Tin tức về việc bắt giữ tôn thất ở Trường An đã bị phong tỏa, các quan viên bị cấm rời khỏi cung Vị Ương khiến họ không khỏi lo lắng, sợ rằng Lữ Bố lại muốn xử lý ai đó. Ai nấy đều hồi hộp, tự kiểm điểm xem liệu bản thân có vô tình phạm phải điều cấm kỵ nào không, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, dường như không ai có lý do để lo ngại.

Tuy Lữ Bố hành sự quyết đoán, nhưng mọi việc đều có lý do rõ ràng. Lần này, có lẽ việc bắt giữ tôn thất nhà Hán thực sự liên quan đến một lý do quan trọng.

Trong khi đó, cách Trường An hàng trăm dặm về phía đông, gián điệp của Hồ Tài đã trở về Hà Đông, mang theo một tin tức khác hẳn: Lưu Đán đã sẵn sàng hành động, quân đội của Lưu Yên đã tập hợp tại Hán Trung, chỉ cần họ có thể dụ Lữ Bố đến Hà Sáo, Lưu Yên sẽ dẫn quân qua Hiệp Cốc, tiến thẳng đến Trường An, cắt đứt đường về của Lữ Bố. Đồng thời, Lưu Yên cũng hứa phong Hồ Tài làm Thái thú Tấn Dương, Lý Nhạc làm Thái thú Định Tương, và Hàn Tiệm làm Thái thú Nhạn Môn, giữ cửa ngõ phía đông cho ông ta.

Nếu kế hoạch này thật sự đúng như vậy, đây quả là một kế hoạch khá tốt.

Ba người Hồ Tài, Lý Nhạc, và Hàn Tiệm sau khi cẩn thận xác nhận đã hoàn toàn yên tâm, dồn dập chuẩn bị. Quan Trung đang gặp đại hạn, Lữ Bố bận rộn cứu trợ, đây là lúc Lữ Bố yếu nhất. Nếu họ có thể đánh bại một Lữ Bố từng khuynh đảo thiên hạ, không chỉ danh lợi mà uy danh của họ cũng sẽ tăng lên đáng kể.

Tuy nhiên, chưa đánh đã nghĩ đến chuyện thất bại. Nếu thất bại, dĩ nhiên phải có ai đó đứng ra gánh trách nhiệm và chịu cơn giận của Lữ Bố.

“Để ta làm chủ tướng sao?” Từ Hoảng có chút bối rối. Điều ông bối rối không phải yêu cầu của đối phương, mà là đối phương hành động như thể mọi thứ đã nằm trong dự liệu của Quách Gia.

“Đúng vậy!” Hồ Tài mỉm cười đáp: “Tướng quân là đại tướng dưới trướng của Lưu Ích Châu, về tài thống binh, ngài vượt xa bọn ta. Chúng tôi sẵn lòng tôn tướng quân làm chủ tướng, bốn vạn binh sĩ dưới tay đều nghe theo sự chỉ huy của ngài.”

“Chúng tôi nguyện tuân theo mệnh lệnh của tướng quân!” Lý Nhạc và Hàn Tiệm cùng đồng thanh nói, chắp tay thi lễ với Từ Hoảng.

Lúc này, Từ Hoảng chỉ cảm thấy lạnh sống lưng, hành vi của Hồ Tài và hai người kia gần như y hệt những gì Quách Gia đã dự đoán. Chẳng lẽ từng bước đi của mình đều đã nằm trong dự liệu của Quách Gia?

Mặc dù ông không có ý định phản bội Lữ Bố, cảm giác bị người khác điều khiển như vậy thật sự không dễ chịu. Sau một lúc lâu, Từ Hoảng mới bình tĩnh lại, giả vờ từ chối: “Trước đây, mạt tướng chỉ là tiên phong dưới trướng tướng quân Dương Phụng, cấp bậc kém xa các vị tướng quân, nay lấy gì xứng đáng để lãnh đạo các vị?”

“Tướng quân chớ tự ti!” Hồ Tài đặt tay lên vai Từ Hoảng, vẻ mặt chân thành, nói: “Tài năng của tướng quân, chúng tôi đã biết từ lâu. Đáng tiếc, Dương Phụng chỉ biết dùng người thân, để người tài như tướng quân phải chịu thiệt thòi. Chúng tôi từ lâu đã bất bình thay tướng quân. Nay tướng quân bí mật quy thuận Lưu Ích Châu, gặp được minh chủ, với tài năng của tướng quân, tương lai nhất định sẽ phong hầu bái tướng. Mong rằng khi ấy, tướng quân sẽ không quên chúng tôi!”

“Tướng quân nói quá lời, tôi chẳng qua chỉ là kẻ võ biền.” Từ Hoảng lắc đầu, vẫn định nói gì thêm, nhưng Hồ Tài đã ngăn lại.

“Tướng quân yên tâm, chúng tôi nhất định tuân theo lệnh của tướng quân. Nếu tướng quân không làm chủ soái, khi Lữ Bố đến, ai trong chúng tôi có thể cản được hắn?”

Từ Hoảng từ chối vài lần, cuối cùng đành bất đắc dĩ nhận lấy vai trò chỉ huy.

“Nếu các vị đã muốn mạt tướng làm chủ soái, xin hãy tuân theo mệnh lệnh của ta.” Từ Hoảng nhìn ba người, nghiêm nghị nói.

“Đương nhiên.” Cả ba gật đầu đáp.

“Vị tướng quân Thành này là dũng tướng do Thị Ngự Sử Lưu Đán bí mật chiêu mộ tại Quan Trung, từng giao chiến với Lữ Bố. Việc để ông ấy trấn thủ Hà Đông sẽ thuận tiện cho việc hỗ trợ Lưu Đán. Các vị thấy thế nào?” Từ Hoảng chỉ vào Thành Liêm, người đồng hành với ông.

Kể từ khi theo Từ Hoảng vào đây, Thành Liêm vẫn giữ im lặng, tỏ ra cao ngạo, thái độ lạnh lùng khiến những người khác cảm thấy khó chịu.

“Chuyện này…” Hồ Tài và hai người còn lại cau mày. Để một kẻ ngoài giữ Hà Đông?

“Các vị có thể để lại tâm phúc để cùng trấn giữ.” Từ Hoảng mỉm cười nói, “Dù sao binh lính của Thành tướng quân đều là quân tư của họ Lưu, ta cũng không tiện chỉ huy.”

Ba người chợt hiểu ra. Đúng vậy, binh lính của Thành Liêm rõ ràng khác hẳn quân của họ, tuy trang phục giống nhau nhưng ánh mắt kiêu căng của bọn họ thật sự khó chịu.

Cuối cùng, ba người đồng ý để Thành Liêm trấn thủ Hà Đông, đồng thời để lại một số quân lính canh chừng.

Mọi thứ đã chuẩn bị xong, ba ngày sau, họ cùng Từ Hoảng dẫn bốn vạn quân xuất phát tiến về quận Tây Hà.

Khi ba người rời đi, Thành Liêm có vẻ thư giãn hơn, mời các tướng lĩnh và sĩ tộc Hà Đông đến bàn bạc.

“Liệu Thành Liêm có âm mưu gì không?” Ba vị tướng được để lại có chút bối rối trước hành động của Thành Liêm.

“Sợ gì chứ? Quanh đây toàn là quân của chúng ta. Nếu hắn có ý đồ gì, chúng ta sẽ lập tức xử hắn!” Một tướng lạnh lùng đáp.

“Được, tôi sẽ điều động quân canh phòng cẩn mật.”

Sau khi sắp xếp quân lính giám sát Thành Liêm, ba tướng này đến dinh của Thành Liêm và phát hiện rằng khu vực quanh ông ta được canh phòng rất lỏng lẻo. Khi bước vào phủ, họ thấy Thành Liêm đang vui vẻ uống rượu cùng các hào tộc địa phương.

“Các ngươi đến rồi! Mau tự phạt ba chén nào!” Thành Liêm thấy ba người tới, liền kéo họ vào uống rượu.

“Thế này… Tướng quân, chúng ta chẳng phải nên canh phòng cẩn mật sao?” Một người ngạc nhiên hỏi.

“Canh phòng gì? Canh phòng ai?” Thành Liêm nói với giọng say sưa, “Quan Trung hiện tại tự lo còn không xong, nếu Từ Hoảng và các tướng thành công, Lữ Bố cũng sẽ tới Hà Sáo, chẳng ai quan tâm đến Hà Đông cả. Nào, uống đi, bớt nói nhảm!”

“Dạ!” Ba người ngơ ngác nâng chén lên uống cạn.

“Chư vị, ta đến đây, tối đa chỉ ở lại một tháng, chỉ là hành động hình thức thôi, đừng quá căng thẳng. Hôm nay hãy coi như kết giao với các vị. Ngày sau nếu cùng triều làm quan, chúng ta có thể hỗ trợ nhau. Những chuyện khác, đều nằm trong chén rượu này. Cạn nào!” Thành Liêm nói xong, cạn chén một cách hào sảng.

Ba người vẫn cảnh giác, nhưng thấy Thành Liêm uống đến say mềm mà không xảy ra chuyện gì, họ bắt đầu tin rằng mình lo lắng quá nhiều.

Những ngày sau đó, Thành Liêm liên tục mở tiệc uống rượu, còn tìm cách xin lợi từ các hào tộc địa phương, giống hệt một tên quân phiệt vô lại. Ngay cả khi không có người khác uống cùng, ông ta vẫn uống say khướt một mình. Ba vị tướng theo dõi một thời gian, cảm thấy khinh miệt, nghĩ thầm rằng nhân vật mà con trai Lưu Yên trọng dụng hóa ra chỉ là kẻ tham lam, phàm phu.

Vài ngày sau, Thành Liêm lại mở tiệc lớn, mời tất cả những người có thế lực tại Hà Đông đến dự.

“Mục đích của tên Thành Liêm này có lẽ là vơ vét lợi ích, lần này hắn mời nhiều người như vậy, chắc chắn lại muốn tìm cách bóc lột. Đúng là vô sỉ!”

“Nghe nói gia chủ đã chiếm được Định Tương, đại sự coi như đã thành. Thành Liêm có lẽ cũng biết mình không thể ở đây lâu nữa, nên đang tranh thủ thu gom.”

“Mặc dù đáng ghét, nhưng hắn đã giúp chúng ta giảm bớt lo lắng. Cứ để hắn vui chơi vài ngày nữa, xem hắn có thể đem những gì đã chiếm được ra khỏi Hà Đông không.”

“Nghe nói Thành Liêm còn mời cả nhà họ Vệ đến dự, mà nhà họ Vệ lại đồng ý!?”

“Không có nhà họ Vệ giúp sức, làm sao hắn đủ mặt mũi để mời hầu hết các hào tộc Hà Đông? Nghe nói hắn còn đích thân đến thỉnh mời, không rõ đã làm cách nào.”

“Có thể hắn đe dọa.” Một người cười khẩy.

“Câm miệng! Không muốn sống nữa sao?” Vị tướng cầm đầu hạ giọng quát. “Nhà họ Vệ có gì không phải chuyện chúng ta có thể bàn tới?”

Dù nhà họ Vệ có suy tàn, họ vẫn là gia tộc danh giá nhất Hà Đông, không phải thứ mà họ có thể tùy tiện châm chọc. Kẻ vừa lên tiếng cũng nhận ra mình lỡ lời, khẽ hừ một tiếng, thấy xung quanh đông người hơn nên không dám nói thêm.

Ba người bước vào trang viên nơi Thành Liêm mở tiệc và đột nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn...