Mặt trời nghiêng nghiêng khuất sau áng mây.

Hoàng hôn dần buông, núi rừng xào xạc trong gió, cành cây đung đưa phát ra tiếng động. Thỉnh thoảng, vọng lại tiếng người nói chuyện. Chẳng mấy chốc, hai thân ảnh men theo đường núi gập ghềnh, rẽ lối qua đám cỏ hoang mà tiến lên. Một người cõng gùi thuốc, con liềm trên tay thỉnh thoảng lại vung xuống cỏ, nhổ bật cả rễ lẫn lá dược liệu rồi ném vào chiếc sọt phía sau.

"Trời sắp tối rồi, đi xong đoạn này, hai ta nên nhanh chóng xuống núi thôi."

Anh ta nói với đồng bạn mình. Người kia, cõng bó củi rơm, ngẩng đầu nhìn sắc trời qua kẽ lá rừng, gật đầu: "Trời sắp tối thật rồi, tốt nhất đừng đi tiếp nữa. Đêm qua nghe mấy chú bác ở cửa thôn kể, gần đây trong núi có tiếng hổ gầm, mảnh đỉnh núi này có lẽ có hổ lớn về đây. Hôm nay họ còn định báo lên quan phủ đấy."

Hai người họ là người cùng thôn, chơi với nhau từ nhỏ đến lớn. Lúc nông nhàn, để kiếm thêm vài đồng, họ thường rủ nhau lên núi, một người hái thuốc, một người đốn củi, nương tựa lẫn nhau.

"Ôi chao!"

Người hái thuốc bước chân lảo đảo, vừa ném dược thảo vào gùi, vừa cố theo kịp đồng bạn thì loạng choạng ngã nhào. Anh ta vội vàng gắng gượng bò dậy, khuôn mặt dính đầy bùn đất.

"Nghỉ một lát đi."

Lúc này, họ đã tiến khá sâu vào rừng già. Tiếng chim hót líu lo khắp nơi, thỉnh thoảng còn vọng lại tiếng vượn kêu từ xa, từ phía chân núi, vang vọng khắp rừng.

"Ngươi nói xem, liệu hai ta có xui xẻo gặp phải hổ không? Rồi bị nó ăn thịt mất."

"Đồ mồm quạ đen, nói tốt thì chẳng linh nghiệm, nói xui thì lại ứng ngay. Đừng nói những lời xúi quẩy như thế chứ."

Xào xạc…

Tiếng xào xạc như cành cây lay động khẽ vang lên. Người tiều phu đang uống nước liền đứng bật dậy, dõi theo tiếng động mà nhìn tới. Anh ta bỗng dụi mắt mấy cái, vội vàng gọi đồng bạn lại gần.

"Có phải ta hoa mắt không? Ngươi lại đây nhìn xem, cái cây kia to lớn. . . Nó có đang di chuyển không?"

"Ừm?!"

Người hái thuốc giật mình, vội vàng đứng sát cạnh anh ta, nhìn theo hướng tay chỉ. Ở đỉnh núi cách đó hàng trăm trượng, một cây đại thụ sừng sững nổi bật, tán lá xum xuê cao hơn hẳn những cây khác một đoạn dài. Điều đặc biệt là, những tán cây xung quanh đều đứng yên, chỉ có nó đang lay động. Nhìn kỹ hơn, cả hai đều nhận ra cây đại thụ kia đang từ từ di chuyển, và tiếng 'xào xạc' chính là do nó di chuyển mà thành.

Hai người nhìn nhau.

"Chẳng lẽ lại gặp phải yêu quái sao?"

". . . Nghe các cụ trong thôn kể, vạn vật trong núi đều dễ thành tinh. . . Hổ thì chưa gặp, trái lại gặp phải Thụ tinh rồi."

"May quá, may quá, chúng ta đứng xa thế này chắc quái thụ không phát hiện ra đâu."

"Chờ về kể cho người trong thôn, e rằng họ cũng chẳng tin hai đứa mình."

Người tiều phu gật đầu. Cả hai lúc này không hề cảm thấy sợ hãi khi gặp yêu quái, trái lại còn có chút phấn khích. Chờ về đến cửa thôn đốt lửa hàn huyên, chuyện này đủ cho hai người họ khoe khoang một phen. Đến lúc đó, họ lại còn tha hồ thêm mắm thêm muối mà kể lể, thử nghĩ xem vẻ mặt của dân làng sẽ thế nào.

Chốc lát, núi rừng lại trở nên tĩnh lặng, ngoài tiếng 'xào xạc' vẫn còn vang vọng, chỉ có vài tiếng chim nhỏ líu lo giữa tán cây gần đó.

Lải nhải... Cục cục...

Tiếng chim cuốc kêu từ xa vọng lại. Hai người đứng đó nhìn một lúc, người tiều phu sực tỉnh, thấy trời cũng đã ngả về chiều, liền vác củi rơm lên lưng, huých huých đồng bạn.

"Nhanh chân xuống núi thôi, không còn sớm nữa đâu."

"A nha. . ."

Người hái thuốc lúc này mới sực tỉnh, vội vác gùi thuốc lên vai thì từ xa trong rừng bỗng vang lên một tiếng hổ gầm.

"Rống ngao ——"

Tiếng hổ gầm kinh hoàng rung chuyển cả rừng hoang, những cây cối xung quanh cũng khẽ rung lên. Từng đàn chim chóc hoảng loạn vỗ cánh bay tán loạn khắp rừng. Nghe thấy tiếng gầm ấy, nỗi sợ hãi như thấm vào tận xương tủy, khiến cả hai người run lẩy bẩy, đứng chết trân tại chỗ, hai chân run rẩy không ngừng.

"Hổ. . . Hổ lớn?"

"Im lặng!"

Hai người nhìn nhau, trong mắt ngập tràn sự run sợ. Cả hai đều chưa từng thấy hổ, nhưng không vì thế mà giảm đi nỗi sợ hãi đối với loài vật đó. Nghe lời các thợ săn trong làng mô tả, hổ có vằn vện sặc sỡ trên thân, thân hình vạm vỡ, đôi mắt sáng như điện, răng nanh có thể dễ dàng cắn thủng da lợn rừng già, một nhát vuốt nhẹ cũng có thể xé toạc thân cây cổ thụ trăm năm.

"Giờ. . . Giờ phải làm sao đây?"

Người hái thuốc thở hổn hển từng ngụm, không khí ngột ngạt này khiến anh ta gần như không thể thở nổi. Trong tay họ chỉ có một con dao chặt củi và một cái liềm. Đối đầu với hổ không biết có ích gì không, riêng vóc dáng của hai người họ đã không phải đối thủ rồi.

"Cẩn thận một chút, chúng ta cố gắng đừng gây ra tiếng động, từ từ di chuyển xuống núi. Hổ bình thường sẽ không xuống núi đâu."

Người tiều phu mím chặt bờ môi run rẩy, cùng người hái thuốc cẩn thận di chuyển từng bước chân. Giày cỏ dẫm lên lớp lá rụng dày cộp trên mặt đất, làm sao có thể không phát ra tiếng động được?

Vừa đi được mấy bước, gió trong rừng núi bỗng nổi lên mạnh hơn. Cây cối, cỏ dại trong rừng đều lung lay dữ dội.

Tiếng vượn từ xa vọng lại, nghe như đang bồn chồn bất an, phát ra những tiếng kêu gấp gáp.

Lòng cả hai càng lúc càng sốt ruột, bước chân bản năng cũng nhanh hơn một chút. Người hái thuốc thực sự không chịu nổi bầu không khí căng thẳng này, đành khẽ giọng nói: "Hay là mình trèo lên cây đi."

"Hổ cũng biết leo cây, các cụ trong thôn có nói mà."

Người tiều phu đang chăm chú nhìn về phía trước bỗng khựng lại. Cơ thể anh ta run rẩy không ngừng, giọng nói mang theo sự run rẩy rõ ràng: "Kìa. . . Kìa có một đôi mắt đang nhìn chúng ta."

Ánh mắt người hái thuốc lia sang, sắc mặt liền tái mét, trắng bệch không còn chút máu.

Phía cuối tầm mắt, trong bụi cây lùm cỏ, một đôi mắt to dữ tợn hiện lên màu hổ phách, con ngươi đen se lại, đang nhìn chằm chằm.

Giây phút này, cả khu rừng bỗng im bặt, không còn nghe tiếng chim chóc.

"Xong. . . Xong đời rồi. . ." Ng��ời hái thuốc níu chặt cái liềm, mồ hôi lạnh túa ra đầy mặt.

Người tiều phu mặc dù cũng sợ hãi, nhưng gan dạ hơn đồng bạn một chút. Anh ta kéo tay áo người hái thuốc, tiếp tục lùi lại, mắt vẫn gắt gao nhìn chằm chằm con hổ. Các cụ nói, nhất định phải nhìn thẳng vào mắt nó, một khi rời mắt, hổ sẽ thừa cơ vồ tới.

"Cứ nhìn thẳng vào nó, chúng ta tiếp tục lùi xuống."

Cả hai run rẩy lùi bước. Trong lúc di chuyển, người hái thuốc giẫm phải một cành cây khô, cả người ngửa ra sau ngã nhào. Người tiều phu theo bản năng cúi xuống đưa tay định kéo anh ta dậy. Chợt, một tiếng hổ gầm đột ngột vang vọng.

Cả hai vội ôm chặt lấy nhau, liền thấy từ trong bụi cây cỏ dại kia, một con mãnh hổ vằn vện sặc sỡ giẫm trên lá khô, khoan thai chậm rãi bước ra. Nó nhìn chằm chằm hai người, trong mắt hổ thoáng hiện vẻ khinh miệt.

"Rống!!"

Con hổ lớn khẽ gầm, khoan thai từng bước tiến về phía hai người. Người tiều phu và người hái thuốc trông thấy toàn cảnh, đâu còn giữ được vẻ cố gắng trấn tĩnh vừa rồi. Củi rơm, thảo dược đều chẳng màng, cả hai quay người cắm đầu chạy xuống núi, chạy tán loạn trong rừng, va vào thân cây hay vấp ngã đau cũng chẳng màng, chạy đến đâu cũng không hay biết.

Con hổ kia dường như không vội vồ ăn hai người. Nó cứ lừ lừ đuổi theo phía sau, vừa quan sát vừa muốn làm cho cả hai kiệt sức.

"Nó đuổi kịp rồi, chạy nhanh lên!" "Đừng dừng lại!"

Con đường núi gập ghềnh trong rừng dần trở nên bằng phẳng dưới chân hai người. Thêm vào việc cả hai vốn thường xuyên lên núi, thể lực và khả năng thích nghi đều hơn người bình thường không ít.

"Đằng trước có ánh sáng, ra khỏi rừng rồi!"

Người tiều phu nhìn về phía trước, đó chính là bìa rừng, ánh nắng chiều đang chiếu rọi tới. Hai người vừa xông ra khỏi bìa rừng, mắt liền nheo lại. Nhưng dưới chân không dám chậm, đợi đến khi mắt đã quen, cả hai mới nhận ra mình đã đến một thung lũng.

Mà lúc này, con hổ đuổi sát phía sau dường như không muốn đùa giỡn nữa, bỗng nhiên tăng tốc, vụt một cái lao ra.

"Chết rồi, nó đuổi kịp rồi!"

Nghe thấy tiếng lá rụng bị giẫm đạp rào rào phía sau, cả hai sợ đến dựng tóc gáy, vắt chân lên cổ chạy thục mạng về phía trước. Vừa ngoảnh đầu lại, con hổ vằn vện đen vàng đã đuổi sát phía sau lưng họ.

"Mẹ ơi!" Người tiều phu gần như tuyệt vọng mà thét lên.

Đương ——

Đột nhiên một tiếng chuông ngân vang, vọng khắp thung lũng xa xăm.

Con hổ vốn đang đuổi sát hai người, há to miệng máu định cắn xuống, bỗng nhiên khựng lại, bốn chân như bám chặt lấy mặt đất mà hãm lại, dừng phắt. Chạy thêm một đoạn nữa, cả hai người tiều phu đã kiệt sức dần, nhận ra hổ không đuổi theo, liền cùng nhau quay đầu lại. Họ ngạc nhiên thấy con hổ kia đang vẫy đuôi, bồn chồn quanh quẩn ở một bên, nhưng lại không dám tiến gần một bước nào.

"Rống!"

Mãnh hổ vằn vện sặc sỡ gầm lên một tiếng đinh tai nhức óc về phía hai người, rồi không cam lòng quay đầu, phóng vào rừng cây.

Hai người mồ hôi đầm đìa, như vừa trải qua một trận ốm nặng, tựa vào nhau, yếu ớt ngồi bệt xuống đất.

Một lúc lâu sau, người hái thuốc chợt mở mắt.

"Vừa rồi chúng ta có nghe thấy tiếng chuông không?"

Được đồng bạn nhắc nhở, người tiều phu ngẩn ra, rồi lập tức bò dậy nhìn quanh. Khi nhìn thấy một hướng nào đó, vẻ mặt anh ta chợt rạng rỡ, đưa tay chỉ.

"Nhìn bên kia, có một đạo quán!"

Theo hướng tay anh ta chỉ, trong thung lũng khói trắng vấn vương, từng thảm hoa xanh mướt trải dài lên sườn núi, một đạo quán cổ kính ẩn hiện mờ ảo trong màn sương trắng.

Đương ~~

Để dòng chảy câu chuyện thêm mượt mà, truyen.free đã cẩn trọng biên tập bản dịch này, mong bạn đọc thưởng thức.