Hắn bị bịt mặt, đưa lên xe tù. Chiếc xe xóc nảy suốt quãng đường, từ khu chợ huyên náo ồn ào đến vùng hoang dã gió lộng, mất chừng nửa canh giờ.

Khi mở mắt, hắn cảm thấy ánh mặt trời chói chang, nhưng điều hắn hoàn toàn không ngờ tới là trước mắt lại là muôn mẫu ruộng tốt trải dài bất tận. Những luống mạ xanh tốt gieo từ mùa thu năm ngoái nay đã cao mấy thước, một số đã trổ bông lúa mì. Nhìn vẻ ngay ngắn, xanh tốt ấy, chắc chắn đến tháng sáu, tháng bảy sẽ có một vụ mùa bội thu.

Nếu không phải từ xa đã thấy những bức tường thành cao vút bao bọc bốn phía, hẳn ai cũng sẽ lầm tưởng mình đang ở bình nguyên Quan Trung trù phú.

Trên cánh đồng lúa mì này, hoàn toàn không thấy bóng dáng chiến tranh, chỉ có những thân ảnh nông dân miệt mài dưới cái nắng gay gắt, đội nón lá cần mẫn làm việc. Trong số họ có cả phụ nữ, người già, trẻ nhỏ, thậm chí còn có cả binh sĩ mặc nửa người chiến giáp.

Người chưa từng đặt chân đến yếu tắc Trường Thành hẳn rất khó hình dung cảnh tượng này. Người Trường An chắc chắn sẽ nghĩ rằng Trường Thành phương Bắc là vùng đất cằn cỗi sỏi đá, nhưng thực tế nơi đây lại hoàn toàn khác.

Hôm qua lão già điên từng kể với hắn rằng, Nhạn Môn Quan được chia thành mười chiết xung phủ, mà cái gọi là thể chế chiết xung phủ này vốn dĩ dựa trên chế độ phủ binh từ thời Đại Đường mới kiến quốc mà hình thành.

Chỉ là, lúc đó các chiết xung phủ ở địa phương thư��ng có phạm vi quản hạt rộng lớn hơn nhiều so với chiết xung phủ tại Nhạn Môn Quan. Hơn nữa, từ khi các phiên trấn cát cứ, chế độ mộ lính được đẩy mạnh, chiết xung phủ của Đại Đường cũng dần trở nên hữu danh vô thực, uy danh của phủ binh Quan Trung cũng chẳng còn như xưa.

Thế nhưng, chín đại cửa ải Trường Thành vẫn kiên trì duy trì chế độ phủ binh, "lúc chiến thì làm binh, lúc nhàn thì làm nông". Điều này là bởi ban đầu Thái Tông bệ hạ đã hạ lệnh cho những tinh nhuệ nhất Quan Trung trấn thủ Trường Thành, và cứ thế truyền thừa qua trăm đời, họ vẫn kiên trì giữ vững chế độ này.

Đương nhiên, hoàn cảnh cũng là một nhân tố quan trọng. Trường Thành quân nhận thức rất rõ rằng không thể cứ dựa dẫm hoàn toàn vào Đại Đường. Bởi vậy, ngay từ buổi đầu đóng quân tại đây, họ đã bắt đầu xây dựng nên một hệ thống phòng ngự Trường Thành mà các triều đại lịch sử đều không thể sánh kịp.

Trường Thành quân chỉ nhận một nửa quân lương từ Trường An, nửa còn lại hoàn toàn tự cung tự cấp. Điều này về sau đã chứng minh s��� đúng đắn của việc thúc đẩy chế độ này ngay từ ban đầu. Dù Trường Thành nhiều lần bị công phá, nhưng mỗi lần như vậy, chế độ phủ binh vẫn không hề bị phá hủy. Tộc Hoang có thể hạ một yếu tắc, nhưng không thể cùng lúc hạ cả chín. Vì sợ đường lui bị cắt đứt, cuối cùng họ đành phải bãi binh rời đi.

Và một khi tộc Hoang rút lui, phủ binh từ tám yếu tắc còn lại sẽ chi viện đến, chỉnh đốn quân ngũ, giương cao cờ trống, một lần nữa trấn giữ Trường Thành. Trừ phi tộc Hoang lại một lần nữa dốc hết toàn lực tấn công, nếu không tuyệt đối không thể vượt qua dù chỉ một bước.

Cho nên, bất kể tộc Hoang tấn công dữ dội đến đâu, chỉ cần chế độ phủ binh còn tồn tại, linh hồn Trường Thành sẽ vĩnh viễn tồn tại. Chúng vĩnh viễn không thể vượt qua chướng ngại này mà thẳng tiến Trường An.

Những ruộng lúa mì tốt trước mắt này, chính là kết quả của việc chế độ phủ binh được đẩy mạnh đến cực hạn.

Bên trong Nhạn Môn Quan tổng cộng có mười phủ, mỗi phủ quản hạt một vạn phủ binh. Theo chu kỳ ba mươi ngày một tháng, cứ sáu ngày, hai chiết xung phủ lại luân phiên trấn thủ Trường Thành và cửa ải, số phủ binh còn lại thì canh tác hoặc thao luyện. Cứ thế, họ thay phiên không ngừng nghỉ.

Bên cạnh Sở Dịch là rất nhiều tử tù, phần lớn đều là những kẻ bị lưu đày từ khắp nơi trên toàn quốc mà đến. Đương nhiên, trong số đó cũng không thiếu một vài nghĩa sĩ chủ động trốn đến phương Bắc để gia nhập Trường Thành quân, dù số lượng không nhiều.

Ngoại trừ vài tử tù đứng cạnh Sở Dịch, những tử tù còn lại ai nấy đều mặt xám mày tro. Thế nhưng, có thể thấy, khi nhìn thấy muôn mẫu ruộng tốt này, trong mắt họ cũng lộ rõ vẻ kinh ngạc.

Trường Thành quân ở nội địa gần như bị cường điệu hóa đến mức đáng sợ. Nào là phương Bắc đất cằn sỏi đá, nào là gia nhập Trường Thành quân là bước vào địa ngục... những lời đồn đại khoa trương như vậy nhan nhản khắp nơi.

Sở Dịch không biết liệu những tử tù kia có nhìn thấy hy vọng hay không, nhưng hắn biết rằng bọn họ đã không còn lựa chọn nào khác. Đợt tử tù này ước chừng hơn ba trăm người, và tất cả bọn họ đều muốn gia nhập chiết xung phủ.

Xung quanh đám tử tù là hai mươi tên phủ binh trang bị đầy đủ vũ khí. Vẻ mặt họ lạnh lùng, ánh mắt kiên định, toàn thân toát ra một luồng khí thế áp bức đáng sợ.

Tay họ không đặt lên chuôi đao, nhưng các tử tù đều biết, chỉ cần có ý định hành động bừa bãi, đồ đao của những phủ binh này sẽ lập tức giáng xuống.

Số lượng phủ binh tuy ít, nhưng họ giống như hai mươi con sói. Còn đám tử tù tuy đông, nhưng chẳng khác nào ba trăm con dê non, lại còn là những con đã nửa tháng đói đến mặt vàng, thân gầy.

Khi không có uy hiếp của cái chết, ai cũng có thể lớn tiếng nói mình không sợ chết. Nhưng khi cái chết cận kề, nỗi sợ hãi đó lại thấm sâu vào xương tủy, khiến người ta rùng mình kinh hãi.

Dưới cái nắng gay gắt chừng nửa canh giờ, không ai cho họ uống nước, cũng chẳng ai để ý đến họ. Nhiều kẻ vốn đã tuyệt thực trong lao, rất nhanh không chịu nổi nữa, lần lượt ngã vật xuống đất.

Các phủ binh đứng một bên, chẳng thèm liếc nhìn họ một cái. Ánh mắt họ nhìn đám tử tù chẳng khác nào nhìn một lũ thây ma. Trường Thành quân không phải ai muốn cũng được, và đây chính là cửa ải đầu tiên mà lão già điên trong lao đã nói tới.

Sở Dịch vốn dĩ cho rằng mình sẽ là một ngoại lệ, nhưng không ngờ, ngay cả hắn cũng không thoát khỏi cửa ải này. Đương nhiên, cửa ải này đối với hắn mà nói thực sự chẳng đáng là gì, và hắn cũng hiểu được vì sao Trường Thành quân lại tàn khốc đến vậy.

Suốt mấy ngàn năm qua, họ trấn giữ Trường Thành, không phải dựa vào sự thương hại của người khác mà kiên trì bám trụ. Đám tử tù xem Trường Thành quân như địa ngục, nhưng Trường Thành quân lại coi Trường Thành là cố hương của chính mình.

Một người ngoài muốn gia nhập Trường Thành quân, muốn được các phủ binh xem như tay chân, không trải qua gian nan khổ cực thì làm sao có thể? Hơn nữa, trong Trường Thành quân có một tục lệ bất thành văn: tất cả những ai phục vụ chưa đủ một năm đều không được coi là người một nhà; chỉ khi vượt qua một năm, họ mới thật sự là "tay chân". Và đối với "tay chân", họ có thể hy sinh tính mạng.

Các tử tù không thể lý giải sự lạnh lùng của các phủ binh lúc này, mà các phủ binh cũng chẳng cần họ lý giải. Cho nên, dù có bị phơi nắng chết hay chết khát ở đây, thì cũng chỉ là kéo đi chôn rồi để dưỡng ruộng lúa mà thôi.

Một canh giờ trôi qua, gần hai phần ba số người đã ngã gục. Những ng��ời còn lại cũng đều run rẩy, như thể sắp ngã quỵ bất cứ lúc nào.

Đúng lúc này, một vị quân quan cưỡi ngựa đến. Sở Dịch hơi kinh ngạc khi nhận ra vị quân quan này chính là người râu quai nón từng xuất hiện cùng Lý Thuần một tháng trước.

Hắn dừng ngựa trước mặt đám tử tù, quét mắt nhìn lướt qua những kẻ đang ngã gục dưới đất, rồi giọng như chuông đồng quát lớn: "Đi xem xem, đứa nào chết, đứa nào chưa chết. Kẻ nào chết rồi, cứ kéo đi chôn hết. Kẻ chưa chết, đá cho tỉnh, không tỉnh thì cho chúng một nhát đao, tránh để ở đây làm trò cười!"

Ngữ khí của hắn cực kỳ lạnh lùng. Nghe xong lời đó, những tử tù còn giữ được ý thức đều toàn thân phát lạnh, ngay cả mấy người bên cạnh Sở Dịch cũng run rẩy.

Đợi hắn nói xong, các phủ binh lập tức tiến lên, làm theo lời hắn. Mỗi người hung hăng đá một cước, kẻ chưa chết đều đau điếng mà ngồi dậy. Kẻ nào không phản ứng thì coi như đã chết, tất cả đều bị kéo về phía ruộng lúa.

Không biết từ lúc nào, một cái hố lớn đã được đào sẵn ở đó. Tất cả những kẻ bị coi là đã chết đều bị các phủ binh ném xuống. Một số tử tù giả chết, tưởng rằng có thể nhân cơ hội trốn thoát. Đến khi bị ném xuống hố lớn, cảm thấy đất bắt đầu đắp lên người, họ mới hoảng hốt phản ứng lại, lập tức kêu la lớn tiếng, tiếng kêu run rẩy, sợ hãi vô cùng.

Cái hố này đào rất lớn, nên bọn họ căn bản không thể nhảy lên được. Dù có bò được lên cũng bị phủ binh một cước đá trở xuống. Cuối cùng, tiếng kêu khóc thê lương vọng lên, khắc sâu vào tâm khảm.

Mãi cho đến khi tiếng kêu khóc kết thúc, trên mặt tên râu quai nón đột nhiên lộ ra nụ cười. Nhưng chẳng ai cảm thấy nụ cười đó ấm áp, ngược lại, nó giống như một thanh đao đang kề vào cổ, khiến toàn thân người ta run rẩy.

"Các ngươi đừng tưởng rằng đến Trường Thành quân là có thể sống sót đâu. Kẻ thì cướp bóc đốt giết, kẻ thì dâm ô gian phụ, kẻ thì đồ tể giết người... cho nên, trong mắt ta, các ngươi trước hết đã là những kẻ đã chết. Kẻ đã chết thì không có được sự thương xót. Nếu tiếp theo các ngươi không nghe kỹ lời ta, ta sẽ khiến các ngươi trở thành người chết thật sự!" Tên râu quai nón cười lạnh nói.

Ánh mắt hắn không khỏi liếc nhìn Sở Dịch. Hắn vốn dĩ cho rằng Sở Dịch có thể sẽ sợ hãi, nhưng hắn phát hiện ánh mắt Sở Dịch kiên định, hoàn toàn không có chút sợ hãi nào.

Trong mắt Sở Dịch toát ra một vẻ trầm ổn không hề tương xứng với tuổi tác, điều này khiến tên râu quai nón vô cùng tức giận. Hắn thúc ngựa xông thẳng đến trước mặt Sở Dịch, dùng sức giật dây cương. Chiến mã lập tức chồm lên, chân trước đột ngột đá về phía Sở Dịch.

Nếu là một người bình thường, chắc chắn sẽ sợ hãi đến mức tê liệt ngã vật xuống đất, nhưng Sở Dịch trước vó ngựa kia lại bất động. Hắn biết vó ngựa sẽ không đá trúng mình, tên râu quai nón chỉ là muốn dọa hắn mà thôi.

Nhưng hắn không phải người dễ bị dọa như vậy, liền dùng ánh mắt sắc bén đột ngột nhìn chằm chằm vào mắt con ngựa. Chỉ thấy con chiến mã vốn đang bị tên râu quai nón khống chế, đột nhiên mất kiểm soát, bất ngờ đá mạnh một cái, khiến tên r��u quai nón không kịp trở tay, bị hất văng xuống ngựa.

Mấy phủ binh lập tức chạy đến, kinh ngạc nhìn con chiến mã mất kiểm soát, rồi mới nhìn sang Sở Dịch. Tên râu quai nón ngã sấp, toàn thân dính đầy bụi bặm. Thấy mấy phủ binh chạy đến dìu, hắn lại hất tay ra, đoạt lấy roi ngựa, liền vung về phía Sở Dịch.

Roi da còn chưa kịp rơi xuống, một tiếng nói đột nhiên truyền đến, giận dữ quát: "Duật râu quai nón, thằng cha nhà ngươi dừng tay ngay! Hôm nay là phủ của ngươi trực ban, ngươi chạy đến đây làm gì?"

Tên râu quai nón vừa nghe, lập tức dừng tay, quay đầu lại cười ha hả nói: "Ngươi xem ngươi nói kìa, ta không phải thấy ngươi uống cũng say bí tỉ rồi sao? Nhân lúc rảnh rỗi, ta qua đây giúp ngươi thao luyện đám tử tù này, tránh cho ngươi say khướt đến mờ mắt, rồi lại thả hết lũ chó đất gà sành đó vào đây."

"Hay lắm, Duật râu quai nón! Thì ra ngươi tìm ta uống rượu chính là vì chuyện này, có phải ngươi muốn nhân cơ hội công báo tư thù không?" Đó là một trung niên nhân mặc chiến giáp. Hắn thúc ngựa đến, quét mắt nhìn Sở Dịch một cái, sau đó trừng mắt nhìn Duật râu quai nón.

"Ta Duật Vĩ là loại người đó sao?" Duật râu quai nón vỗ ngực khẳng định: "Ta thật lòng muốn giúp ngươi, tránh cho ngươi lỡ việc, đến lúc đó không hay..."

"Xí! Ngươi đừng có giở trò này với ta! Ta biết Diêu Tương chết rồi ngươi không vui, nhưng Trường Thành quân là nơi nói đến quy củ, phải làm theo quy củ. Ngươi lập tức đi đi, bằng không, ta sẽ phái người đi tìm Lý Đô úy, nói ngươi tự ý rời cương vị. Ngươi biết tự ý rời cương vị là tội gì rồi chứ?" Trung niên nhân không hề nể tình nói.

"Ngươi... thằng cha đại hòa thượng nhà ngươi, ngươi thật sự không nể mặt huynh đệ chút nào sao?" Duật râu quai nón cũng bắt đầu tức giận.

"Chính vì ta coi ngươi là huynh đệ, nên ta mới khuyên ngươi đi. Ngươi biết mùi vị quân côn không dễ chịu chút nào." Trung niên nhân kiên trì nói.

"Được, ta nhớ kỹ ngươi rồi, đại hòa thượng! Ta nhớ kỹ ngươi rồi! Sau này ta ra ngoài đốn củi, mang về được chiến lợi phẩm, ngươi đừng có mà đến van xin ta đó!" Duật râu quai nón vừa chửi bới vừa lầm bầm, một mạch đi tìm ngựa của mình, miệng vẫn không ngừng mắng chửi.

Bản quyền của tác phẩm này được truyen.free gìn giữ.