Ngay vào lúc Tào Tháo dẫn quân Đường Hà Bắc vây hãm nước Lương, cuộc đối đầu giữa quân Sở và quân Tần ở bờ nam Hoàng Hà cũng dần trở nên kịch liệt.

Hạng Yên dẫn 10 vạn quân Sở đến Lỗ Dương, sau đó hợp binh cùng cha con Đẩu Bá Tỉ, thẳng tiến về phía tây đến Y Khuyết. Tại đây, họ đã có vài trận chiến quy mô nhỏ với quân Tần do Bạch Khởi chỉ huy, hai bên đều có thắng có thua.

Phạm Tăng là bạn thân của Hạng Yên, với thân phận khách khanh, ông đã tùy tùng trong quân để tham mưu. Dọc đường, ông nhiều lần kiến nghị Hạng Yên nên rút kinh nghiệm từ bài học khinh địch liều lĩnh của Đường Muội, thận trọng từng bước, vững vàng tiến lên.

Tính cách của Hạng Yên vốn đã cẩn trọng, lại có Phạm Tăng ngày ngày bên tai nhắc nhở, tự nhiên ông càng thêm thận trọng hơn.

Cứ mỗi khi quân Sở tiến về phía tây ba mươi dặm, họ lại dựng trại đóng quân, sau khi tìm kiếm kỹ lưỡng khắp xung quanh mới tiếp tục tiến quân, để tránh khỏi việc trúng phục kích của quân Tần.

Bạch Khởi thấy Hạng Yên dùng binh thận trọng, liền dẫn Vương Bí, Tư Mã Thác, Chương Hàm cùng các bộ tướng khác leo lên đỉnh cao nhất của núi Long Môn nhìn về phía đông. Thì thấy đại doanh quân Sở phòng ngự nghiêm ngặt, kéo dài uốn lượn, trải dài hơn ba mươi dặm từ đông sang tây, thanh thế hùng vĩ.

Vương Bí khi ấy mới hai mươi bảy tuổi, là một tài năng trẻ nổi bật trong hàng ngũ tướng lĩnh nước Tần, rất được Bạch Khởi thưởng thức. Lúc này, sau khi nhìn đại doanh quân Sở, liền chắp tay thưa với Bạch Khởi: "Vũ An quân, Hạng Yên dùng binh cẩn trọng, không thể so với Đường Muội. Nếu quân ta tiếp tục tử thủ Y Khuyết Sơn cốc, e rằng cũng sẽ không thu được thành quả lớn. Đến cuối cùng, chúng ta chỉ có thể chính diện quyết chiến với quân Sở."

"Theo mạt tướng thấy, chi bằng để lại vài vạn quân mã ở đây, dựng nhiều cờ xí, phô trương thanh thế để cầm chân đại quân Hạng Yên. Còn Vũ An quân ngài thì dẫn đại quân chủ lực âm thầm lên phía bắc, từ Cốc Thành cắt đứt đường lui của quân đoàn Hạng Lương, vây hãm quân đoàn này trong địa phận Hoằng Nông."

Bạch Khởi nghe vậy, vuốt râu cười lớn: "Ha ha... Bản tướng cũng có ý này. Không ngờ lại bị hiền chất đoán trúng. Quả là hậu sinh khả úy, thành tựu tương lai của hiền chất chắc chắn không kém bản tướng."

Bạch Khởi quyết định rất nhanh chóng, để Vương Bí, Tư Mã Thác dẫn 5 vạn binh mã tiếp tục trấn giữ Y Khuyết Sơn cốc, đồng thời d��ng lên rất nhiều cờ xí để mê hoặc quân Sở, khiến Hạng Yên cho rằng quân Tần chủ lực vẫn đang tử thủ Y Khuyết Sơn cốc.

Còn Bạch Khởi thì dẫn Chương Hàm, Phàn Ư Kỳ, Vương Ngao và những người khác chỉ huy mười hai vạn binh mã, vượt qua vùng phía tây núi Hương Sơn vốn không quá hiểm trở, một mạch đi về phía bắc hơn một trăm dặm, rồi tiến vào con đường từ Cốc Thành đi Hoằng Nông.

Quân Sở từ Lỗ Dương một mạch tiến về phía tây, đi được hơn hai trăm dặm, vẫn áp sát đến Y Khuyết Sơn cốc, nhưng vẫn không thấy quân Tần có động thái gì.

Điều này khiến Chu Du, người chỉ huy quân yểm trợ, nảy sinh nghi hoặc. Trưa hôm đó, ông thúc ngựa đến đại doanh quân Sở bái kiến Hạng Yên, đi thẳng vào vấn đề, bày tỏ ý định của mình: "Thượng tướng quân, đại quân Đại Sở đã áp sát Y Khuyết Sơn cốc, nhưng Bạch Khởi vẫn án binh bất động bên trong thung lũng. Điều này không khỏi khiến lòng người nảy sinh nghi hoặc."

Hạng Yên vuốt râu nói: "Quả thật có chút quỷ dị. Điều này không phù hợp với tác phong của Bạch Khởi. Binh lực quân Tần so với chúng ta cũng không kém hơn nhiều, vì sao Bạch Khởi vẫn chậm chạp không có động thái gì?"

"Ta thấy rõ ràng là sau khi tiêu diệt Đường Muội, Bạch Khởi đã nếm trải được lợi lộc, nên định tiếp tục lợi dụng thung lũng Y Khuyết để ôm cây đợi thỏ."

Đẩu Bá Tỉ lại không hề để tâm đến kiến nghị của Chu Du: "Nếu quân ta còn ở Lỗ Dương, nói không chừng Bạch Khởi sẽ giở âm mưu quỷ kế. Nhưng hiện tại quân ta đã phá hủy lối thoát của Y Khuyết Sơn cốc, hắn Bạch Khởi còn có thể bay ra ngoài được sao?"

Phạm Tăng vuốt râu nói: "Đẩu Bá Tỉ tướng quân có chút coi thường Bạch Khởi rồi. Hắn nếu được mệnh danh là đệ nhất tướng nước Tần, thì chắc chắn không phải là kẻ tầm thường. Quân Tần vẫn án binh bất động bên trong thung lũng, hẳn là đã nhắm mục tiêu vào Hạng Lương tướng quân rồi chăng?"

Đẩu Bá Tỉ hỏi ngược lại: "Y Khuyết Sơn cốc kéo dài hơn ba trăm dặm từ đông sang tây. Quân Tần phải đi thẳng đến Mạnh Trì mới có thể ra khỏi thung lũng này. Bạch Khởi làm sao có thể đi đối phó Hạng Lương tướng quân được?"

Hạng Yên nhíu mày nói: "Lão phu trước nay vẫn cho rằng quân đoàn Hạng Lương tiến quân quá sâu. Đơn độc xâm nhập là điều tối kỵ trong binh pháp. Nếu có con đường nhỏ nào ra khỏi Y Khuyết Sơn cốc, e rằng quân đoàn Hạng Lương sẽ đều rơi vào hoàn cảnh khó khăn."

Quân Sở trên dưới đều chưa quen thuộc địa hình Y Khuyết, Hạng Yên lúc này liền chọn hơn mười trinh sát cải trang thành tiều phu, suốt đêm leo núi, để dò xét xem có con đường nhỏ nào ra khỏi Y Khuyết Sơn cốc không.

Chu Du đề nghị: "Đường núi hiểm trở, trinh sát ít nhất phải ba, bốn ngày mới có thể trở về. Chi bằng phái một chi binh mã tiến vào trong thung lũng tấn công quân Tần, quân Tần chủ lực còn ở đó hay không, thử một lần liền biết."

"Công Cẩn nói rất có lý. Vậy trước tiên hãy để Chiêu Dương tướng quân vào cốc thăm dò một phen."

Hạng Yên nghe theo lời Chu Du, lệnh cho bộ tướng Chiêu Dương và Hàn Nghị dẫn 5 vạn binh mã tiến vào Y Khuyết Sơn cốc, để thăm dò hư thực quân Tần.

Chiêu Dương nhận lệnh dẫn quân xuất kích, một mạch đi về phía tây theo Y Khuyết Sơn cốc hơn năm mươi dặm. Thấy đường càng ngày càng chật hẹp, khoảng cách đến đại bản doanh càng lúc càng xa, trong lòng hắn dần dần có chút e ngại.

Đúng lúc này, các trinh sát đã thám thính từ trước dồn dập trở về bẩm báo: "Bẩm báo tướng quân, phía trước phát hiện rất nhiều cờ xí quân Tần, trải rộng hai bên thung lũng. Xem ra quân Tần trong cốc không dưới mười vạn."

"Lui binh!"

Chiêu Dương giật nảy mình, vội vàng hạ lệnh lui binh, dẫn 5 vạn quân Sở một mạch lùi về phía đông hơn ba mươi dặm mới dựng trại đóng quân.

Sau đó tự mình đến bẩm báo Hạng Yên: "Bẩm báo Thượng tướng quân, bên trong thung lũng có đại lượng quân Tần, cờ xí khắp núi đồi, không dưới mười vạn. Quân Tần chủ lực hẳn là vẫn đang tử thủ thung lũng, xem ra là muốn cùng quân ta tiến hành đánh lâu dài."

Phạm Tăng tay vuốt chòm râu, đưa ra nghi vấn: "Xin hỏi Chiêu Dương tướng quân đã từng giao chiến với quân Tần chưa? Hay là chỉ thấy cờ xí từ xa liền lui binh rồi?"

Chiêu Dương sợ bị người khác chê cười mình bị Bạch Khởi dọa cho mất mật, liền nói nước đôi: "Giao chiến một lát rồi lui binh. Dù sao bản tướng cũng xác định quân Tần chủ lực vẫn còn ở trong cốc."

Hạng Yên lúc này mới yên tâm, vuốt cằm nói: "Đã như vậy, vậy thì chuẩn bị triển khai vật lộn bên trong thung lũng đi!"

Hạng Yên lần thứ hai tuyên bố quân lệnh, lệnh cho hai tướng Chiêu Dương và Đẩu Liêm dẫn 5 vạn binh mã leo núi; Chiêu Dương bên trái, Đẩu Liêm bên phải, theo sườn núi tiến về phía trước, trước tiên phá giải ưu thế địa hình của quân Tần từ trên cao nhìn xuống, cuối cùng lại do chủ lực đại quân theo thung lũng tiến về phía trước.

"Chỉ cần có thể đánh đuổi quân Tần ra khỏi Y Khuyết Sơn cốc, trực tiếp chặn dưới thành Mạnh Trì, là có thể hội quân cùng quân Bắc lộ do Hạng Lương chỉ huy, lật đổ Hàm Dương, bắt sống Doanh Nhiệm Hảo!"

Hạng Yên tại soái trướng quét mắt nhìn gần trăm vị tướng lĩnh dưới trướng, dùng giọng nói hùng tráng lớn tiếng cổ vũ sĩ khí.

Gần trăm tướng sĩ nước Sở cùng hô vang, nắm tay đáp lại: "Đại Sở tất thắng!"

Dưới sự chỉ huy của Hạng Yên, 10 vạn quân Sở chia làm hai đường, vượt mọi chông gai, dưới sự chỉ huy của Chiêu Dương và Đẩu Liêm, lần lượt leo lên núi Long Môn và núi Hương Sơn, theo sườn núi tiến về phía tây, mỗi ngày đi hơn ba mươi dặm.

Còn Hạng Yên thì cùng Đẩu Bá Tỉ dẫn mười lăm vạn quân Sở tiến quân theo thung lũng, trên dưới hô ứng với quân Sở trên sườn núi, như vậy liền không sợ trúng phục kích của quân Tần.

Sau ba ngày, các trinh sát đi dò đường lục tục trở về, bẩm báo Hạng Yên một tin tức vô cùng tồi tệ: "Đoạn giữa núi Hương Sơn khá thấp, có thể dễ dàng vượt qua. Đi về phía bắc 110 dặm là có thể đến đường núi từ Cốc Thành đi Hoằng Nông."

Hạng Yên nghe báo giật nảy mình, vội vàng phái sứ giả đi đường vòng đến Hoằng Nông bẩm báo Hạng Lương, lập tức rút lui về gần Lạc Dương, để tránh bị Bạch Khởi cắt đứt đường lui.

Sứ giả còn chưa kịp lên đường, thì đã thấy một người phong trần mệt mỏi, đầy người bụi bặm từ phía đông tới. Người này tự trên yên ngựa lăn xuống, quỳ rạp trước ngựa Hạng Yên: "Thượng tướng quân, đại sự không ổn rồi! Hạng Lương tướng quân dẫn 10 vạn tướng sĩ ở Thiểm Tân huyện, quận Hoằng Nông đã bị Bạch Khởi cắt đứt đường lui, rơi vào vòng vây."

Hạng Yên nghe vậy suýt ngã quỵ, hét lớn một tiếng: "Bảo Chiêu Dương xuống núi gặp ta! Không phải nói quân Tần chủ lực vẫn còn bên trong thung lũng Y Khuyết sao? Vậy Bạch Khởi kia làm sao lại mọc cánh bay đến địa phận Hoằng Nông được?"

Nghe nói quân đoàn Hạng Lương lần thứ hai rơi vào vòng vây, quân Sở trên dưới lập tức căng thẳng. Chiêu Dương, người đang dẫn quân tiến theo sườn núi, sợ đến trán toát mồ hôi lạnh, hoang mang hoảng loạn xuống núi gặp Hạng Yên.

Chiêu Dương ngã quỵ xuống đất gào khóc, nước mắt tuôn như suối: "Tướng quân ơi, ta thừa nhận không dám tiến sâu vào sơn cốc. Chỉ là vừa trông thấy cờ xí khắp núi đồi, sợ trúng mai phục liền lui lại."

Hạng Yên tâm loạn như ma, rơi vào sự tự trách sâu sắc: "10 vạn tướng sĩ vong hồn tại Y Khuyết Sơn cốc còn chưa tan. Bây giờ Hạng Lương dẫn 10 vạn binh sĩ lại đang bị vây khốn ở Hoằng Nông. Ta thân làm chủ tướng, thật sự hổ thẹn với sự tín nhiệm của chúa công. Phạm tiên sinh cho rằng nên làm thế nào đây?"

Nếu quân Sở lui về phía đông ra khỏi Y Khuyết Sơn cốc, rồi đi đường vòng qua Lỗ Dương, Thái Cốc, Lạc Dương, cuối cùng tiến vào địa phận Hoằng Nông sẽ có ít nhất khoảng một ngàn dặm đường. Nhanh nhất cũng phải mất nửa tháng mới đến được. Hiển nhiên đây là hạ sách kém nhất.

Phạm Tăng khẽ vuốt chòm râu, hai mắt lấp lánh, trầm giọng nói: "Lui về phía sau chắc chắn không được. Vậy thì tiếp tục tiến quân, đánh tan quân Tần bên trong thung lũng. Sau đó chia quân làm hai đường: một đường theo tuyến hành quân của Bạch Khởi chi viện Hạng Lương tướng quân; nhánh còn lại thì theo Y Khuyết Sơn cốc tiến về phía tây trực tiếp chặn Mạnh Trì, tiếp đó uy hiếp Hàm Dương, để Bạch Khởi tiến thoái lưỡng nan."

Tuyệt phẩm dịch thuật này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free.