Sáu giờ tối, Luke tan làm đúng giờ.

Hắn bước xuống tòa nhà của Sở Cảnh sát Los Angeles (LAPD), vừa đi vừa suy nghĩ tối nay sẽ ăn gì.

Đến gần chiếc Mercedes, hắn thấy bên cạnh xe có một bóng người mỹ lệ, dáng người cao ráo, chân dài eo nhỏ, đó chính là Ortigueira của Văn phòng Thám tử Pinkerton.

"Đây chẳng phải tiểu thư Dean sao? Thật trùng hợp!"

"Tôi đến đây để đặc biệt cảm ơn ngài, tôi đang định gọi điện thoại cho ngài đây." Ortigueira lắc lắc chiếc điện thoại di động trong tay.

"Cảm ơn chuyện gì?"

"Lần trước ngài nhắc nhở tôi về vụ trộm, tôi đã điều tra qua, tên kia quả nhiên có vấn đề. Ngài đã giúp tôi, tôi muốn đích thân đến bày tỏ lòng biết ơn."

"Chuyện nhỏ thôi, tôi chân thành ghi nhận, bữa cơm này coi như được rồi."

Ortigueira nói, "Tôi đã đặt trước nhà hàng rồi, ngài sẽ không nhẫn tâm để tôi ăn cơm một mình chứ?"

Luke tính toán các đồng nghiệp khác cũng sắp tan làm, không muốn dây dưa với Ortigueira thêm nữa. Mặc dù không phải chuyện gì mờ ám, nhưng tạm thời hắn không muốn quá nhiều người biết mối quan hệ của mình với Văn phòng Thám tử Pinkerton.

"Tôi thường không nhận lời mời đột xuất, nhưng nếu là tiểu thư Dean, tôi đồng ý ngoại lệ một lần." Luke mở cửa ghế phụ, đưa tay ra hiệu mời.

"Vinh hạnh vô cùng." Ortigueira ngồi vào ghế phụ.

Tiểu Hắc bước xuống, định chào Luke thì vừa vặn chứng kiến cảnh này, tay anh ta cũng khựng lại giữa không trung... Tên này là sao thế nhỉ? Cô gái xinh đẹp kia là ai? Siêu mẫu à? Lạy Chúa!, hắn lại lén lút tán gái sau lưng mình? Tra nam!

Trên mặt Tiểu Hắc lộ ra vẻ ngưỡng mộ, nhưng rồi lại lắc đầu, ta bây giờ là người có gia đình rồi, không giống cái loại tra nam này. Chẳng có gì đáng ghen tị cả. Ta không hề ghen tị chút nào. Thật đấy.

...

Trong chiếc Mercedes màu đen.

Luke không nhìn rõ vẻ mặt của Tiểu Hắc, dù có nhìn rõ cũng sẽ không để tâm. Trên đời này không có chuyện gì vẹn cả đôi đường, con người không thể chiếm hết mọi lợi ích, nếu đã chọn gia đình ổn định, thì phải đoạn tuyệt với những phồn hoa bên ngoài.

"Nhà hàng ở đâu?"

"Ở quảng trường phía trước, một nhà hàng Venezuela tên là Caligari. Ngài có thích món ăn Venezuela không?"

"Tôi đang muốn thử đây."

"Tôi dẫn ngài đến nhà hàng này là nơi chính gốc nhất ở Los Angeles, cả chủ nhà hàng và đầu bếp đều là người Venezuela, ở nơi khác rất khó mà thưởng thức được."

"Tuyệt."

Luke lái xe đến nhà hàng, Ortigueira đã đặt chỗ xong, những cô gái phục vụ cũng là những cô gái gốc Latinh với vóc dáng nóng bỏng, gợi cảm, tuy nhan sắc và hình thể không sánh được Ortigueira, nhưng cũng được coi là chuẩn người mẫu. Biết làm sao đây, đây chính là thiên phú chủng tộc.

Hai người ngồi ở chỗ gần cửa sổ, Ortigueira đưa thực đơn cho Luke, "Ngài muốn ăn gì?"

"Khách theo chủ, cô cứ gọi món đi."

Ortigueira tự mình mở thực đơn, gọi vài món ăn, Luke nghe thấy cảm giác khá giống món ăn Mexico. Rất nhanh, suy nghĩ của hắn đã được chứng thực. Các món ăn được mang lên gồm có: bắp hấp, chuối chiên, bánh ngô luộc, thịt bò hầm, cơm hải sản, bò hầm canh. Món ăn trông không quá đẹp mắt, nhưng khá thực tế, hương vị cũng không tệ.

Khi ăn cơm, Luke không đề cập đến chuyện tên trộm kia, thêm một chuyện không bằng bớt một chuyện, Luke cũng không muốn chuốc thêm phiền phức vào người.

Thấy Luke nãy giờ không nói gì, Ortigueira nâng ly rượu lên, "Đội phó Luke, tôi mời ngài một ly, một lần nữa cảm ơn sự giúp đỡ của ngài."

"Tiểu thư Dean, cô đã mời tôi ăn cơm rồi, không cần nói cảm ơn nữa."

"Ngài nói đúng, sau này chúng ta sẽ có nhiều cơ hội hợp tác, vậy tôi sẽ không khách sáo với ngài nữa." Ortigueira nhấp một ngụm rượu đỏ.

Luke vẫn không đáp lời. Hắn luôn cảm thấy người phụ nữ này mời mình ăn cơm không đơn giản.

Vì không có quá nhiều giao lưu, bữa cơm này diễn ra khá nhanh.

Sau khi ăn xong, hai người rời khỏi nhà hàng. Luke không chủ động đề nghị đưa đối phương về nhà. Ngược lại, không phải Luke giả vờ thanh cao, cô gái xinh đẹp thì ai mà chẳng thích? Nhưng nếu cô gái này dễ tiếp cận như vậy, đã sớm bị người đàn ông khác cưa đổ rồi, cũng sẽ không chủ động tìm đến mình.

Ortigueira cũng không có ý định gọi xe, cô ấy trực tiếp lên ghế phụ. Lên xe rồi, Luke cũng không tiện đuổi đối phương xuống xe, hắn hỏi, "Tiểu thư Dean, bây giờ cô muốn về nhà sao? Tôi đưa cô về."

"Thực ra hôm nay tôi đến đây, còn có một chuyện muốn nói với ngài."

"Chuyện gì vậy?"

"Chiều nay, tôi nhận được một vụ ủy thác từ một khách hàng, vụ án không phức tạp, tiền thù lao khá hậu hĩnh, tôi đã nghĩ ngay đến ngài, cảm thấy rất phù hợp để ngài thử sức."

Luke mỉm cười, "Tiền thù lao là bao nhiêu?"

"Hai mươi nghìn đô la Mỹ."

Luke khéo léo từ chối, "Gần đây tôi khá bận, tạm thời không có thời gian nhận vụ án, lần sau có cơ hội thích hợp thì hãy nói."

Ortigueira không hề từ bỏ, cô ấy hỏi vặn, "Có phải ngài không hài lòng với tiền thù lao không?"

Luke nhận ra, nếu mình không nói rõ ràng, cô nàng này sẽ không bỏ qua, "Có một phần nguyên nhân là ở khía cạnh này, tôi hy vọng mức tiền thù lao cho vụ ủy thác phải từ năm mươi nghìn đô la Mỹ trở lên."

Ortigueira nói, "Các vụ ủy thác giá trị lớn không phải không có, nhưng tương đối ít."

"Tôi sẵn lòng chờ đợi." Luke không cảm thấy mình định giá cao, phải biết 50 nghìn đô la thù lao, văn phòng thám tử sẽ cắt 30%, còn phải nộp thuế, số tiền thực nhận có lẽ chỉ còn hơn hai mươi nghìn đô la Mỹ.

Ortigueira khuyên nhủ, "Đội phó Luke, có thể ngài không hiểu rõ nhiều về ngành thám tử, có những vụ án mức thù lao thấp hơn, nhưng điều tra cũng khá đơn giản, chi phí bỏ ra và lợi nhuận thực tế lại đáng giá hơn."

"Tiền chỉ là một khía cạnh, các vụ ủy thác thông thường đối với tôi mà nói cũng không có tính thử thách." Luke cũng sẽ không dễ dàng bị cô ta dụ dỗ. Dù hắn không làm gì cả, mỗi năm cũng có 320 nghìn đô la Mỹ phí cố vấn, hà tất phải vì những vụ án đơn giá thấp mà tốn công vô ích, chỉ tổ hạ thấp đẳng cấp của bản thân.

Ortigueira nói, "Tôi kiến nghị ngài trước tiên nghe qua nội dung vụ án một chút, biết đâu ngài sẽ cảm thấy hứng thú? Nghe xong nếu không có hứng thú, từ chối cũng không muộn."

"Không cần, tôi kiên trì nguyên tắc của mình."

Ortigueira thở dài một tiếng, trên mặt vẫn treo nụ cười, "Được thôi, dù lần hợp tác đầu tiên không thỏa thuận xong, chí ít, chúng ta đã hiểu nhau hơn."

"Cô nói không sai, hợp tác vốn dĩ là được xây dựng trên cơ sở hiểu biết và tin tưởng lẫn nhau." Luke khởi động xe ô tô, đưa Ortigueira về nhà.

Trên đường, Luke cũng hỏi thăm một số chuyện liên quan đến Văn phòng Thám tử Pinkerton, Ortigueira cũng lần lượt giải đáp cho hắn. Thực ra, về việc Ortigueira hôm nay đến tìm mình, Luke đã có chuẩn bị tâm lý nhất định, đúng như ông ngoại Robert đã nói, tiền của nhà tư bản không dễ cầm như vậy. Ngươi đã nhận tiền, đối phương ắt hẳn sẽ muốn ngươi làm việc.

Tuy nhiên, trong hợp đồng song phương đã viết rất rõ ràng, Luke chỉ cần đứng tên trong Văn phòng Thám tử, là có thể nhận được 320 nghìn nguyên phí cố vấn hàng năm. Việc có nhận vụ ủy thác hay không hoàn toàn là do tự nguyện. Đây cũng là lý do Luke từ chối thẳng thừng mà không cần nghe nội dung ủy thác.

Hắn muốn xem thử khi mình từ chối, Văn phòng Thám tử Pinkerton sẽ phản ứng thế nào. Lần đầu hợp tác, Luke không thể không chút giữ kẽ tin tưởng đối phương. Thực ra không chỉ riêng Luke, Ortigueira cũng đang thăm dò Luke như vậy, cả hai đều đang thăm dò thái độ và giới hạn của đối phương.

Tình huống này giống như chiếc lò xo, ngươi mạnh nó yếu, ngươi yếu nó mạnh, chỉ cần không bị vỡ, thái độ càng cứng rắn, càng dễ dàng giành thế chủ động. Tuy song phương nói là hợp tác, nhưng cũng sẽ có chia chủ thứ. Nếu Luke quá dễ nói chuyện, sẽ bị Ortigueira giành thế chủ động, tùy ý sắp xếp vụ ủy thác, vậy công việc chính của Luke sẽ ra sao? Hắn cũng không muốn bị một người phụ nữ dắt mũi. Hắn hy vọng hợp tác với Ortigueira, bản thân mình có thể giành thế hoàn toàn chủ động.

Đương nhiên, hắn không phải không nhận ủy thác, thứ nhất, mức thù lao phải phù hợp, thứ hai, hắn phải có thời gian, thứ ba, hắn muốn nhận thì mới được. Cô có thể chọn không giao vụ ủy thác cho tôi, tôi cũng có thể chọn không chấp nhận ủy thác. Cô nắm giữ quyền đề xuất, tôi nắm giữ quyền quyết định, đây là cơ sở hợp tác của chúng ta.

...

Sáng hôm sau.

Hơn tám giờ.

Luke ăn một cái sandwich, một ly sữa bò, một ly cà phê, chuẩn bị đi làm.

Vừa ra khỏi cửa phòng, hắn đã thấy hàng xóm Marshall đang xếp hành lý vào xe. Tuy rằng Luke lười lo chuyện bao đồng, nhưng vẫn giữ cảnh giác, dù sao vẫn tương đối quan tâm đến người hàng xóm này, "Tiên sinh Smith, ngài định đi công tác xa sao?"

"Đúng vậy, công ty cử tôi đi công tác. Vừa hay chờ tôi trở về, nhà cũng sẽ sửa chữa xong."

"Ngài đi công tác ở đâu?"

"New York."

"Chúc ngài thuận buồm xuôi gió."

"Cảm ơn."

Hai người lần lượt lên xe và rời đi.

Trên xe, Luke cũng đang suy nghĩ về chuyện của Marshall, nghĩ đối phương là người như thế nào, có nên điều tra một chút không? Theo trực giác của một cảnh sát, đối phương hẳn là không có ý xấu với mình. Vả lại, người ta chạy đến bang khác, cho dù có làm chuyện phạm pháp, hắn cũng không quản được.

Xe ô tô chạy đến Sở Cảnh sát Los Angeles (LAPD), vừa vặn gặp Tiểu Hắc đã đỗ xe xong. Tiểu Hắc đi đến cạnh chiếc Mercedes, tò mò hỏi, "Tối qua anh đi đâu?"

"Không đi đâu cả, ở nhà."

Tiểu Hắc chớp chớp mắt, tò mò hỏi, "Tôi thấy hết rồi." Anh ta múa tay tạo một đường cong chữ S, "Cô gái dáng người siêu chuẩn kia, hai người có quan hệ gì?"

Luke mỉm cười, "Một kẻ theo đuổi."

"Anh đang theo đuổi cô ấy à?"

"Là cô ấy theo đuổi tôi thì có."

"Thật hay giả? Loại cô gái đó mà anh cũng không xao lòng sao? Tôi không tin."

"Anh vẫn nên quan tâm Julian nhiều hơn đi." Luke vỗ vai anh ta, rồi đi vào tòa nhà LAPD.

Chín giờ năm phút, Suzanne theo thường lệ tổ chức cuộc họp. Tuy Suzanne họp mỗi ngày, nhưng cô ấy có một ưu điểm là không nói lời vô ích.

Sau cuộc họp, Luke bắt đầu lật xem hồ sơ vụ án trước đó, vụ án tuy không phức tạp nhưng lại liên quan đến khá nhiều người. Sau khi phá án, Luke đều sẽ sắp xếp lại vụ án, tổng kết kinh nghiệm và kỹ năng phá án.

Mười giờ sáng, Reid đến Tổ trọng án, gọi Luke vào phòng họp. Luke chủ động hỏi, "Cục trưởng, ngài tìm tôi có chuyện gì ạ?"

Reid nói, "Tôi có một người bạn bị dột nhà, anh ta mời đội xây dựng đến sửa chữa nhà, trong lúc thợ xây đang làm việc thì xảy ra tai nạn, anh ta bị ngã từ mái nhà xuống và đã chết. Người bạn đó không ở nhà, chỉ có vợ anh ta ở. Vợ anh ta đã rất hoảng sợ... Tôi muốn nhờ cậu đi qua một chuyến, xem tình hình người chết đó thế nào. Tai nạn? Tự sát? Hay là bị giết?"

"Người bạn của ngài tên gì? Địa chỉ ở đâu ạ?"

"Lát nữa tôi sẽ gửi cho cậu qua điện thoại di động."

"Được."

Sau khi nói chuyện xong, Luke rời phòng họp, báo cáo một chút với Suzanne, rồi cùng Tiểu Hắc lái xe đến hiện trường vụ án.

...

Khu dân cư Acry.

Đây là một khu dân cư cao cấp của người da trắng. Hầu như mỗi nhà đều có hồ bơi, cũng là kiểu nhà mà Luke luôn thèm muốn, chỉ là tạm thời hắn còn chưa mua nổi. Tuy nhiên, Luke tin rằng, với tốc độ kiếm tiền của hắn, không xa nữa sẽ có một biệt thự xa hoa của riêng mình.

Bên trong khu dân cư có không ít cư dân hóng chuyện, có người đứng trong sân, có người nói chuyện phiếm trên đường phố, còn có người đi về phía tây của khu dân cư. Tại một gia đình ở góc Tây Nam khu dân cư, bên ngoài đặt xe cảnh sát, kéo dây phong tỏa. Vài cảnh sát tuần tra mặc đồng phục đã đến hiện trường.

Tình huống thông thường, sau khi án phát, cảnh sát tuần tra sẽ là những người đầu tiên có mặt tại hiện trường, sau khi phán đoán tình hình hiện trường, họ sẽ báo cáo lên cấp trên. Nếu là vụ án đơn giản, chính họ sẽ xử lý. Chỉ những vụ án khá nghiêm trọng mới được giao cho Tổ trọng án.

Luke lấy ra huy hiệu cảnh sát, hỏi một cảnh sát tuần tra da trắng có cấp bậc cao hơn một chút, "Tôi là đội phó Luke của Tổ trọng án, tình hình ở đây thế nào?"

Người đàn ông da trắng cao lớn vạm vỡ, hai tay đặt ở thắt lưng, nói, "Đội phó Luke, chúng tôi vẫn chưa báo cáo tình hình vụ án."

"Chúng tôi đang thi hành nhiệm vụ gần đây, nghe nói bên này xảy ra án mạng, liền đến xem." Luke nói qua loa một câu, "Người chết như thế nào?"

Cảnh sát tuần tra da trắng giới thiệu, "Người chết là một thợ xây, bị ngã từ mái nhà xuống chết rồi, mặt đất đã được làm cứng, rất có thể là một tai nạn."

Luke liếc nhìn ngôi nhà, hai tầng lầu, cộng thêm gác mái trên cùng, cao khoảng chừng mười mét. Theo kinh nghiệm của Luke, chỉ cần không phải ngã trúng chỗ hiểm, ví dụ như đầu, xương cổ, thì với độ cao này, khả năng chết ngay do ngã không cao, chủ yếu hơn là bị thương nặng.

"Người báo án ở đâu?"

Cảnh sát tuần tra chỉ vào một phụ nữ da trắng ngoài bốn mươi tuổi, "Chính là vị đó, phu nhân Mawell."

Luke quan sát một chút, phu nhân Mawell dáng người rất cao, gần một mét tám, mặc một chiếc váy trắng, trên mặt lộ vẻ hơi lo lắng.

"Xin chào, tôi là đội phó Luke của Tổ trọng án. Ngài là phu nhân Mawell phải không?"

"Là tôi, đội phó Luke, cảm ơn ngài đã đến kịp." Phu nhân Mawell vội vàng bắt tay Luke.

"Phu nhân, nghe nói là ngài báo cảnh sát?"

"Đúng vậy."

"Ngài có quan hệ gì với người đã khuất?"

"Nhà tôi mùa đông bị dột, cứ hai ba năm tôi lại sửa chữa một lần, khoảng thời gian này tôi rảnh rỗi, nên đã thuê đội xây dựng đến sửa nhà..." Phu nhân Mawell hít một hơi thật sâu, "Hôm nay là ngày làm việc thứ hai, lúc đó tôi đang ở tầng hai uống cà phê, bỗng nhiên từ trong cửa sổ nhìn thấy một bóng người, tiếp đó nghe thấy tiếng 'Rầm'! Tôi sợ hãi, vội vàng chạy xuống kiểm tra. Phát hiện một công nhân nằm gục trên mặt đất cạnh hồ bơi, cảnh tượng đó rất đáng sợ... Tôi không dám đến gần, sau đó hai công nhân khác đi đến, kiểm tra một chút... Họ nói anh ta đã chết. Lạy Chúa, tôi không nghĩ sẽ xảy ra chuyện như thế này."

Luke nhìn về phía hai người thợ xây đang đứng một bên, "Hai người là đồng nghiệp của người đã khuất phải không?"

Một người đàn ông gốc Á nói, "Đúng vậy, lúc đó tôi đang ở phía dưới lấy vật liệu sửa chữa, tôi cũng nghe thấy tiếng động lớn mới chạy đến, tôi sờ hơi thở của Adams, anh ấy đã chết rồi."

"Anh có thấy anh ta ngã từ mái nhà xuống không?"

"Không."

Luke nhìn người đàn ông gốc Mexico khác, "Lúc đó anh ở đâu?"

"Tôi ở trên mái nhà, làm việc cùng Adams. Lúc đó tôi đang cúi đầu làm việc, Adams nói hơi choáng váng. Vì hôm nay thời tiết khá nóng, tôi đã định bảo anh ấy nghỉ ngơi một lúc rồi làm tiếp. Tôi vừa mới ngẩng đầu lên, liền nhìn thấy Adams rơi thẳng xuống..." Người đàn ông gốc Mexico mắt đỏ ngầu, có chút tự trách nói, "Nếu như tôi phát hiện sớm hơn, có lẽ anh ấy đã không chết."

Luke đã hiểu sơ qua tình hình, anh hỏi, "Thi thể ở đâu?"

Một cảnh sát tuần tra dẫn Luke đi về phía sân sau. Phải nói, những ngôi nhà ở đây thật sự rất lớn, hồ bơi cũng được xây rất đẹp. Cạnh hồ bơi, nằm một người đàn ông da trắng, phần đầu và cánh tay của người đàn ông đều có dấu vết bị thương do ngã, nhưng máu không chảy quá nhiều.

Luke suy đoán, sau khi người chết ngã xuống, chắc hẳn đã chết rất nhanh, điều này nhất quán với mô tả của nhân chứng. Luke ngồi xổm xuống, quan sát kỹ từ cự ly gần, nhìn thấy môi người chết tái xanh, trong miệng có mùi hạnh nhân đắng, trên người là quần áo lao động, quần bị ướt, có một mùi nước tiểu thoang thoảng.

Theo kinh nghiệm của Luke, người chết không giống bị ngã mà là bị đầu độc, rất có thể là chất hóa học cực độc...

Bản dịch này được thực hiện cẩn trọng, chỉ có tại trang truyen.free.