Trời đầu xuân dần ấm áp, núi rừng chớm xanh, cành liễu đâm chồi nảy lộc, khắp nơi tràn ngập sức sống dạt dào.

Cùng với tiếng sấm mùa xuân đầu tiên vang lên, những hạt mưa xuân quý như dầu mỡ cũng tí tách rơi xuống. Khắp núi đồi chìm trong làn mưa bụi mờ ảo như lụa mỏng, thanh tân, ẩm ướt, đẹp tựa bức tranh.

Tâm trạng Sở Dịch không được đẹp đẽ như cảnh sắc ấy, mà hỗn độn tựa con đường quan ải lầy lội, bước nông bước sâu, bừa bộn đến lạ.

Mặc dù sau khi ra khỏi thành mười dặm, vị Giáo úy Trường Thành Quân dẫn đầu đã tháo bỏ xiềng xích cho hắn, nhưng hắn vẫn có phần bất an vì bị trận mưa xuân phiền toái này quấy nhiễu.

Đoàn người, kể cả Sở Dịch và binh sĩ Trường Thành Quân chịu trách nhiệm áp giải, tổng cộng chỉ chưa đến năm mươi người. Nếu nhìn từ trên cao xuống, họ như một con giun nhỏ đang lề mề bò đi.

Vị Giáo úy dẫn đầu tên là Diêu Tương, ngoài năm mươi tuổi, lớn lên ở Trường Thành Quân từ nhỏ. Giờ đây, cả gia đình vợ con già trẻ của ông cũng đều sống tại đó, nghe nói nguyên quán là Bồ Châu.

Ông cố của ông ấy, vì phạm tội chết, nên bị lưu đày tòng quân. Từ đó, gia đình định cư trong Trường Thành, đời đời là quân hộ.

Diêu Tương đã không ít lần áp giải tử tù đến Trường Thành Quân. Ông vẫn nhớ lần đầu tiên đến Trường An Thành, bị sự phồn hoa nơi đây mê hoặc, từng phạm phải những sai lầm mà đàn ông thường mắc phải. Nhưng ông luôn khắc ghi rằng, nhà mình không phải ở Trường An, mà là ở Trường Thành.

Trên mặt các binh sĩ không có nụ cười, những nếp nhăn hằn sâu trên mặt họ giống như vết bánh xe ngựa nghiền nát trên quan đạo, tố cáo những năm tháng gian nan, phong trần.

Mấy tháng sống ở Trường An không hề khiến họ quên đi Trường Thành nơi phương Bắc, ngược lại càng thôi thúc họ một cảm giác cấp bách muốn rời đi.

Từng có vài binh sĩ khi áp giải tù phạm đến Trường An, vì say mê sự phồn hoa mà bỏ trốn. Nhưng mỗi lần đều bị bắt về chém đầu, sau đó không còn ai dám bỏ trốn nữa.

Đương nhiên, đây chỉ là số ít mà thôi.

So với họ, các tử tù gần như đều có ánh mắt vô thần, trên khuôn mặt vàng vọt, gầy gò là vẻ ảm đạm, dù ánh mặt trời chiếu rọi cũng không hiện chút sức sống nào.

Con đường lưu đày gian nan hiểm trở, hành trình đến nơi lưu vong hoàn toàn dựa vào đi bộ. Đồ ăn mỗi ngày của những người bị lưu đày đều do dịch trạm địa phương cung cấp. Họ vừa lo sợ bị binh lính giải dịch tùy tiện ngược đãi, vừa tuyệt vọng nghĩ đến nguy cơ tính mạng do nghèo đói, khát khao sau khi đến đồn biên phòng.

Nhưng điều khiến họ tuyệt vọng nhất, không phải sự gian khổ của đường sá hay sự vất vả khi trấn thủ biên cương, mà là sau khi sống sót, vừa nghĩ tới cảnh tha hương cầu thực, vợ con ly tán, bỏ cha bỏ mẹ, nỗi thống khổ đời này kiếp này không thể nào gặp lại được nữa.

Nếu là được đến Định Tây Vương phủ, hoặc đi phương Nam, họ sẽ dễ chịu hơn đôi chút. Nhưng nơi họ đến lại là Trường Thành Quân. Vừa nghĩ tới câu nói "một khi vào Trường Thành Quân, cả đời trấn thủ Trường Thành", họ liền tuyệt vọng đến tột cùng.

Nỗi phiền muộn sâu thẳm của Sở Dịch không phải do Diêu Tương nói một ngày phải đi một trăm dặm, mà là vì đã đi hơn năm mươi dặm nhưng trên đường không hề có một bóng người nào khả nghi, huống chi là những kẻ đến ám sát hắn.

Mưa xuân thực ra chẳng đáng ngại, dù không có áo tơi và nón lá, y phục hắn vẫn khô ráo. Đoạn đường ngắn ngủi năm mươi dặm này đương nhiên cũng không khiến hắn bị rộp chân hay toàn thân đau nhức.

Hắn lo lắng là cho Diêu Tương và đồng đội của ông ta. Trong ánh mắt Diêu Tương và đồng đội, Sở Dịch nhìn thấy sự kiên định phi thường. Nếu quan sát kỹ, sẽ thấy ánh mắt họ luôn kiên định không lay chuyển nhìn về phương Bắc.

"Chưởng Viện Đại Nhân, phía trước có một thôn xóm, có muốn vào nghỉ một lát, tránh mưa không?" Diêu Tương đột nhiên cưỡi ngựa đi đến, song hành cùng hắn.

"Không phải đã nói, một ngày phải đi một trăm dặm sao?" Sở Dịch nhìn sắc trời một chút, nhận ra đã là buổi chiều. "Bây giờ mới hơn sáu mươi dặm, nếu nghỉ ngơi, e rằng không thể đạt được mục đích rồi."

Sở Dịch lại không muốn đi vào thôn xóm nào. Bình nguyên rộng lớn vô tận này không có nơi nào để ẩn nấp, một khi có kẻ địch, liền có thể dự đoán được từ xa. Nhưng nếu tiến vào thôn làng thì sẽ không giống nữa.

"Trận mưa này mặc dù không lớn, nhưng cũng rất phiền toái. Dù nói là một ngày một trăm dặm, nhưng thật sự cứ đi tiếp như vậy, e rằng bọn họ cũng không chịu nổi." Diêu Tương vẫn có vẻ hiền lành. Dù trong tay cầm roi, nhưng từ đầu đến cuối, ông ta không hề quất roi lên người tù phạm dù chỉ một lần.

Càng không cần nói, đem roi quất lên người Sở Dịch.

Sở Dịch liếc nhìn ông ta, trong lòng hiểu rõ đây thực chất là sự kính trọng của Diêu Tương dành cho đại anh hùng như mình, một dạng "ưu ái đặc biệt". Bởi lẽ, theo thông lệ trước đây của họ, việc dừng lại là điều không thể. Lưu đày đâu phải du lịch, làm gì có chuyện vừa đi vừa nghỉ.

Thấy Sở Dịch do dự không quyết, Diêu Tương nói thêm: "Dịch trạm phía trước không còn xa nữa. Tối nay có thể đến đó dùng bữa, trước tiên cứ nghỉ một lát, đợi mưa ngớt rồi đi tiếp."

Hắn thấy các tù phạm đều trông mong nhìn mình, hy vọng vị đại anh hùng từ Trường An Thành này có thể thương xót họ. Dù sao đây cũng là lần đầu tiên bị lưu đày, con đường quan ải lầy lội đã sớm làm ướt giày, những vết rộp trên chân đã vỡ, nước bùn thấm vào gây đau nhói không nói nên lời.

"Vậy thì nghỉ một lát đi." Sở Dịch đồng ý.

Đoàn người lập tức tăng tốc, rời quan đạo, tiến về phía thôn xóm xa xa. Từ xa, đã có những nông dân ở cửa thôn nhìn ngóng. Diêu Tương lập tức sai người cưỡi ngựa đi trước thương lượng.

Đợi đến khi họ đến cửa thôn, có các hài đồng đang nô đùa, bất chấp mưa mà nhìn ngóng về phía đoàn người. Ánh mắt chúng rơi vào trên người Diêu Tương và đồng đội của ông, vô cùng hâm mộ và kính sợ. Khi chuyển sang các phạm nhân, lại có chút xem thường.

Từ thời Đại Tần đến nay, Trường Thành Quân vẫn luôn được bách tính kính ngưỡng. Bởi lẽ, họ chính là những người bảo vệ cửa ngõ phương Bắc của Đại Đường. Những câu chuyện dân gian về họ nhiều vô kể, hầu như mỗi địa phương đều có một truyền thuyết được tổ tiên đời đời kể lại, và lũ trẻ con cũng nghe mãi không chán.

Với những khuôn mặt non nớt ấy, bọn trẻ không hiểu chiến tranh hay cảnh tha hương cầu thực, trấn thủ Trường Thành có ý nghĩa gì. Chúng chỉ biết, những người lính Thiên Sách Trường Thành Quân đều là những anh hùng trong các câu chuyện cổ tích trước khi chúng ngủ.

Lý Chính là một lão giả hơn sáu mươi tuổi, ông cầm ô giấy dầu, đã sớm chờ ở cửa thôn. Diêu Tương lập tức xuống ngựa nói chuyện với ông, hai người trông rất thân thiết.

Cũng không biết Diêu Tương đã nói gì, nhưng khi ông ta chỉ về phía Sở Dịch, Lý Chính lập tức trở nên nghiêm túc. Dáng người còng lưng của ông, không hề tỏ vẻ yếu đuối. Khi bước tới, ông tựa như một cây cung đã được kéo căng đến hình trăng tròn, mạnh mẽ và hùng hồn.

Ông đi đến trước mặt Sở Dịch, chắp tay hành lễ, nói: "Lão hủ Ngưu Phương, bái kiến đại anh hùng, bái kiến Chưởng Viện."

Trong đôi mắt già nua nhưng quắc thước của lão giả, Sở Dịch thấy rõ sự kính sợ. Điều này khiến hắn có chút xấu hổ, không chỉ vì tuổi tác của đối phương, mà còn vì hắn cảm thấy mình không xứng với xưng hô tôn kính ấy.

Hắn vội vàng đáp lễ một cái, nói: "Không dám, lão nhân gia làm như vậy thật sự là quá khách sáo rồi."

"Ôi, hắn chính là Sở Dịch sao."

"Sở Dịch? Sở Dịch, chính là vị đại anh hùng mà cha ta từng nói đã đánh bại Đại Ma Đầu Thánh Tử sao?"

"Lý Chính gia gia cung kính hắn như vậy, nhất định là vị đại anh hùng đó rồi. Hóa ra đại anh hùng cũng trông giống chúng ta, đều là hai mắt, một mũi, một miệng. Ta còn tưởng rằng đại anh hùng phải có ba đầu sáu tay chứ."

Trong thế giới của hài đồng, luôn ẩn chứa vô số những tưởng tượng kỳ diệu, nhất là sau khi bị người lớn dẫn dắt sai lầm, những tưởng tượng này bay vút đến tận cửu thiên chi ngoại, hoàn toàn không thành logic. Trong ngữ điệu của chúng, lộ rõ vẻ bất mãn vì Sở Dịch không có ba đầu sáu tay, nhưng cũng không kìm được sự kích động khi nhìn thấy người thật. Chúng hận không thể lớn tiếng nói cho cả thế giới biết rằng mình đã gặp được đại anh hùng Sở Dịch.

Những lời bàn tán của bọn trẻ khiến Sở Dịch càng đỏ mặt. Thật ra, hắn chẳng hề muốn làm vị đại anh hùng này, bởi hắn biết mình và hình tượng anh hùng trong tưởng tượng của mọi người có khoảng cách quá xa.

Chỉ là, hắn không đành lòng phá vỡ hình tượng của hắn trong lòng lũ hài đồng. Hắn có thể vô tình phá vỡ hình tượng "Thánh nhân" mà bách tính Trường An Thành dành cho mình, nhưng với đám trẻ con này, hắn thực sự không nỡ.

Trong chốc lát, hắn thậm chí không biết nên làm một anh hùng như thế nào. Chẳng lẽ phải tỏ vẻ nghiêm nghị đi thẳng một đường, hay chớp mắt về phía chúng, tặng cho chúng một nụ cười?

Nhìn thấy thân thể gầy gò của bọn trẻ, Sở Dịch không đành lòng, liền chớp mắt về phía chúng. Thế là những đứa trẻ này đều ngây người, đứa nào đứa nấy đứng như tượng gỗ, không thể tin nổi nhìn hắn, trong lòng đã sớm dậy sóng.

Lý Chính đã dọn trống một gian nhà cho họ, và chuẩn bị cho họ trà gừng nóng hổi. Hơn mười binh sĩ thay phiên trông coi những tù phạm kia.

Bước vào nhà Lý Chính, Sở Dịch có chút kinh ngạc. Trong nhà rất đơn sơ, ngoài những vật dụng gia đình thường ngày, hầu như không có vật phẩm xa xỉ nào. Nhưng điều khiến hắn kinh ngạc không phải là sự nghèo khó của nhà Lý Chính, mà là những vũ khí được cất giữ nơi đây.

Trên vách tường treo một cây cung dài bằng gỗ. Nhìn từ những dấu vết trên đó, nó đã có niên kỷ rồi, dù cũ kỹ nhưng vẫn như mới. Bên cạnh cây cung là một túi tên bằng da khô héo, bên trong cắm đầy mũi tên lông vũ.

Nếu là người dị tộc đến đây, hẳn sẽ nghĩ đây là nhà của một thợ săn. Chẳng qua, họ cũng sẽ cảm thấy kỳ lạ: ở khu vực bình nguyên này, lấy gì mà săn bắn chứ?

Nhưng nếu nhìn thấy thanh đao cắm trong vỏ nằm giữa cung tên, hẳn họ sẽ không còn nghĩ như vậy nữa.

Sở Dịch vô thức bước đến, dùng ánh mắt hỏi ý Lý Chính lão nhân. Đợi đến khi ông gật đầu, hắn mới gỡ thanh đao treo trên tường xuống. Chỉ nghe một tiếng "tranh", hàn quang chợt lóe.

Các binh sĩ ngồi trong nhà, mắt đều sáng lên. Diêu Tương cười nói: "Đao tốt. Mỗi lần nhìn thấy thanh đao này, ta đều ước có thể mang nó về Trường Thành Quân."

Lý Chính lão nhân nghe vậy, cười nói: "Đợi lão hủ chết rồi, thanh đao này chính là của ngươi."

Trong ánh mắt ông ta, ẩn chứa tình yêu và những hồi ức về thanh đao này. Trong cả căn nhà, không một binh sĩ nào cảm thấy ông keo kiệt, ngược lại còn tăng thêm vài phần kính trọng đối với ông.

"Vậy ta lại hi vọng, thanh đao này vĩnh viễn đều là của ngài." Diêu Tương cười nói đùa.

Sở Dịch thu đao vào vỏ, chắp tay hành lễ với lão nhân. Đang định trò chuyện kỹ hơn với lão nhân, một binh sĩ vẻ mặt vội vàng chạy vào, nói: "Huynh đệ canh gác báo có người lạ đến thăm."

Diêu Tương lập tức cảnh giác, không khỏi nhìn Sở Dịch một chút, hỏi: "Bao nhiêu người?"

"Một kỵ sĩ, xem ra người đến không thiện." Binh sĩ nói.

Diêu Tương lập tức chạy ra ngoài, Sở Dịch cũng lập tức đuổi theo. Bọn họ đến cửa thôn, dưới trận mưa xuân mờ mịt, một hắc giáp kỵ sĩ phi nhanh tới.

Bộ chiến giáp không hề rườm rà, trái lại còn làm nổi bật dáng người tinh tế, hấp dẫn của nữ kỵ sĩ. Áo choàng bay phấp phới trong mưa, phát ra tiếng "lạch cạch" khi phi nhanh. Cùng với tiếng "lách tách" của giọt mưa rơi trên chiến giáp và tiếng "lóc cóc" vó ngựa, càng làm nổi bật vẻ anh tư sảng khoái, uy phong lẫm liệt của nàng.

Đó là một nữ kỵ sĩ.

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức người dịch.