Hoàng hôn buông xuống, bóng đêm tựa thủy triều dâng lên.

Trong con mưa xuân tí tách, những con phố lớn ngõ nhỏ chìm vào tĩnh lặng. Dưới cánh cổng khắc chữ 'Trần phủ', toán gia đinh canh gác xoa xoa cánh tay run rẩy, lắng nghe những âm thanh mơ hồ vọng ra từ bên trong. Một người hầu khẽ thở dài.

Vị lão gia lừng lẫy chiến trường năm xưa, từng một tay gây dựng cơ nghiệp khiến cả phủ trên dưới hưởng nhờ ân huệ, đi đến đâu cũng được nể trọng đôi phần, giờ đây lâm trọng bệnh, cận kề cái chết. Từ gia chủ đến người hầu, ai nấy đều không khỏi cảm thấy xót xa.

"Hầu gia sợ là không chống nổi tối nay, ai."

"Ngươi đừng có cái miệng quạ đen như thế!"

"Mắng ta cũng đúng, nhưng sự thật là trong phủ ai mà chẳng mong Hầu gia được bình an vô sự? Chẳng qua người thì có tuổi, sớm muộn gì cũng phải ra đi..."

Người hầu vừa thở dài kia chợt ngừng bặt lời nói, nghiêng đầu, cắt ngang ý định trách mắng của bạn mình. Anh ta chỉ tay lên trời, thở hắt ra một tiếng: "Trời đã tối mịt rồi, giờ này còn ai qua lại nữa chứ?"

Trần phủ tọa lạc nơi hẻo lánh của Kiến Khang. Xung quanh tuy có vài nhà, nhưng phần lớn đều là phủ đệ quan lại, nếp sống sinh hoạt cũng rất quy củ, chẳng lẽ giờ này còn có ai đến đây chứ?

Hay là nghe tin Hầu gia sắp mất, nên đến thăm dò tin tức?

Đinh đinh đinh...

Ở cuối con phố dài, giữa màn mưa phùn mịt mờ, tiếng chuông leng keng giòn giã vang lên. Một con trâu già thong thả tiến đến trong mưa, trên lưng nó là một lão giả đội mũ rộng vành, khoác áo tơi màu xám xanh mộc mạc, thân hình khẽ nhấp nhô theo từng bước chân của trâu.

"Một lão già cưỡi trâu..."

Hai gã gia đinh đứng gác ở cổng Trần phủ chăm chú nhìn. Lão giả cưỡi trâu chầm chậm tiến đến, rồi dừng lại trước bậc đá. Ông ta từ từ tụt xuống lưng trâu, bước đến dưới mái hiên, gỡ chiếc mũ rộng vành ra, để lộ khuôn mặt râu tóc bạc phơ. Ông ta cười ha hả, chắp tay chào hai gia đinh.

"Lão hủ đi đường mỏi mệt, muốn mượn bậc đá quý phủ ngồi nghỉ một lát, có tiện không?"

Lúc này, trong phủ trên dưới ai nấy đều chẳng có tâm trạng tốt. Thấy một lão già không rõ lai lịch, đám gia phó càng không muốn có người lạ lại gần, liền vẫy tay xua đi.

"Đi đi đi... Nơi đây đâu phải chỗ cho người tá túc, trú mưa tùy tiện? Phía trước không xa còn có một nhà khác, hôm nay Trần phủ chúng ta không tiện."

Thế nhưng, lão già kia như thể không nghe thấy lời hắn nói, cầm chiếc mũ rộng vành, giũ giũ những vệt nước trên áo tơi, cứ thế ngồi xuống bậc đá dưới mái hiên.

"Thật không dám giấu giếm, lão hủ đây là đang đợi một người, đợi hắn ra đây rồi cùng ta rời đi. Nếu không, lát nữa công sai tới, lão hủ lại phải tốn nhiều công sức đòi người."

"Lão già này, ông không nghe thấy hay sao!"

Người hầu đến xua đuổi kia cuối cùng vẫn không dám động thủ, dù sao quy củ của Trần phủ vốn được xem trọng. Hắn cùng đồng bạn vây quanh sau lưng lão già, vung vẩy ống tay áo, làm ra vẻ hung dữ.

"Các người đi chỗ khác mà chờ, còn công sai gì chứ! Cho dù có đến đây, quan viên trong nha môn cũng phải xuống ngựa, cung kính hành lễ trước cửa Trần phủ rồi mới dám rời đi. Lão già này ông cũng biết điều một chút đi, mau đi đi, nếu không hai huynh đệ chúng ta sẽ không khách khí đâu!"

"Ha ha."

Lão già đang ngồi trên bậc đá nhìn con trâu già ngẩng đầu liếm nước mưa trong mưa, khẽ cười nói: "Chẳng vội, chẳng vội đâu. Các người mà đuổi ta đi, Hầu gia nhà các người sẽ tức giận đấy. Đợi thêm lát nữa, chắc là ngài ấy sắp ra rồi."

Hầu gia?

Hai người hầu kia có chút e ngại. Bảo lão già này là bạn của Hầu gia, bọn họ tuyệt nhiên không tin. Đối phương cử chỉ cổ quái, khiến họ chợt e sợ sự uy nghi của phủ đệ, liền nghĩ bụng đây hẳn không phải là người tầm thường.

Lại còn nói Hầu gia sẽ ra ngay, nếu không sẽ bị công sai bắt đi... Tê! Nghĩ đến đây, hai người càng nhìn bóng lưng dưới mái hiên, càng thấy rợn tóc gáy.

"Tôi vào trong phủ bẩm báo với chủ nhà..."

Một trong hai người, không giữ nổi sự bình tĩnh, vội vàng chạy lảo đảo vào trong phủ. Ngay lúc đó, phía hậu sương phòng vang lên tiếng kinh hô, tiếng gọi to. Thị nữ, người hầu bưng chậu rửa mặt, còn gia quyến trong phủ thì mang một bộ bạch bào ngân giáp đến căn phòng.

Với tư cách con trưởng, Trần Chiêu quỳ trên đất, nhìn phụ thân đã được tắm rửa sạch sẽ, tinh thần phấn chấn, mặt mày hồng hào. Dù thấy người hầu đang giúp cha mình mặc giáp, lòng bi thương của hắn vẫn càng lúc càng dâng trào.

Hắn biết phụ thân đây là hồi quang phản chiếu.

Nghĩ vậy, mũi và cổ họng hắn quặn thắt, nước mắt cứ thế tuôn rơi. Phía sau hắn, cả hàng gia quyến Trần phủ đang quỳ cũng nức nở khóc theo.

"Khóc cái gì... Khóc..."

Trần Khánh Chi nhìn mái tóc bạc đã được chải chuốt gọn gàng trên đầu, không khỏi gật đầu mỉm cười. Ông vịn một thân giáp trụ đứng dậy khỏi ghế, đôi mắt vốn vẩn đục bỗng sáng ngời trở lại, phảng phất như lại quay về dáng vẻ của danh tướng lừng lẫy sa trường năm xưa.

Xoảng xoảng... Tiếng giáp sắt va vào nhau khẽ vang.

Lão nhân bước đến trước mặt con trưởng Trần Chiêu. Người hầu nhanh nhẹn đặt một chiếc ghế lại gần, đỡ Hầu gia ngồi xuống.

"Chiêu nhi, con cũng đã là bậc 'tam thập nhi lập' rồi... Có vài chuyện nên nghĩ thoáng đi. Con người ai cũng có số mệnh, sinh lão bệnh tử là lẽ thường tình, con đừng vì ta mà đau buồn."

"Phụ thân!" Đối diện với người mà mình kính yêu nhất cuộc đời, người thân cận nhất đang dặn dò hậu sự, dù đã ở tuổi này, Trần Chiêu cũng khóc nấc không thành tiếng. Hắn ôm lấy đôi chân gầy yếu của cha, áp mặt mình vào đó.

"Phụ thân muốn rời bỏ con và nương mà đi, lòng con sao có thể không bi thương? Nếu có thể, hài nhi nguyện giảm thọ để thêm vào cho phụ thân, được tận hiếu dưới gối người."

Lão nhân cười hiền, xoa xoa đầu đứa con đang khóc, rồi lại nhìn sang người vợ già đang lén lút nức nở bên cạnh.

Ông khẽ nói: "Chiêu nhi nói mê sảng rồi, sao có thể tùy ý tăng giảm thọ số? Ta đi rồi, con phải lo liệu việc nhà thật tốt, đối đãi t�� tế với người hầu trong nhà. Có vài người trong số họ là lão binh từng theo ta chinh chiến bao năm, không con cái, không người phụng dưỡng, con phải hậu đãi họ... Chớ làm nguội lạnh tấm lòng của họ... Khụ khụ!"

Trần Khánh Chi ngồi trên ghế, từ tốn dặn dò, rồi ho khan dữ dội mấy tiếng, sắc mặt ửng hồng. Có lẽ bộ giáp trụ quá nặng nề, thân thể ông loạng choạng đôi chút, không chống đỡ nổi, đành tựa vào thành ghế. Mãi một lúc sau, ông mới thều thào mở miệng.

Lần này, là sau cùng cáo biệt.

"...Cả đời ta chinh chiến sa trường... Sát phạt vô số, nhưng nay có thể đi đến cuối đời bên cạnh mọi người, đã là may mắn được chết già rồi... Nào, con đỡ ta dậy... Bên ngoài chắc là cố nhân của ta đã đến... Ta cũng nên đi rồi."

"Phụ thân!"

Trần Chiêu khóc nức nở, chần chừ bất động, đột nhiên bị lão nhân trách mắng: "Còn không mau lên, chớ để cố nhân của ta phải đợi lâu!"

Ngay lúc ấy, một người hầu lảo đảo từ bên ngoài chạy vào, ghé tai nói nhỏ gì đó với vị quản sự. Người quản sự lập tức lộ vẻ kinh ngạc, liếc nhìn Hầu gia đang ngồi xiêu vẹo trên ghế, rồi vội vàng bước đến thì thầm vào tai Trần Chiêu vài câu.

Trên mặt Trần Chiêu cũng lộ vẻ kinh hãi. Hắn vội vàng đứng dậy đỡ cha, thấp giọng hỏi: "Phụ thân, bên ngoài có một lão giả đến, ngài ấy là..."

"Là hắn."

Lão nhân gật đầu cười, như có điều gì đó thúc giục, vội vàng không kìm được. Dù bước chân loạng choạng nhưng ông vẫn sải bước thật nhanh, được con trai dìu đi. Đám gia quyến đang quỳ dưới đất nhìn nhau, rồi cũng vội vàng đứng dậy theo sau.

Cả đoàn người ken két bước chân, theo sau hai cha con đến cổng tiền viện. Giữa tiếng mưa rơi tí tách, lão giả râu tóc bạc phơ khoác áo tơi đang ngồi đó. Nghe tiếng bước chân, ông chậm rãi đứng dậy quay lại, lộ ra khuôn mặt hiền lành và nụ cười mỉm.

"Phụ thân..."

Trần Chiêu vừa cất tiếng gọi, đã thấy phụ thân không biết lấy đâu ra sức lực, thoát khỏi tay hắn, chậm rãi bước ra, từng bước một tiến về phía cổng phủ. Giọng ông nghẹn ngào: "Chân Quân... Khánh Chi đã đến rồi."

"Ta đợi tướng quân lâu vậy, tướng quân nên quy vị."

Lão nhân gật đầu, tiến lên chắp tay, rồi nắm lấy tay Trần Khánh Chi, dìu ông từng bước rời đi, thẳng ra ngoài màn mưa.

Trần Chiêu cùng tất cả mọi người trong phủ vội vàng tiến lên định ngăn lại, nhưng khoảnh khắc sau đó, tất cả đều sững sờ dừng bước. Trong mắt họ lộ rõ vẻ kinh hãi khi nhìn thấy Hầu gia đang bước đi trong mưa: mái tóc bạc phơ từng sợi một rút đi, hóa thành đen nhánh; thân hình còng xuống cũng dần trở nên cao ngất; bộ giáp trụ vốn chùng chình giờ căng cứng, uy vũ hùng tráng.

Trần Chiêu nhìn cảnh tượng trước mắt, đó chính là dáng vẻ phụ thân lúc còn trẻ mà hắn vẫn thường thấy khi còn bé.

Hắn không nhịn được vọt tới, đứng sau lưng cha trong màn mưa, hướng về bóng lưng đang đi về phía bên kia đường phố, hắn một lần nữa hô lên: "Phụ thân —"

Sau đó, hắn bịch một tiếng, quỳ sụp xuống vũng nước. Đằng sau hắn, toàn bộ gia quyến cũng ùa tới, lần lượt quỳ xuống theo.

"Con hãy lo liệu gia nghiệp thật tốt, cha đi đây!"

Trong mưa, bóng lưng quay người, nghiêng đầu lại. Đó là m���t vị đại tướng quân tuấn tú, vẫy tay chào tạm biệt mọi người lần cuối. Rồi thân ảnh ấy dần dần khuất xa, nương theo tiếng chuông, biến mất vào trong màn mưa.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự kính trọng dành cho nguyên tác.