Sáng ngày 19 tháng 9, mưa trút xuống núi rừng, khắp nơi bùn lầy. Lỗ Nhĩ dẫn quân tại phòng tuyến phía đông của đèo hẻm núi Phục Nhĩ Khảm để ngăn chặn địch tấn công. Toàn bộ khu vực phía tây và hơn một nửa khu vực trung tâm phòng tuyến đã bị Thánh Bỉ Khắc Á chiếm đóng, vượt quá ba phần năm tổng chiều dài phòng tuyến. Nếu toàn bộ dãy núi Phục Nhĩ Khảm bị chiếm, Ma Nguyệt sẽ luôn ở vào thế bất lợi về mặt địa lý so với Thánh Bỉ Khắc Á. Đây là chuyện liên quan đến cửa ngõ quốc gia, dù toàn quân tử trận cũng không thể lùi thêm một bước nào nữa.

Mặc dù trước mắt Lỗ Nhĩ phải hứng chịu thất bại, nhưng Phất Lí Đức cũng chỉ có ưu thế đôi chút trước Ma Nguyệt. Hai bên đang giằng co quyết liệt trên dãy núi Phục Nhĩ Khảm, thắng bại sẽ phụ thuộc vào chiến thuật của ai xuất sắc hơn.

Binh lực của Thánh Bỉ Khắc Á, sau vài ngày giao tranh, đã được điều chỉnh. Phất Lí Đức đích thân dẫn quân, cùng Ma đạo kỵ sĩ A Đề Mễ Đặc, Ma giáp kỵ sĩ A Nhĩ Mai Đạt và các tướng lĩnh khác, mở cuộc tấn công mãnh liệt từ tây sang đông dọc theo phòng tuyến, đây cũng là hướng tấn công chủ yếu của đại quân. Mặt khác, Duy Đức Mễ Lạp lãnh binh, dẫn dắt quân đoàn thú nhân đầu trâu, Tử Tinh chiến tướng Cách Lôi Pháp, cùng với quân đoàn nhân mã tướng Ai Phỉ Nhĩ, tấn công hỗ trợ từ phía nam phòng tuyến của Ma Nguyệt, tạo thành thế gọng kìm.

Về phía Ma Nguyệt, để ứng phó với chiến thuật tấn công của địch, Lỗ Nhĩ đành phải điều phần lớn binh lực đến phòng thủ mặt tây, vì hướng tấn công chính của địch ở phòng tuyến này mang mối đe dọa lớn nhất. Và hắn cũng hiểu rằng, quân của Duy Đức Mễ Lạp ở phòng tuyến phía nam chủ yếu là để kiềm chế binh lực đối phương, nên chỉ để lại Long Hồn chiến tướng Mộ Thác và Long Viêm tướng Cầu Đạt cùng hai quân đoàn của họ để đối phó.

Lúc này, vì trước đó rút lui vội vàng, Bạch Thạch thành và Sa Nham Thành lần lượt bị địch nhân công phá. Quân đội của Cầu Đạt hiện tại rút về giữ tại một cứ điểm, Thung lũng Hồng Nê, tương trợ lẫn nhau với Mộ Thác, liên kết thành khu vực phòng thủ chung của hai quân. Ngược lại, quân đội của Duy Đức Mễ Lạp ở cách đó bảy cây số cũng lấy hai thành Sa Nham và Bạch Thạch làm căn cứ, tạo thế tấn công lên Mộ Thác và Cầu Đạt.

Chiến tranh tại nơi đây giằng co vài ngày, Cầu Đạt dựa vào địa lợi và ưu thế phòng tuyến, vững vàng bảo vệ được Thung lũng Hồng Nê. Quân địch đã nhiều lần tấn công thất bại, buộc phải thay đổi chiến thuật, tìm kiếm thời cơ và phương án tác chiến mới. Tuy nhiên, những cuộc tập kích doanh trại giữa hai bên vẫn thường xuyên xảy ra.

Gọi là thung lũng, nhưng thực tế doanh trại của Cầu Đạt lại nằm trên các đỉnh núi và sườn núi, hơn nữa không phải một mà là nhiều doanh trại liên kết, nhìn quanh lẫn nhau. Thung lũng Hồng Nê được ba mặt núi bao bọc. Nếu quân đội Thánh Bỉ Khắc Á muốn tấn công từ phía nam, chỉ có hai cách: một là đi đường vòng, vượt qua những dãy núi liên tiếp hai bên. Nhưng làm vậy không những đường xa, mà cả hai quân Cầu Đạt và Mộ Thác đều có đủ thời gian phản ứng, rất dễ bị đánh úp ngược.

Cách khác là trực tiếp tiến quân theo thung lũng Hồng Nê, nhưng Cầu Đạt đã lập doanh trại quân đội trên các ngọn núi hai bên. Cố gắng tấn công thung lũng chẳng khác nào đưa hổ vào hang, cực kỳ bất lợi cho quân đội dưới quyền Duy Đức Mễ Lạp. Vì thế, trong một thời gian, hai bên sẽ bất phân thắng bại tại đây.

Duy Đức Mễ Lạp cũng không quá sốt ruột với việc tấn công, vì ông ta luôn là người giữ được sự bình tĩnh. Ông ta biết mục đích quan trọng nhất của mình ở đây chính là kiềm chế quân đội của Lỗ Nhĩ, nhằm giảm bớt áp lực tấn công cho Nguyên soái Phất Lí Đức. Dù Lỗ Nhĩ chỉ phái hai quân canh giữ ở mặt nam, nhưng ông cũng cực kỳ đề phòng hướng này, nên không thể không điều thêm binh lính làm quân cứu viện cho cả mặt tây và mặt nam. Như vậy, Duy Đức Mễ Lạp không chỉ kiềm chế gần mười vạn binh lực của Ma Nguyệt, mà còn thu hút sự chú ý của Lỗ Nhĩ trên chiến trường, khiến ông ta luôn có cảm giác như bị giắt kim sau lưng, đứng ngồi không yên.

Quân doanh của Cầu Đạt có bốn doanh trại bố trí trên các đỉnh núi và sườn núi hai bên, còn một doanh trại chủ chốt trấn giữ ngọn núi lớn ở trung tâm phía bắc. Tổng cộng hai vạn bảy nghìn binh lính trấn giữ. Trong chiến dịch trước, quân đội của Cầu Đạt tổn thất thảm trọng. Sau khi rút lui về phía bắc, các quân đoàn đã được tái tổ chức, một phần quân đội của tướng Y Lực Phu - người đã tử trận - được tạm thời sáp nhập vào dưới trướng ông, trở thành liên quân. Hiện tại có hai vạn bảy nghìn binh lực.

Trong quân doanh, binh lính thay phiên tuần tra trên các ngọn đồi. Những ma thú chở lính trinh sát vẫn qua lại trên bầu trời mà không bị ảnh hưởng bởi mưa lớn. Duy Ân cầm khăn khô lau chiếc Nghịch Kích Đao rồi xoa dầu chống gỉ, cạnh đó Hổ Phách Cự Kiếm và bộ khôi giáp cũng được lau chùi bóng loáng.

"Này Duy Ân." Người lính đi ngang qua chào hỏi anh: "Vết thương đỡ hơn chút nào chưa?"

"Ưm, đỡ hơn nhiều rồi, cám ơn cậu." Duy Ân cười với anh ta, rồi lại tiếp tục mài dao dưới mái hiên lều.

Không lâu sau, Lạc mang theo một đống đồ ăn tới: "Duy Ân, ăn đây, chuẩn bị nhóm lửa thôi. Mưa lớn cũng có chút lợi, dù tiếp tế không đủ thì khắp núi đều có động vật, ma thú tránh lũ, cũng đủ cho chúng ta ăn. Ơ, Y Lâm Na đâu rồi?"

"Đi làm việc gấp rồi." Duy Ân đặt dao xuống, nhận lấy một phần đồ ăn rồi nhìn: "Ơ Lạc, cậu bắt gà mái mà sao không nhổ lông?"

Lạc cười nói: "Chuyện nhổ lông này thì cứ để cho mấy cô gái tỉ mỉ mà làm đi. Không biết có phải vì chiến đấu cận chiến nhiều quá hay sao mà tôi không kiểm soát được lực, vừa nhổ lông là cả da gà cũng bị kéo tuột ra. Tôi còn bắt thêm vài con tatu, đủ cho bữa tối và cả bữa khuya luôn."

"Tatu đúng là món ngon, ăn con này trước đi." Duy Ân vội vàng nhặt một con tatu, một đao chặt đầu, rồi định lột lớp vảy của nó.

"Này này này, lột vỏ sang bên kia đi, chỗ này còn phải làm việc. Đừng để nội tạng rơi đầy đất chứ."

Không bao lâu Y Lâm Na quay về, ba người dựng nồi, nhóm lửa, cho gia vị, rau dại và gạo vào, rồi nấu một bát cháo thịt lớn.

"A, thơm thật." Duy Ân không nhịn được dùng thìa múc một muỗng nếm thử: "Ưm, Y Lâm Na, ăn được chưa? Tớ thấy chín rồi."

Y Lâm Na nhặt mớ rau cỏ đã rửa sạch, cổ vẫn còn quấn băng, nhưng không còn đau như vậy nữa: "Ăn cái đầu cậu ấy! Phải nấu thêm một tiếng nữa mới ngon. Hơn nữa Bỉ Mạc Da, đội trưởng và cả đoàn người còn chưa tới mà."

"Chúng ta có thể ăn trước mà, nhiều thế này ăn không hết đâu." Duy Ân bĩu môi, chỉ đành đỏ mắt nhìn cháo trong nồi đầy mong đợi.

Không lâu sau, vài người lính đánh thuê khác ở cùng một chỗ cũng quay về, dưới mái lều mưa, m���i người kể chuyện về những gì đã trải qua trong ngày.

Một người nói: "Đừng đợi Bỉ Mạc Da nữa, không biết khi nào cậu ấy mới tới. Vả lại, liệu cậu ấy có thể ăn cùng các trưởng quan hay không cũng không chắc, chúng ta cứ ăn trước đi."

"Ưm, cũng tốt." Tắc Ân tự mình xới một bát cháo, nói: "Này Duy Ân, Lạc, lần trước các cậu kể chuyện về kinh nghiệm chiến đấu ở Viêm Dương Thành, rồi còn nói sau này muốn đến Ma Thú Sâm Lâm nữa, có thật không vậy?"

Duy Ân gật đầu: "Tớ còn lừa cậu sao? Đi Ma Thú Sâm Lâm mạo hiểm là mục tiêu lớn của đoàn lính đánh thuê đẫm máu chúng ta. Để thực hiện điều này, chúng tớ đã chuẩn bị kỹ lưỡng suốt hai năm rồi. Lần này chúng tớ trở về an toàn, chắc hẳn là lúc cần hành động rồi."

"Này, Duy Ân, nhưng với thực lực của cậu, đi Ma Thú Sâm Lâm liệu có đủ không? Nơi đó là một trong Thập Đại Cấm Địa, một nơi vô cùng nguy hiểm đấy."

"Xì, cậu xem thường tớ đấy à? Cậu thấy tớ đã lùi bước bao giờ trên chiến trường chưa?" Duy Ân bực bội nói.

Người kia nói: "Chuyện này không giống nhau. Trên chiến trường là đối mặt trực diện với kẻ địch, đòi hỏi sự dũng cảm. Nhưng đi mạo hiểm ở những khu vực hoang tàn vắng vẻ, không chỉ cần dũng khí là đủ, mà còn cần kiến thức, trí tuệ và cả khả năng ứng biến khi gặp nguy hiểm. Ba năm trước, đoàn lính đánh thuê của tôi từng liên kết với hai đoàn khác để cùng hoàn thành một nhiệm vụ. Lần đó, chúng tôi được chủ thuê trực tiếp nhờ vả, đi đến một vùng núi tuyết để tìm kiếm một hang động dung nham. Nhưng khi chúng tôi đến vùng núi tuyết đó, lại phát hiện nơi đó khắp nơi hiểm nguy, hơn nữa hang động và vách núi vô cùng nhiều. Chẳng bao lâu, chúng tôi bị lạc ở đó, đồng đội lần lượt bỏ mạng trong hiểm nguy, còn ba đoàn lính đánh thuê chúng tôi thì lại phát sinh tranh chấp. Chúng tôi bày tỏ ý muốn từ bỏ nhiệm vụ này, nhưng hai đoàn còn lại quyết định tiếp tục tìm kiếm, vì tiền thù lao mà cố chủ đưa ra quá hấp dẫn. Sau đó chúng tôi mỗi người một ngả, hai đoàn lính đánh thuê kia tiếp tục hoàn thành nhiệm vụ, còn tôi chọn rời đi. Trở về thành trấn, chúng tôi vẫn không yên lòng về hai đoàn lính đánh thuê kia, nên đã chờ rất lâu ở thị trấn. Hơn một tháng sau, khi họ đi ra khỏi núi, thì chỉ còn lại hai người. Hỏi ra mới biết, họ đã tìm thấy hang động dung nham đó, nhưng chưa đi sâu được bao lâu thì gặp phải lượng lớn dung nham phun trào dữ dội. Hầu hết mọi người đều chết, chỉ có một đội phụ trách canh gác vật tư bên ngoài hang sống sót."

Duy Ân nhíu mày nói: "Cậu kể câu chuyện này muốn nói gì?"

Y Lâm Na nói: "Ngốc, ý cậu ấy là làm việc phải biết lượng sức mình, đừng làm những chuyện quá sức."

Duy Ân không vui nói: "Cậu ấy rõ ràng là xem thường tớ."

Người lính đánh thuê kia thở dài một tiếng: "Đây là kinh nghiệm xương máu của tôi, cũng là lời khuyên. Nghe hay không thì tùy các cậu. Thập Đại Cấm Địa, dù Ma Thú Sâm Lâm có quen thuộc đến mấy với mọi người, cũng không phải nơi dễ dàng mạo hiểm. Ở những nơi như vậy, dù là tinh anh trong các đoàn lính đánh thuê cũng phải biết lượng sức mình."

Y Lâm Na cười cười nói: "Cảm ơn lời khuyên của cậu, chúng tớ sẽ nhớ."

"Dù sao thì Ma Thú Sâm Lâm chúng ta nhất định phải đi, tuyệt đối phải đi." Duy Ân kiên quyết nói: "Nếu đó là nơi duy nhất có thể tìm ra phương pháp cứu Khả Ni Lị Nhã, thì không ai có thể ngăn cản bước chân của tớ!"

Ăn cơm xong, tất cả mọi người đều tất bật với công việc của mình. Bỉ Mạc Da quay về nói: "Ưm, các cậu ăn xong rồi à?"

"Đúng vậy, cậu ăn không?" Y Lâm Na hỏi.

Bỉ Mạc Da nói: "Đúng vậy, tớ không ăn. Lạc, vết thương của cậu đỡ hơn nhiều rồi chứ?"

Lạc nói: "Thuốc ngoại thương cậu tìm cho chúng tớ dùng rất tốt, không còn gì đáng ngại cả. Mấy con mồi này đều là tớ săn được đấy. Có chuyện gì không?"

Bỉ Mạc Da nói: "Hai ngày nay địch tấn công có vẻ chững lại, tớ nghĩ tranh thủ lúc rảnh rỗi này đi xem xét tình hình địa hình quanh đây."

"Xem... " Duy Ân ợ một cái, vỗ ngực nói: "Chẳng phải đã có bản đồ địa hình rồi sao?"

"Xem bản đồ không bằng tận mắt quan sát sẽ tốt hơn. Lạc, cậu đi cùng tớ không?" Bỉ Mạc Da hỏi.

Lạc nói: "Đương nhiên, hoạt động như thế này sao có thể thiếu tớ được chứ."

"Còn có tớ, tớ cũng muốn đi." Duy Ân giơ tay nói.

Bỉ Mạc Da nhìn anh: "Cậu thế này mà đi được à?"

"Nói bậy!" Duy Ân chống Hổ Phách Cự Kiếm đứng dậy: "Tớ đã dưỡng thương bao nhiêu ngày nay rồi, đến mức ngứa ngáy hết cả người. Nếu không hoạt động một chút, tớ thà đổi nghề ở doanh trại chuyên đi đánh bóng khôi giáp cho người khác còn hơn."

Y Lâm Na bật cười khúc khích.

"Cậu cười cái gì? Chuyện này có gì buồn cười sao?" Duy Ân nói.

Y Lâm Na nói: "Ai cười cậu đâu. Tớ thấy Bỉ Mạc Da khác với trước kia. Trước đây làm gì cậu ấy cũng tự mình làm một mình, giờ lại còn tới tìm chúng ta, còn hỏi Lạc có muốn đi cùng không nữa chứ."

Duy Ân cười hắc hắc nói: "Thế này chứng tỏ mối quan hệ giữa chúng ta đã tốt đẹp hơn rất nhiều rồi!"

"Hừ!" Bỉ Mạc Da hừ nhẹ một tiếng: "Tôi đi bên kia đỉnh núi chờ các cậu." Nói rồi quay đầu bỏ đi.

Y Lâm Na cười khanh khách nói: "Cậu xem kìa, cậu ấy còn ngại ngùng nữa chứ."

Phiên bản dịch này được truyen.free bảo hộ bản quyền.