Trung Vực Nhai, nằm ở vùng ngoại thành vương thành Tuyết Vực, ba mặt giáp nước, chỉ một mặt tiếp giáp với đất liền, là nơi dễ thủ khó công.

Nghe đồn nơi này từng là ngục giam của Tuyết quốc, chuyên giam giữ trọng phạm.

Tuy nhiên, trải qua năm tháng không được tu sửa cùng nhiều nguyên nhân khác, nhà tù đã không còn dấu vết. Các cai ngục năm xưa đã dựng tạm nơi ở, tự mưu sinh, dần dà nơi đây cũng hình thành một quy mô nhất định. Từ đó tạo nên một khu phố – chính là Trung Vực Nhai ngày nay.

Thế nhưng, việc kinh doanh ở nơi này lại vô cùng khó khăn.

Bởi lẽ, với môi trường hỗn tạp, đủ hạng người như Trung Vực Nhai, không ít người trong số đó là kẻ thất nghiệp, chuyên ăn không ngồi rồi, thậm chí là những kẻ bảo kê quán rượu, quán trà, hễ không vừa ý là rút dao trắng vào, dao đỏ ra ngay.

Dù nơi đây nằm dưới chân thiên tử, nhưng núi cao Hoàng đế xa, những kẻ như vậy trời sinh đã không sợ trời, không sợ đất. Càng gây chuyện thì càng được kính nể; hơn nữa, chúng còn kết bè kết phái, hô một tiếng là có kẻ hưởng ứng. Ngay cả quan phủ có bắt được dăm ba người cũng chẳng thể ngăn được sự ngang ngược của chúng, trái lại còn chuốc lấy thù hằn sâu sắc, bị chúng truy đuổi đến khuynh gia bại sản mới chịu thôi.

Triều đình bó tay, dùng đại quân trấn áp thì lại tốn kém. Thế nên, đành tùy cơ ứng biến, bỏ mặc nơi này, dần dà Trung Vực Nhai biến thành mảnh đất vô chủ, không ai quản lý.

Thế nhưng, nơi đây lại có một nghề hái ra tiền nhất – đó chính là tình báo!

Và nổi danh nhất ở đây, phải kể đến Bàn Long Các!

Nghe đồn, từ khi Bàn Long Các mở cửa đến nay, bất kể ngươi muốn tin tức gì – trên trời dưới đất, của người sống hay kẻ chết – họ chưa bao giờ hỏi nguyên do, cũng không màng hậu quả. Chỉ cần ngươi trả đúng cái giá đưa ra, sẽ không có chuyện gì mà họ không thể tìm hiểu được. Hơn nữa, nơi đây chưa từng để khách hàng ra về tay trắng; chỉ có chuyện khách hàng không đủ khả năng chi trả mà thôi.

Tuy vậy, giá cả tự nhiên cũng có phần đắt đỏ nhưng không đến mức quá đáng. Chính vì thế, Bàn Long Các nổi danh khắp Ngọa Long đại lục, cả trong thế tục lẫn giới tu tiên.

Bởi vậy, việc kinh doanh ở đây lúc nào cũng náo nhiệt, ngay cả giữa tiết trời giá lạnh, người ra kẻ vào vẫn tấp nập không ngừng.

Trung Bá và Thiên Quân cải trang, phong trần mệt mỏi chạy tới Trung Vực Nhai.

Một đứa trẻ sáu tuổi đã trải qua biến cố gia đình tan nát, nên trông có vẻ già dặn hơn tuổi.

Nhưng Thiên Quân dù sao vẫn còn nhỏ, nhìn thấy cảnh tượng khác hẳn vương thành, cậu bé như quên hết mọi sự.

Hai ngư���i ngồi xuống trong một quán trà rượu nhỏ, đơn sơ, dựng bằng vải bạt bên đường. Nơi đây chủ yếu là chỗ dừng chân cho những tiểu thương, ban ngày bày hàng, tối đến lại thu gọn.

Trung Bá hỏi han chủ quán về tình hình nơi đây, bởi dù sao ông cũng chỉ mới nghe tiếng chứ chưa từng ghé qua.

Sau khi tìm hiểu rõ, Trung Bá dắt Thiên Quân đi sâu vào trong Trung Vực Nhai, tới trước một tòa lầu các.

Tòa lầu các này có quy mô khổng lồ, nhưng lại lạc lõng so với những kiến trúc xung quanh. Cách xây dựng của nó cực kỳ độc đáo, tựa như một con trường xà cuộn mình quanh co trong hơn chục gian phòng, vì thế mới có tên là Bàn Long Các.

Bên ngoài, Bàn Long Các kinh doanh quán rượu kiêm trà quán. Lúc này, việc kinh doanh đang thịnh vượng, khách khứa ra vào tấp nập, chén rượu luôn đầy ắp.

Nhưng điều kỳ lạ là, chẳng nghe thấy dù chỉ một tiếng ồn ào.

Khi hai người bước vào, tiểu nhị của Bàn Long Các đã nhiệt tình chào đón. Họ ngồi xuống góc đông nam bên trong. Trên đường đi, Trung Bá đã chú ý lắng nghe nhưng không hề có tiếng động nào.

Trung Bá đại khái đã hiểu được đây là thủ thuật che mắt gì, bởi ông có thể thấy rõ môi mọi người đang mấp máy. Trong lòng, ông thầm bội phục, tự nhủ thảo nào nơi đây không bao giờ khiến người ta thất vọng.

Tiểu nhị cũng là người từng trải, thấy hai vị một già một trẻ có vẻ lạ mặt, liền hiểu ngay đây có lẽ là lần đầu họ đến. Tuy quần áo đơn sơ, nhưng cử chỉ, lời nói của cả hai đều toát lên vẻ phi phàm. Cái gọi là "khách đến là nhà", lần đầu chưa quen, lần sau sẽ thân, biết đâu hai vị này sau này lại thành khách quen. Bởi vậy, cậu ta đặc biệt nhiệt tình.

Tiểu nhị mở miệng: "Mời hai vị ngồi. Có nhu cầu gì cứ việc nói, người khác sẽ không nghe được cuộc trò chuyện của chúng ta đâu."

Trung Bá nhìn quanh trái phải, bán tín bán nghi hỏi: "Nói chuyện ở đây ư? Không sao chứ?"

Tiểu nhị cười đáp: "Khách quan lần đầu tới đây à? Chúng tôi là chiêu bài vàng của vùng này, sao có thể tự phá hoại thanh danh của mình được?"

Trung Bá "nga" một tiếng, đoạn mặt không chút thay đổi nói ra mục đích chuyến đi của hai người.

Tiểu nhị chăm chú lắng nghe Trung Bá nói xong, cung kính đáp một tiếng: "Xin đợi," rồi lập tức rời bàn, đi thẳng ra quầy hàng phía sau.

Trung Bá và Thiên Quân chỉ thấy tiểu nhị cùng người ở quầy hàng liên tục nhìn về phía hai người họ, thì thầm chỉ trỏ gì đó, rồi sau đó người ở quầy hàng cũng biến mất sau tấm màn.

Khoảng nửa khắc sau, người ở quầy hàng bước ra, ghé tai nói nhỏ vài câu với tiểu nhị, và tiểu nhị không ngừng gật đầu.

Kế đó, tiểu nhị cười hì hì tiến lại gần, chắp tay nói: "Hai vị, một ngàn lượng vàng, ba ngày sau xin mời tới lấy tin tức."

Giọng điệu không cho phép bàn cãi. Thiên Quân trong lòng vẫn còn thầm thì sao mà đắt thế, nhưng Trung Bá đã miệng đầy đồng ý.

Thực ra, Trung Bá cũng biết giá này là đắt cắt cổ, nhưng không còn cách nào khác. Chỉ cần hai vị thiếu gia không sao, số tiền đó cũng đáng.

Hai người rời Bàn Long Các, thấp thỏm chờ đợi ba ngày. Sáng sớm ngày thứ ba, Thiên Quân đã sốt ruột kéo Trung Bá tới nơi này để giao dịch.

Vẫn là tiểu nhị đó tiếp đón họ, nhưng lại thông báo một tin tức khó tin.

"Hai vị, thành thật xin lỗi. Giao dịch lần này của chúng ta buộc phải hủy bỏ. Chúng tôi xin bồi thường 200 lượng vàng, vạn phần xin lỗi."

Thiên Quân nghe vậy, vừa hoang mang vừa lo lắng hỏi: "Tại sao? Tại sao lại không thể?"

Tiểu nhị khó xử, ấp úng không nói nên lời.

Trung Bá hiểu rằng mọi hy vọng đều tan thành mây khói. Ở địa bàn của người khác, không thể tỏ ra hung hăng, ông ngăn Thiên Quân lại, quay sang tiểu nhị nói: "Xem ra các ngươi cũng có nỗi khó xử riêng. Vàng chúng ta không cần, vậy xin cáo từ."

Tiểu nhị cảm kích tiễn hai người ra ngoài.

Đúng lúc này, một giọng nói vang lên: "Nhìn bộ dạng ủ rũ của các ngươi, xem ra Bàn Long Các cũng có lúc mất mặt, chỉ là hữu danh vô thực mà thôi."

Câu nói lười nhác ấy, tựa lưỡi kiếm sắc bén, truyền vào tai mỗi người, khiến ai nấy đều chấn động.

"Tu vi thật lợi hại." Trong lòng mỗi người đều không khỏi thầm nghĩ như vậy.

Sắc mặt tiểu nhị biến đổi. Người dám sỉ nhục Bàn Long Các trước đây không phải là không có, hoặc bị khiêng ra ngoài, hoặc quỳ xuống đất cầu xin tha thứ.

Nhưng công phu truyền âm này cho thấy người đó rất khó đối phó; hơn nữa, cho đến bây giờ, tất cả mọi người ở Bàn Long Các vẫn không biết ai là người phát ra tiếng nói, điều này càng khiến họ cảm thấy mất mặt.

Tiểu nhị đột nhiên "xuy" một tiếng cười lạnh, hướng về phía một nho sinh ngồi ở góc phòng nói: "Không ngờ nơi đây lại có nhân vật ẩn mình như rồng cuộn hổ ngồi. Trước đây chúng tôi đã khinh suất, hôm nay cũng muốn lãnh giáo tài năng của ngươi một phen."

Thấy hành vi bại lộ, nho sinh không chút hoang mang đứng dậy, đầu hướng về phía một căn phòng trên lầu hai, cười ha hả nói: "Xem ra có cao nhân ở đây rồi."

Lúc này, mấy bóng người phía sau đã nhảy tới gần, đứng yên ở bốn phía, tạo thành thế bao vây, chăm chú nhìn thẳng họ, như thể sợ rằng hắn sẽ mọc cánh bay đi mất.

Tiểu nhị ra dấu. Bỗng nhiên, trong đám đông có một trận xáo động. Phía sau tiểu nhị, bảy tám kẻ đầu đội nón lệch, quần áo xộc xệch lao ra, tất cả đều mang vũ khí xông lên bao vây. Nhất thời, nho sinh bị vây kín mít, từng tên hung thần ác sát, hận không thể tóm lấy kẻ gây rối này đánh cho hắn một trận thừa sống thiếu chết rồi tính sau.

Nho sinh thấy bảy tám tên tráng hán xông vào vây mình, lạnh lùng cười dài một tiếng, hai tay phe phẩy, lớn tiếng hô: "Có bao nhiêu thì cứ lên hết đi, đỡ phiền phức."

Vừa dứt lời, chỉ nghe binh binh bàng bàng một trận loạn động. Bảy tám tên đại hán vừa xông vào vây đều bị hai cánh tay nho sinh đẩy ra, lảo đảo ngã lăn ra đất.

Cảnh tượng này nằm ngoài dự đoán của mọi người. Cả trường nhất thời im phăng phắc. Nho sinh vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên, khóe miệng treo một nụ cười lạnh lùng, đầy vẻ kiêu ngạo.

Đám người này, sau cú choáng váng này, cũng tỉnh táo lại không ít. Dù sao cũng được huấn luyện bài bản, chúng chỉ ngẩn người một lát rồi nhanh chóng kết thành trận thế, đột nhiên gầm lên giận dữ, tàn bạo lao về phía trước, vung tay chém xuống.

Nho sinh chỉ chợt lóe mình tránh khỏi thế công, tay phải hờ hững lật từ dưới lên, miệng quát: "Đi thôi!"

Theo tiếng quát đó, mấy tiếng kêu thảm thiết như heo bị chọc tiết vang lên không ngớt, từng đoàn bóng đen bay thẳng ra ngoài cửa Bàn Long Các.

Động tác này quá nhanh, nhanh đến mức khiến người ta hoa cả mắt.

Cả đám người cố nén đau đớn, run rẩy nhìn nho sinh. Đáng giận hơn là, nho sinh vẫn giữ v�� mặt thản nhiên, chẳng thèm liếc nhìn họ một cái, chỉ chăm chú nhìn Trung Bá và Thiên Quân.

Nhìn một hồi lâu, nho sinh nói một câu: "Không có ý nghĩa, chúng ta đi thôi."

Trung Bá và Thiên Quân hiểu rằng nho sinh này đang nói với hai người họ. Dù hoàn toàn chưa từng quen biết, nhưng một linh cảm mãnh liệt thôi thúc họ đi theo đối phương.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin hãy tôn trọng công sức của dịch giả.