"Ta cũng vẫn khỏe," Phu nhân họ Lợi đặt một đĩa sườn xào chua ngọt lên bàn, đỏ mặt nói, "Cảm tạ Quan đại nhân vẫn nhớ đến thiếp."

Khi đó đã là trưa ngày thứ hai, Lợi Tân đến công quán đón Quan Trác Phàm về nhà dùng bữa. Hai cỗ kiệu nhỏ do hai người khiêng đi không bao xa thì hạ xuống, vừa ra kiệu thì thấy mình đang ở đầu một con hẻm nhỏ. Bên trong thật sự chật hẹp, cỗ kiệu không thể đi vào sâu hơn được.

"Những con ngõ ở Thượng Hải, cũng là một cảnh tượng độc đáo!" Quan Trác Phàm lại tái phát cái bệnh thích cảm khái lịch sử, đứng ở đầu hẻm, ngắm nhìn xung quanh, không ngừng cảm thán.

Lợi Tân đối với sự uyên bác của Quan Trác Phàm càng thêm kính nể một bậc. Hắn, một quan chức dưới trướng, lần đầu tiên trong đời rời kinh thành, vậy mà Quan Trác Phàm vừa buột miệng đã nói ra hai chữ "ngõ", hơn nữa không hề đọc sai âm điệu — chữ "Lộng" ở đây, cần được đọc là "Lòng" (khứ thanh).

Nhà của Lợi Tân là một căn nhà đá, vốn là phòng gác cổng nằm sâu trong hẻm. Khi thấy phu nhân của Lợi Tân, người vốn là Tiểu Đường Xuân, Quan Trác Phàm không khỏi lại một phen cảm khái: Nàng từng là một hồng ca kỹ vang danh một thời, nay đã rửa sạch duyên hoa, trở thành một bà chủ nhà đứng đắn, chỉ hơi lộ vẻ phát tướng, cho thấy phu thê ân ái, cuộc sống trôi qua hạnh phúc mãn nguyện.

Một tiếng "tẩu tử" khiến phu nhân h�� Lợi đỏ mặt, đặt món ăn lên bàn rồi lại vội vã trốn vào nhà bếp. Quan Trác Phàm nhìn Lợi Tân, cười tủm tỉm nói: "Lợi tiên sinh, nói đến đây, ngài không khỏi quá đạm bạc với bản thân chăng? Tẩu phu nhân tóc cài trâm mận, mặc quần vải, hai người ngài đây là muốn học theo Lương Hồng Mạnh Quang, cử án tề mi sao?"

Tuy trong lời nói của Quan Trác Phàm có ý trêu đùa, Lợi Tân vẫn nghiêm nghị đáp: "Dật Hiên, huynh đối đãi ta bằng lễ nghi của quốc sĩ, ta không thể lấy tiền của huynh cấp cho ta mà chi tiêu bừa bãi. Huynh là người cần làm đại sự, ta cũng phải giúp huynh dùng tiền vào những việc chính đáng."

Lợi Tân vừa nói vậy, Quan Trác Phàm ngược lại có chút ngượng ngùng, liền thay đổi sắc mặt, nói chuyện chính sự.

Sau khi Lợi Tân đưa Tiểu Đường Xuân từ kinh thành đến Thượng Hải an cư lạc nghiệp, hắn liền đến "Nghiên Mặc Đại Ấn Thư Quán" trước kia một chuyến, gặp gỡ người thầy của mình, Mạch Đô Tư, người Anh đã sáng lập thư quán. Mạch Đô Tư là một giáo sĩ cấp cao, đồng thời cũng là giám đốc Công Bộ Cục của tô giới, có quan hệ rộng khắp ở Thượng Hải. Nhờ sự giúp đỡ của ông ta, Lợi Tân đã liên lạc được với nhiều quan chức Trung - Tây cũng như các cửa hàng Trung - Tây ở Thượng Hải.

Trước đây tại Tử Xuân Các, Quan Trác Phàm đã từng trao cho hắn ba câu nói: "Muốn quốc gia cường thịnh, không thể thiếu quân đội mạnh mẽ; muốn quân đội mạnh mẽ, không thể thiếu các hoạt động phương Tây; muốn làm các hoạt động phương Tây, không thể thiếu Thượng Hải." Hắn cẩn thận suy xét ý nghĩa trong lời nói đó, phát hiện trọng điểm của Quan Trác Phàm nằm ở hai chữ "cường quân", bởi vậy trong các mối giao thiệp, hễ gặp phải người có liên quan đến quân sự, hắn liền đặc biệt lưu tâm kết giao, hơn nữa bản thân cũng bỏ rất nhiều công sức nghiên cứu về các hoạt động phương Tây và quân sự.

"Dật Hiên, hai bức thư pháp huynh giao cho ta đều đã bán được rồi. Hoàng Đình Kiên (Vân Phú) bán được 18.000 lượng, phần ta giữ lại là 10.000 lượng; Lương Giai (Lục Tổ Phạt Trúc Đồ) quả thực là trân phẩm hiếm có trên đời, ta đã nhờ người đáng tin cậy tìm được một nhà ở Hồng Kông, sau khi trừ đi tiền hoa hồng, thu về được 37.400 lượng, tổng cộng là 49.400 lượng. Số hàng Pháp huynh nhờ ta mua lại tổng cộng hết 22.000 lượng, tiền này ta đã tạm ứng trước là..."

Quan Trác Phàm giơ tay lên, cắt lời: "Được rồi, được rồi."

"Sao thế?" Lợi Tân ngạc nhiên hỏi, "Huynh đã đến rồi, ta đương nhiên phải thanh toán sổ sách."

Quan Trác Phàm lắc đầu: "Không! Không những không phải thanh toán, ta còn muốn đưa thêm tiền cho huynh."

"Thêm tiền nữa ư?" Lợi Tân có chút mơ hồ, "Dật Hiên, huynh đã đến Thượng Hải, trong nha môn có biết bao nhiêu người hầu hạ, còn cần ta thay huynh quản lý tiền bạc sao?"

"Đó là công khoản." Quan Trác Phàm gian xảo mỉm cười, "Đây là tư khoản, hai việc khác nhau hoàn toàn. Lô hàng Pháp kia, sau này cũng sẽ được chi trả từ ngân sách công."

"Vậy thì chẳng phải tương đương với không tốn số tiền đó sao... Còn muốn thêm tiền làm gì nữa?"

"Trước hết ta hỏi huynh," Quan Trác Phàm cười nói, "Lợi tiên sinh, huynh đã từng nghe nói về 'công ty cổ phần' chưa?"

"Ta thật không biết huynh làm sao lại hiểu biết nhiều đến vậy." Lợi Tân bất đắc dĩ cười, "Kiểu công ty như vậy, ở Thượng Hải cũng chỉ mới có hai nhà mà thôi..." Nói đến đây, hắn bỗng nhiên dừng lại, trợn tròn mắt: "Huynh là muốn góp cổ phần vào công ty người khác, hay là muốn ta lập một công ty?"

"Đương nhiên là lập công ty, hơn nữa còn phải là một hiệu buôn kiểu Tây!"

Lợi Tân hít vào một hơi khí lạnh: "Vậy thì còn phải tìm người nước ngoài để góp vốn nữa..."

Quan Trác Phàm gật đầu: "Đó là đương nhiên, nhưng việc này không gấp, huynh cứ giữ ý này trong lòng, suy nghĩ kỹ càng, vài ngày nữa chúng ta sẽ bàn bạc lại."

Nói đến đây, phu nhân họ Lợi cũng đã chuẩn bị xong các món ăn, liền mời họ vào bàn dùng bữa.

"Nàng cũng lại đây dùng bữa đi." Lợi Tân gọi vợ mình. Hắn và Quan Trác Phàm có thể coi là tri kỷ, không cần phải kiêng dè.

Phu nhân họ Lợi vẫn còn chút ngượng ngùng, ngần ngại nói: "Thiếp không dám cùng Thanh Thiên Đại Lão Gia cùng ngồi chung bàn."

"Lão gia ư? Lợi tiên sinh nhà ngài đây mới thật sự là lão gia." Quan Trác Phàm cười híp mắt, từ trong người lấy ra một cái "Hộ thư", từ bên trong rút ra một tấm "tiểu hoa dạng" mới tinh. "Ta thật suýt quên mất — Lợi tiên sinh, ta thay huynh xin một tờ "tiểu hoa dạng" chức Tri phủ Ngũ phẩm, coi như là chút tâm ý của tiểu đệ này, chúc mừng huynh và tẩu tử, cử án tề mi."

***

Bản dịch này được truyen.free cung cấp, kính mong độc giả không tái bản dưới mọi hình thức.