Từ núi Phục Ngưu đến huyện Giang Thành khoảng năm sáu mươi dặm đường. Dù có quan lộ, nhưng mặt đường gập ghềnh, nên nha môn trong thành đã trưng dụng không ít dân phu để tu sửa, san phẳng.

Mặt trời vừa ló dạng sau làn mây, những thanh niên trai tráng được trưng dụng đã có mặt trên đường, vung vẩy cuốc, san bằng mặt đường. Có người cùng vài người bạn kéo những tảng đá lớn hình vuông ầm ầm nện xuống, lèn chặt bùn đất.

Từ xa, có người thấy hai bóng người vội vàng vội vã từ phía Phục Ngưu trấn đi tới trên con đường đó. Nhìn cách ăn mặc thì có vẻ là người hầu của một gia đình quyền quý nào đó trong thành, họ đã tranh thủ lúc trời vừa sáng, cổng thành mở ra, để vào thành cùng đợt đầu tiên.

"Lưu thúc, chúng ta cứ thế này trở về, chủ nhà liệu có sai người đánh hai ta một trận không?"

Hai người này chính là một già một trẻ hôm ấy đi tìm hỏi cao nhân trong miếu đổ nát. Thấy đồng bạn lo lắng, người đàn ông được gọi là Lưu thúc lắc đầu. Sắc mặt ông không tốt, hiển nhiên vẫn chưa lấy lại tinh thần sau chuyện gặp quỷ trong miếu đổ nát hôm qua.

Dù sao đã trò chuyện với quỷ lâu đến vậy... Nghĩ lại lúc này, trong lòng ông vẫn còn hoảng sợ. Nếu lúc đó đồng ý cùng hai con quỷ kia xuống núi lấy hàng, e rằng mạng đã chẳng còn.

Chẳng qua là sau đó, vì sao hai con quỷ kia lại biến thành một làn khói? Còn vị tiên sinh dạy học trong miếu kia thì sao, vì sao lại biến mất?

Vừa vào đến trong thành, những người dân mưu sinh đã sớm tấp nập trên đường. Họ cẩn thận đặt từng chiếc bánh bột vào lồng hấp trên gánh hàng, tiện thể rao to vài tiếng. Ở các tửu quán, cửa hàng gần đó, người làm thuê ngáp một cái, lần lượt tháo những cánh cửa xuống. Đối diện lầu, mấy bà nội trợ bưng nước rửa rau ầm ĩ đổ ra đường, bắn tung tóe vào ống quần người đi đường, gây ra vài tiếng chửi rủa.

Hai người một trước một sau đi qua hai con phố, đến gần phía đông nam thành mới giảm tốc độ bước chân, bình tâm lại một chút. Sau đó, người đàn ông được gọi là Lưu thúc thấp giọng nói:

"Cứ nói thật với chủ nhà là được."

Chốc lát sau, hai người cùng đi đến trước một tòa dinh thự. Cổng viện cao lớn, trên biển hiệu viết hai chữ 'Lý trạch' bằng sơn đỏ. Chủ nhà của trạch viện này nhờ kinh doanh gánh hát mà phát tài, sau đó lại mở thêm hai tửu quán, một khách sạn và một tiệm tơ lụa. Trong mắt dân chúng, đây quả là một gia nghiệp đồ sộ.

Thế nhưng, mấy tháng trước, gánh hát đột nhiên xảy ra những chuyện mờ ám, khiến lòng người bất an. Dù không có người trên sân khấu, nhưng đột nhiên vang lên tiếng chiêng trống và ca hát; hoặc khi đang diễn múa rối, bỗng có bóng đen từ trên sân khấu bay qua, khiến những người dân xem trò phía dưới hoảng sợ mà bỏ chạy tán loạn. Chưa dừng lại ở đó, con quỷ kia gần đây còn quấy nhiễu cả khách sạn của chủ nhà, khiến khách trọ nửa đêm nhìn thấy một bóng người ngồi trước gương đồng, bưng đầu chải tóc. Họ sợ đến mức không kịp mặc quần áo, mình trần chạy ra phố lớn...

Chuyện này đồn ra, việc làm ăn liền sa sút thê thảm. Hai người họ được xem là lanh lợi nhất trong viện, nên bị sai đi ra ngoài tìm kiếm cao nhân ở gần đó để trừ tà.

Sau khi hai người gõ cửa viện, ông lão gác cổng thấy họ trở về liền vội vàng đón vào.

"Tìm được cao nhân chứ?"

Hai người lắc đầu, rảo bước về phía tiền viện để bẩm báo. Vừa xuống bậc thềm đã bị ông lão gác cổng gọi lại: "Chưởng quỹ tiệm tơ lụa cũng tới rồi, vừa lúc đang nói chuyện với chủ nhà ở tiền viện."

"Tránh gì chứ, chúng ta cứ tự mình đi thôi."

Lưu thúc đáp lời, rồi dẫn người đồng hành vẫn còn hơi sợ hãi vội vàng vòng qua bức bình phong. Liền thấy cửa đại sảnh tiền viện mở rộng, một chưởng quỹ tiệm vải, đội khăn mềm, khoác áo choàng xanh có hoa văn ô vuông, đang nói chuyện với chủ nhà ngồi ở vị trí chủ tọa.

"...Chủ nhà, nếu không tìm được người, bên tôi ngược lại có thể liên hệ giúp."

"Ồ? Cao nhân ở đâu? Có thể kể rõ chuyện gánh hát cho họ không?"

Ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa là một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, tóc búi và chòm râu điểm bạc, làn da vàng vọt chảy xệ, bụng phệ tựa vào thành ghế. Trông ông ta uể oải, mệt mỏi. Ông thở dài: "Nếu lão Tứ nhà ta còn ở đây, ta đâu đến nỗi bó tay chịu trói."

Vị chưởng quỹ ngồi bên cạnh mỉm cười. Ông ta biết lão Tứ trong lời chủ nhà là ai, đã nghe kể vô số lần rồi.

Ban đầu cứ ngỡ là huynh đệ ruột của chủ nhà, nhưng về sau lâu dần mới hiểu ra đó là sư huynh đệ. Năm xưa họ cùng nhau học nghệ, nghe đồn vị này biết pháp thuật.

Có điều ông ta nghĩ, cũng có thể chủ nhà cố ý nói như vậy để những kẻ lòng dạ khó lường phải e ngại, không dám nhòm ngó gia sản của ông ta. Tuy nhiên, suốt mười mấy năm qua, chưa từng thấy cái gọi là lão Tứ này xuất hiện.

Điều đó càng củng cố phỏng đoán của ông ta.

Nghĩ vậy, vị chưởng quỹ cười chắp tay: "Chủ nhà, cao nhân tôi tìm được cũng là nhờ người giới thiệu. Đây chính là một thế ngoại cao nhân, nghe nói ở tận núi Thương Lan phía bên kia."

"Được rồi, vậy ngươi đi mời cao nhân đó đến đi."

Đang nói chuyện, Lý Tam phất tay ra hiệu chưởng quỹ rời đi, liền thấy hai người kia đã đứng chờ sẵn ngoài cửa. Nhìn vẻ mặt ủ rũ, chán nản của họ, ông ta liền biết chuyến này không có kết quả gì, chẳng còn tâm trí đâu mà hỏi han.

"Các ngươi cũng vất vả mấy ngày rồi, xuống nghỉ ngơi đi."

"Chủ nhà."

Người hầu lớn tuổi không có ý định rời đi, đứng nguyên tại chỗ chắp tay nói: "Hai chúng tôi quả thực là công cốc trở về, nhưng hôm qua chúng tôi đã gặp quỷ, lại còn có một cao nhân xuất hiện tại đó, chính ông ấy đã cứu chúng tôi."

"À?" Lý Tam nghe đến đây, đôi mắt cuối cùng cũng có chút thần thái. "Kể nghe xem nào."

Người hầu đó lập tức kể về chuyện tá túc trong miếu hoang hôm qua, chuyện trò với quỷ, cũng như việc đột nhiên xuất hiện một vị tiên sinh dạy học, và cả việc lý chính Phục Ngưu trấn đã mời pháp sư đến. Ông ta cố gắng miêu tả lại cảnh tượng lúc đó một cách đầy đủ nhất có thể.

Người hầu trẻ tuổi đứng bên cạnh liên tục gật đầu phụ họa.

"Chủ nhà, đúng là như lời Lưu thúc nói. Hóa ra hai người chúng tôi nói chuyện cùng là quỷ. Nhưng vị tiên sinh dạy học kia cũng rất kỳ lạ, sau đó thoáng cái đã biến mất không dấu vết."

"Thế vị tiên sinh dạy học đó, trông như thế nào?"

"Ông ấy mặc áo bào nhiều nếp nhăn, ống tay áo rộng lớn. Có nhiều chỗ đã bạc màu, nhưng vẫn nhìn ra nguyên bản là chiếc áo choàng màu lam. Tóc búi gọn gàng, tướng mạo tuấn tú, đoan chính, dưới cằm còn có chòm râu dài nửa thước. Nhìn qua là biết một người đọc nhiều sách vở."

Nghe người hầu miêu tả như vậy, Lý Tam theo bản năng đứng bật dậy khỏi ghế.

"Bên cạnh ông ấy có một ông lão điên điên khùng khùng nào không, cùng với một con trâu già rụng lông nữa?"

Hai người hầu ngoài cửa không hiểu vì sao chủ nhà lại kích động đến vậy, họ nhìn nhau, hồi tưởng lại chi tiết đêm qua, rồi cùng nhau lắc đầu.

"Không có."

Ánh mắt Lý Tam chợt lộ vẻ tiếc nuối, ông ta lại ngồi phịch xuống ghế, hữu khí vô lực vẫy tay.

"Xuống nghỉ ngơi đi."

"Dạ."

Hai gia bộc không dám quấy rầy, vội vàng rời đi từ một bên.

Căn phòng trở nên tĩnh lặng. Một lát sau, một người từ sảnh phụ bước vào. Đó là một lão phụ nhân khoảng năm mươi tuổi, dẫn theo nha hoàn, thản nhiên đi tới bên cạnh Lý Tam.

Nàng thổi nguội một bát canh thang, thấy phu quân đang nhắm mắt dưỡng thần, liền đặt bát canh xuống bàn, rồi xoa bóp phía sau gáy và đầu cho ông.

"Chuyện gánh hát và khách sạn dù quan trọng đến đâu, cũng phải ăn uống no nê đã, có sức mới làm việc được. Chàng xem mình kìa, mấy tháng mà gầy đi nhiều thế. Phu quân, chàng làm sao vậy, sao lại thất thần như mất hồn mất vía thế kia? Hay là người phụ nữ bên ngoài bỏ đi theo kẻ khác rồi?"

"Nàng nói nhảm đủ rồi đấy. Chuyện gánh hát, chưởng quỹ tiệm vải Vương đã đi lo liệu rồi, lại còn là cao nhân núi Thương Lan nữa chứ." Lý Tam cười. Hai mươi năm vợ chồng, ông đã quá quen thuộc với những lời nói đùa này của vợ. Ông húp một ngụm canh thang, khô khốc và mệt mỏi đáp: "Vừa rồi... ta cứ ngỡ lão Tứ đã trở về."

Ánh mắt ông nhìn về phía cửa ra vào. Trời dần sáng, những tia nắng long lanh đẩy vào tận sâu trong phòng...

Mặt trời lên cao, số đông dân phu vẫn đang miệt mài san phẳng quan lộ. Hai bên đường, những thửa ruộng mạ non đung đưa theo gió, tạo thành những gợn sóng xanh biếc trải dài về phía xa.

Ở cuối con đường, ba bóng người, gồm hai lớn một nhỏ, từ phía thành trì đi tới. Hai đạo sĩ, một lớn một nhỏ, cùng với một vị tiên sinh dạy học nho nhã bên cạnh, tạo nên một cảnh tượng vừa kỳ lạ, lại vừa thu hút sự chú ý, khiến đám thanh niên trai tráng đang làm việc thỉnh thoảng lại ngoái nhìn.

"Đây chính là Giang Thành quận... Lớn hơn huyện Thanh Sơn năm xưa không ít."

Trần Diên chắp tay sau lưng, nhìn bức tường thành cao vút trải dài mà cảm thán. Ông liền mời Tôn Chính Đức, người đang cùng đồ đệ lôi kéo nhau bên cạnh, cùng bước vào thành để hỏi thăm chuyện gánh hát.

Truyện đọc tại truyen.free là bản dịch chính thức được thực hiện.