Trong chiến tranh, yếu tố quyết định thắng bại có rất nhiều: từ vũ khí, trang bị, thể lực của binh lính, kỹ thuật chiến đấu cho đến khả năng chỉ huy của tướng lĩnh. Tuy nhiên, còn một yếu tố then chốt khác, nếu đánh mất điều đó thì trận chiến sẽ không còn khả năng giành thắng lợi.

Khi hai quân giao tranh, ngoài những yếu tố trên, khí thế là một nhân tố quan trọng. Ngày trước Hạng Vũ, trong cảnh khốn cùng giữa tiếng ca của quân Sở tứ phía, vẫn có thể xông pha phá vây, tất cả đều nhờ vào khí thế. Không có khí thế, dù tướng tài cũng khó mà giành thắng lợi. Những tướng giỏi thường có khả năng kích động sĩ khí quân đội của mình, và thời điểm xuất quân thường được chọn vào lúc sĩ khí của địch suy giảm. Ai nắm bắt được khoảnh khắc này ắt sẽ là tướng mạnh.

Và Bàng Đức cùng Cam Ninh là hai người có tài kích động sĩ khí ấy.

Dưới trận mưa tên đầu tiên của ánh bình minh, sĩ khí của quân Man đã hao hụt sau một đêm tấn công, như đống lửa sắp tàn bị tạt một thùng nước. Ban đầu, dù quân địch có vẻ chao đảo, các binh sĩ vẫn còn chút tinh thần, hăm hở dốc sức đánh chiếm, nhưng kéo dài qua nhiều canh giờ, sĩ khí đã dần tiêu tan, huống hồ ban đầu vốn đã chẳng cao.

Những loạt tên sắc bén trong buổi sớm đã dập tắt tia hy vọng cuối cùng của quân Man, khiến chúng bắt đầu tan tác.

Quân Man, xét về bản chất, cũng không khác gì quân Hung Nô hay Tiên Ty phương Bắc; khi gặp thuận lợi, chúng đánh rất hung bạo, nhưng gặp phải sức kháng cự lớn hoặc đối thủ mạnh mẽ, chúng dễ dàng tan vỡ. Điều này khác biệt hoàn toàn với quân Hán.

Dưới sự dẫn dắt của Cam Ninh, các binh sĩ đã nghỉ ngơi suốt đêm không tham chiến giờ đây xông pha chống lại địch. Cam Ninh đi đầu trên chiến mã, tay cầm đại đao, chém tả chém hữu, khiến quân Man không ai địch nổi.

Nhìn thấy tướng quân của mình dũng mãnh như hổ, các binh sĩ phía sau cũng hăng hái tiến lên, gầm thét giết địch. Quân Man vốn đã chán nản, gặp phải đội quân sinh khí dồi dào này, chỉ vừa giao chiến đã bắt đầu tan rã.

Ngày càng nhiều binh lính Man bắt đầu bỏ chạy tán loạn. Cam Ninh không đuổi theo những tên tản quân, mà chỉ tập trung ánh mắt về phía cờ của Man Vương, nơi ông đang cố thủ.

Vùng Nam Trung khác với Đại Hán, nơi đây càng hiểm trở, điều kiện sinh tồn càng khắc nghiệt, con người lại càng tôn trọng dũng sĩ. Ở Nam Trung, muốn trở thành Man Vương phải có đủ sự dũng mãnh, nên kẻ đứng đầu chắc chắn võ nghệ không thể kém. Thấy đại quân tan rã, vị tướng Hán lại dốc quân đánh tới, Man Vương hiểu rằng các bộ tộc khác giờ không còn trông cậy được nữa. Tuy nhiên, y không muốn chịu khuất phục mà bỏ chạy, bèn cầm thiết côn, gầm thét dẫn dũng sĩ của bộ tộc mình nghênh chiến Cam Ninh.

Có lẽ y không hiểu rõ rằng đại thế đã mất; ngay cả dũng sĩ trong bộ tộc cũng không muốn tử chiến. Chỉ một lần xung phong, binh sĩ của Man Vương đã tản đi, chỉ còn mình y, vẫn múa thiết côn hạ gục được vài người. Sự dũng mãnh của y nhất thời khiến quân Thục dù đang hăng máu cũng phải tránh xa.

"Tránh ra hết!" Cam Ninh đánh tan quân địch, thúc ngựa quay lại, nhìn thấy Man Vương một mình cầm thiết côn giữ vững khí thế, cảm thấy hào hứng, liền hét lớn.

Các binh sĩ vội vàng dạt ra, Cam Ninh thúc ngựa cầm đao lao tới, nhìn Man Vương mặt mày hậm hực, y hơi nghiêng đầu, cười nói: "Chủ công ta muốn ta bắt sống ngươi. Ngươi tự đi, hay để ta đưa ngươi đi?"

Man Vương hiểu tiếng Hán, nghe vậy liền gầm lên: "Bọn người Hán các ngươi chỉ giỏi dùng thủ đoạn, có bản lĩnh thì đánh bại ta đi!"

"Xem ra ngươi muốn ta đưa ngươi đi!" Cam Ninh cười lớn, thực ra điều này lại hợp ý y. Y giương đao, thúc ngựa lao tới, vung đao chém Man Vương.

Man Vương không chút sợ hãi, thiết côn vung lên, đón lấy đao của Cam Ninh, tóe lửa bắn ra.

Lực lớn thật!

Cam Ninh cảm thấy tay hơi tê, nhìn cánh tay to khỏe của Man Vương, rồi nhìn thanh đao của mình bị nứt một đường, lòng đầy tiếc nuối. Đây là thanh bảo đao gia truyền của y. Cam Ninh lập tức quay ngựa, lao vào Man Vương lần nữa.

Man Vương chiếm được chút lợi thế, trong lòng đắc ý, thấy Cam Ninh lại xông tới, không chút e dè. Nhưng sau vài hiệp, Cam Ninh không hề dùng sức, mà áp dụng những đường đao hiểm hóc, khiến Man Vương phải chống đỡ liên tục, không thể phát huy sức mạnh. Qua mười hiệp, y hoàn toàn mất đi sự tự tin, bị Cam Ninh chớp thời cơ chém một nhát vào lưng, kêu thảm một tiếng rồi ngã ngựa. Ngay lập tức có binh sĩ tiến tới, giữ chặt y lại.

"Đê tiện! Có giỏi thì đấu sức với ta!" Man Vương tức giận, cố vặn vẹo thân mình, trên người y có một lớp mỡ, trơn trượt, khiến binh sĩ suýt nữa giữ không nổi.

Cam Ninh hơi khó chịu, bước tới ấn ngón tay vào vết thương: "Còn nói đê tiện? Nếu chủ công không muốn bắt sống ngươi, thì mạng ngươi giờ này đã chẳng còn. Đi chiến trường, kẻ thắng sống, kẻ bại chết, còn nói đê tiện, ngươi quên bú mẹ rồi sao!"

Man Vương đau đớn gào thét, nhanh chóng chịu khuất phục dưới sự uy hiếp của Cam Ninh, không dám nói thêm, ngoan ngoãn đi theo y về trại.

"Chủ công, tôi đã mang Man Vương về đây!" Cam Ninh dẫn Man Vương đến trước mặt Lữ Bố. Lúc này Bàng Đức vẫn đang truy kích quân Man, chỉ có Trương Liêu ngồi trong trướng cùng Lữ Bố uống trà.

"Thả hắn ra!" Lữ Bố nhìn sợi dây trói trên người Man Vương, nói: "Gọi người cầm máu cho hắn, để hắn chết ở đây thì lại phải đổi một Man Vương khác, thật là phiền phức."

"Rõ!" Cam Ninh đáp, lập tức cởi trói cho Man Vương.

Man Vương vui mừng, tuy không am hiểu binh pháp nhưng y hiểu rõ "bắt giặc phải bắt vua trước". Ở đây, vị "vua" rõ ràng là Lữ Bố. Trừ Cam Ninh là mối đe dọa, giữa y và Lữ Bố không còn ai ngăn cản.

Y bỗng nhiên như con báo hoang lao về phía Lữ Bố.

"Chát!"

Vừa mới áp sát, còn chưa kịp ra tay, y đã bị Lữ Bố thuận tay tát một cái. Man Vương ngã sang một bên, đập vào cột lều, cổ lệch sang một bên, đầu óc quay cuồng, mãi lâu mới hồi phục.

"Ra tay hơi mạnh, mong Man Vương thứ lỗi." Lữ Bố nhấp một ngụm trà, nhìn Man Vương một lúc, chỉ vào vị trí ngồi.

Man Vương nhìn Lữ Bố, rồi nhìn sang Cam Ninh và Trương Liêu. Cuối cùng ánh mắt dừng lại trên Trương Liêu.

Trương Liêu lạnh lùng nhìn y, thẳng thừng đối diện ánh mắt của Man Vương.

Rõ ràng, đây cũng không phải là kẻ dễ trêu. Trong trướng này, chỉ có Cam Ninh là có vẻ "bình thường" một chút. Lần này, Man Vương đành ngoan ngoãn ngồi xuống, hậm hực nói: "Ngươi muốn ta đầu hàng? Đừng mơ!"

“Dựa vào biểu hiện của quý tộc các ngươi hiện nay, đầu hàng hay không cũng chẳng quan trọng.” Lữ Bố đặt chén trà xuống, tiếp lời: “Ta không phải là kẻ hiếu chiến. Lần này đến Nam Trung là mong muốn tìm ra con đường có lợi cho cả hai bên. Giữa ta và các ngươi, chúng ta có thể trao đổi với nhau những thứ mình cần. Ta dự định thiết lập một số trại đặc biệt để buôn bán hàng hóa, hai bên có thể cùng chung sống hòa bình. Ý Man Vương thế nào?”

“Hừ! Nếu muốn trao đổi, sao không trực tiếp đến trại chúng ta mà giao dịch?” Man Vương nhíu mày hỏi.

“Thứ nhất, đường núi khó tìm, lại đầy rẫy độc trùng và sương mù. Các ngươi sống lâu ở đây đã quen thuộc, nhưng đối với người Hán, đó là điều rất khó vượt qua. Nếu các ngươi sẵn lòng ra khỏi núi và đến các thành trì của ta giao dịch thì cũng được.” Lữ Bố nói, ánh mắt chân thành.

“Không bao giờ!” Man Vương lạnh lùng đáp: “Người Hán các ngươi toàn gian trá, ta không tin tưởng.”

“Không phải chỉ người Hán gian trá. Bản chất con người vốn dĩ là vậy. Đứng trước lợi ích lớn, ai cũng dễ động lòng. Người có thể giữ vững được mình là rất hiếm, nên mới cần những người như chúng ta đặt ra quy tắc cho vùng Nam Trung này.” Lữ Bố nhìn Man Vương, nói chậm rãi.

“Nam Trung đã có quy tắc của chúng ta, cần gì đến ngươi đặt ra! Đừng nói là không muốn đàn áp bọn ta!” Man Vương đập mạnh tay xuống, giận dữ.

“Ta biết các bộ tộc đều có quy tắc riêng, nhưng các ngươi có quy tắc bảo vệ thương nhân Hán không?” Lữ Bố đáp.

“Tại sao quy tắc của chúng ta lại phải bảo vệ các ngươi?” Man Vương cười lạnh lùng.

“Vì sao ư? Vì chúng ta có thể cung cấp muối và dược liệu mà các ngươi rất cần với chi phí rẻ hơn trước rất nhiều. Những thứ các ngươi cung cấp như vàng, ngọc, gỗ đàn hương dù quý giá, nhưng không phải chỉ các ngươi mới có.” Lữ Bố đáp, “Nhưng khi đến đây, mạng sống của chúng ta không được bảo đảm. Man Vương thấy như vậy có công bằng không?”

Man Vương nhìn Lữ Bố, nhíu mày: “Nhưng khi ngươi lập các trại giao dịch, chẳng phải người của ta cũng phải đến chỗ các ngươi? Làm sao chắc chắn các ngươi sẽ không thiên vị?”

“Vì thế, tại mỗi trại giao dịch, ngoài quan lại triều đình giám sát, các ngươi cũng sẽ có người để giám sát. Hơn nữa, đây là Nam Trung, là đất của các ngươi. Chúng ta chỉ cần một môi trường công bằng để buôn bán. Không những có thể bán cho các ngươi muối, thuốc men, mà còn có thể truyền dạy kỹ thuật canh tác của ta cho các ngươi. Ngươi nghĩ chúng ta có thiên vị được sao?” Lữ Bố đáp.

Nghe có lý, nhưng Man Vương đâu chỉ quan tâm đến lợi ích đó. Y lo rằng quyền lực và uy danh của mình sẽ bị đe dọa khi người Hán thiết lập trại buôn. Đây mới là nguồn gốc của sự chống đối của y.

Nhưng lúc này có lẽ…

Man Vương ngập ngừng nhìn Lữ Bố, rồi chậm rãi nói: “Việc này hệ trọng, ta không thể tự quyết. Nam Trung không phải chỉ có một mình ta nắm quyền.”

Lữ Bố gật đầu: “Đúng vậy. Vậy xin mời Man Vương trở về bàn bạc với mọi người. Nếu chúng ta giao thương với nhau, thì sẽ có lợi cho cả hai.”

“Ngươi thực sự sẽ thả ta đi?” Man Vương nhìn Lữ Bố nghi hoặc.

“Tất nhiên, bắt ngươi không khó, mà thả cũng chẳng khó gì.” Lữ Bố ngẩng đầu, nhìn y cười nhạt.

Man Vương trầm mặc: “…”

Tên này thật đáng ghét!

Một lúc sau, Man Vương thở dài nói: “Đa tạ!” Dù tạm thời y nhẫn nhịn, nhưng trong lòng vẫn nuôi ý định sẽ khiến Lữ Bố biết thế nào là sức mạnh của mình!