiện với các tế sư Bà Sát Na, thậm chí vừa gặp là sát hại. Chắc hẳn Tát Cáp mà đạo hữu nhắc tới cũng vì tránh né mũi nhọn mà tạm thời ẩn mình rồi."

Hòa thượng dừng lời một chút, rồi tiếp tục: "Tuy nhiên, không có các tế sư Bà Sát Na, nghe nói những năm qua cũng xuất hiện rất nhiều chuyện kỳ lạ. Có không ít người bỗng nhiên chết một cách bí ẩn, thậm chí còn xuất hiện yêu ma ăn thịt người."

"Vậy thì đúng ý ngươi rồi."

Trần Diên trêu chọc một câu. Chỉ cần không trì hoãn hành trình, hắn cũng chẳng bận tâm nếu hòa thượng tiện tay trừ mấy con ma quái. Dù sao hắn cũng muốn xem thử Tây Vực có thể nuôi dưỡng ra loại yêu ma nào.

Mặt trời lặn ở Tây Vực muộn hơn rất nhiều so với Trung Nguyên. Lúc này đã quá giờ Hợi một khắc, mà nắng chiều vẫn còn vắt vẻo trên những ngọn đồi phía tây, r���i thứ ánh sáng rực rỡ.

Họ đi trên con đường hoang vắng ít dấu chân người. Sa mạc, hoang mạc Tây Vực, đối với những người tu hành như Trần Diên và đồng bọn – vốn chẳng cần lo lắng kế sinh nhai – cũng là khoảng thời gian không tệ để ngắm cảnh.

Những ngọn núi nhấp nhô, vách đá phong hóa, cùng từng cụm xương rồng. Lão trâu tò mò gặm thử một cái, rồi như bị bỏng miệng mà nhăn nhó, lườm nguýt nhấm nháp.

Nội dung biên tập này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, kính mong độc giả thưởng thức và không sao chép.