"Có tin báo! Chúc mừng lão gia Ninh Bá Thưởng đỗ á nguyên thứ chín trong kỳ thi hương Định Châu, tin tức này đã được gửi về kinh, ghi danh Hoàng giáp!"

Bên ngoài tửu lâu, tiếng reo hò của người báo tin cao vút vang lên, hòa cùng tiếng chiêng trống khua vang, mang theo không khí hân hoan.

Ninh Bá Thưởng có vẻ mặt nửa mừng nửa lo, chuẩn bị tiền thưởng rồi tiễn người đi.

"Chúc mừng Ninh huynh đỗ cao!"

Những đồng hương khác, hay những tú tài quen biết, đều ồ ạt tiến lên chúc mừng. Dù trong lòng có chút đố kỵ, họ cũng nén lại.

Kỳ thi hương vô cùng khó khăn. Một khi vượt qua được cửa ải này, thì coi như đã nửa bước vào hàng quan lại.

Ở thời đại này, đỗ đạt có nghĩa là được hưởng đặc quyền, tượng trưng cho giai cấp.

Chẳng nói đâu xa, Đại Chu Thái Tổ đã quy định rằng Cử nhân có thể sở hữu hai trăm mẫu ruộng miễn thuế. Trên thực tế, số ruộng đất và tá điền có thể bảo hộ còn nhiều hơn thế nữa.

Nếu là đến hậu kỳ vương triều, quyền lợi này còn lớn hơn rất nhiều.

Dù sao thì kẻ sĩ vẫn là tầng lớp thống trị thiên hạ, tạo điều kiện thuận lợi cho người khác, cũng chính là tạo điều kiện thuận lợi cho bản thân.

Ngoài ra, Cử nhân còn có thể lên kinh thành dự thi Tiến sĩ. Một khi đỗ đạt, đó chính là được ngồi lên chuyến xe thẳng tiến quan lộ, có thể một bước lên mây.

Dù cho không đỗ, khi trở về quê hương, cũng dư sức đảm bảo cuộc sống sung túc, không sợ bị ức hiếp.

Thậm chí có thể được bổ nhiệm làm quan ngay lập tức, dù chức nhỏ hơn.

Nói tóm lại, thi đậu Cử nhân thực sự là vượt vũ môn hóa rồng, từ đây cuộc đời sẽ hoàn toàn khác.

Ninh Bá Thưởng ngơ ngẩn suốt mấy ngày liền. Y cùng những người trúng cử năm đó đến bái tọa sư, rồi liên tục tham dự nhiều buổi tiệc mừng. Ngày hôm nay, uống say mèm trở về khách sạn, y liền nhìn thấy một tú tài đồng hương đang thu dọn hành lý, không khỏi hỏi: "Vương tú tài, chẳng lẽ sắp về rồi sao?"

"Cuộc thi không trúng, vốn dĩ đã phải rời đi. Chẳng qua tôi còn nán lại mấy ngày, chỉ vì bạn bè mời, muốn đến xem buổi khai sơn môn giảng đạo của Phương Tiên thôi..."

Vương tú tài khẽ nhíu mày, lộ vẻ u sầu: "Bây giờ quê hương đang gặp phải nạn giặc cướp hoành hành... Cha mẹ ở nhà không muốn tôi trở về, nhưng tôi làm phận con, sao có thể cam lòng ngồi yên như vậy?"

Ninh Bá Thưởng thở dài, liền không nói gì thêm, quay sang an ủi vài câu: "Tôi nghe nói triều đình đã phái Tấn vương điện hạ đến đây, còn dẫn theo Thiên binh của triều đình nữa. Chỉ là bọn phản loạn thôi, chắc chắn sẽ nhanh chóng bị dẹp yên. Ngày mai chúng ta cùng lên Đăng Tiên sơn, để giải sầu thì sao?"

...

Hôm sau.

Đăng Tiên sơn.

Sơn môn Phương Tiên đạo đã mở. Những kiến trúc nguy nga nối tiếp nhau, dù là mới xây, lại toát lên một vẻ thần bí riêng biệt.

"Ý thu dạt dào, sinh cơ tiềm ẩn... nhưng ẩn chứa một phen đạo ý sâu xa..."

Khách thập phương tề tựu đông đúc. Một người trung niên tướng mạo bình thường hòa lẫn vào đám đông. Y mặc bộ thanh sam, tựa hồ có công danh tú tài, nhưng cũng chẳng mấy ai để ý.

Dù sao thì quan chức cũng đã đến không ít, chỉ là tú tài thì chẳng đáng là bao.

Người trung niên cũng lấy đó làm vui, lững thững dạo bước, ung dung quan sát.

Người này chính là phụ tá của Tấn vương – Chu Trợ, Chu đại tiên sinh.

Tấn vương nhận sắc chỉ bổ nhiệm, dù vẫn còn đang trên đường tới, nhưng phái tâm phúc đi tìm hiểu tình hình Định Châu cũng là điều tất nhiên.

Chu Trợ chỉ khẽ bày tỏ tâm tư, liền được phái đến đây.

Y vừa kịp lúc diễn ra nghi thức khai sơn môn của Phương Tiên đạo, đương nhiên sẽ không bỏ qua.

'Nghe nói Phương Tiên đạo này đã thâu tóm các đạo mạch như Bão Đan phái, Thông Huyền quán. Quả nhiên thế lực nền tảng liền trở nên vững chắc hơn hẳn. Tương lai có hy vọng trở thành người đứng đầu đạo môn chăng?'

Chu Trợ thầm nghĩ trong lòng, lại nhìn thấy một đội thư sinh đi qua, người dẫn đầu hình như là một cử nhân trẻ tuổi.

'Ồ? Người này...'

Hai mắt y ánh sáng tinh anh lóe lên. Y tu luyện phép quan nhân bí truyền của bản môn: 'Người này dường như có chút khí số? Tuy vẫn chỉ là một Cử nhân, nhưng tiền đồ sau này khó mà lường được. Có nên tiến cử cho Vương gia không?'

Trong lúc đang suy tư, y liền nghe thấy tiếng chuông thần, tiếng trống mộ cùng lúc ngân vang từ đỉnh núi.

"Giờ lành đã đến, khai sơn môn!"

Thông Hợp tử đứng trước sơn môn, tạm thời làm người đón tiếp khách, hét vang bằng giọng nói đầy nội lực.

Tiếng chuông trống ngân rung như gột rửa hết mọi ồn ào trần thế, khiến người ta có cảm giác như lạc vào cõi tiên.

"Đây là..."

Chu Trợ dụi dụi con mắt, nhìn ven đường.

Chỉ thấy một khóm hoa dại không rõ tên, trong khoảnh khắc nở rộ khoe sắc. Khắp núi đang ngập sắc thu, bỗng chốc chuyển thành cảnh xuân tươi thắm, dạt dào sức sống.

"Hoa nở khoảnh khắc?"

"Trong truyền thuyết, thần thông của thượng cổ tiên nhân ư?"

Ninh Bá Thưởng hái một đóa hoa dại, đưa lên mũi ngửi thử, chỉ cảm thấy mùi hương ngào ngạt xông thẳng vào mũi, không khỏi ngẩn người.

Bông hoa thật đến mức không thể giả dối, khiến hắn không khỏi kinh ngạc thốt lên.

"Đại nhân..."

Trên đường núi, một công sai không khỏi nhìn sang cấp trên của mình. Y chỉ thấy cấp trên vẻ mặt âm u, nhưng không nói lời nào, chỉ xua tay: "Cứ ghi chép lại những gì thấy được đi..."

Dù là giả thần giả quỷ, hay là thật sự có thần thông, chỉ cần thanh thế lớn, tiếng tăm vang dội, thì quan phủ thường không động đến.

Nhưng mục tiêu lần này thực sự quá khó nhằn, đến cả Châu thành cũng chẳng thể xử lý nổi.

May mà Tấn vương sắp đến, bọn họ chỉ cần ghi lại mọi chuyện thật khách quan, giao cho Vương gia quyết định là được.

Người đi đường liên tục kéo lên núi, cuối cùng hội tụ trên quảng trường.

Chỉ thấy ngũ khí hội tụ, kết thành một đám thanh khánh vân rộng chừng một mẫu. Một người đang tọa thiền trên vân sàng, miệng phát ra những âm thanh huyền diệu: "Đạo khả đạo, phi thường đạo, kiếp vi kiếp, phi thường kiếp! Kiếp chính là sinh tử, nhân duyên, tịch diệt..."

"Bái kiến tiên nhân!"

Bách tính nhìn thấy tình cảnh này, đều trợn tròn mắt, há hốc mồm kinh ngạc. Dù là một vài phú thương hay kẻ sĩ, cũng không kìm được mà quỳ xuống.

Chu Trợ hòa lẫn trong đám đông, nhìn thấy tình cảnh này, chỉ cảm thấy tâm thần chấn động dữ dội, nước mắt nóng hổi chực trào: "Là thật sự! Tiên nhân, Chân Tiên giáng thế! Con đường trường sinh của chúng ta vẫn chưa hề đoạn tuyệt!"

Y trấn định lại tâm thần, cẩn thận lắng nghe Phương Tiên giảng đạo.

Lại phát hiện vị Đạo chủ kia chỉ mở miệng giảng một đoạn rồi không nói tiếp nữa, khiến y, người đang say sưa lắng nghe những lời lẽ tinh diệu, cảm thấy nóng lòng khôn nguôi.

"Lần Bản đạo khai sơn môn này, phàm là người vào núi, đều là người hữu duyên, có thể bái nhập sơn môn, hoặc tự mình đi tìm kiếm một phen cơ duyên..."

Phương Tiên vừa dứt lời, bốn bề mây mù vây bủa, thân ảnh lập tức biến mất không còn tăm tích.

"Tiên nhân để chúng ta tự tìm cơ duyên? Chẳng lẽ ẩn giấu bảo vật gì?"

Bên cạnh Ninh Bá Thưởng, một thư sinh hai mắt sáng rực: "Chư vị... lúc này không tìm, còn đợi đến bao giờ?"

Ninh Bá Thưởng chậm hơn một bước. Y nhìn thấy những người đồng hành lập tức tản đi, cũng không khỏi bật cười: "Tiên nhân dù có để lại bảo vật, cũng chỉ là ban tặng cho người hữu duyên. Chuyện dựa vào duyên phận thế này, làm sao có thể cưỡng cầu được?"

Giữ suy nghĩ đó trong lòng, y lững thững dạo bước trong Phương Tiên đạo.

"Đạo quán nơi này tuy rằng mới xây, nhưng mọi thứ đều đâu ra đó, không hề tầm thường chút nào... Ai... Tiên đạo, Tiên đạo..."

Ninh Bá Thưởng ánh mắt có chút mông lung.

Trên thực tế, hắn đối với quan lộ cũng không có hoài bão lớn lao.

Đặc biệt là khi thấy yêu quái bạch viên hoành hành ngang ngược, lại có tiên nhân hiển lộ thần tích, một nỗi bất cam đột nhiên dấy lên trong lòng.

Lẽ nào ta cứ thế bình thường sống qua một đời, biến thành nắm xương khô, trong khi những người khác lại tiêu dao thành tiên?

Không! Không!

Trong lúc đang cảm thấy bất cam, y vô tình bước tới một vườn hoa.

"Ồ?"

Ánh mắt Ninh Bá Thưởng chợt dừng lại ở một nụ hoa đỏ rực, không rời đi được.

Lúc này, khí cơ giao cảm, nụ hoa khổng lồ ấy bỗng nhiên hé nở, lộ ra một viên đan dược nằm giữa nhụy hoa.

"Đây là... Cơ duyên? Tiên nhân ban tặng ta cơ duyên?"

Ninh Bá Thưởng giật mình, liếc nhìn xung quanh thấy không ai chú ý, liền vội vàng thu lấy đan dược, giấu nhanh vào trong ống tay áo.

Viên đan dược này là 'Kiếp Đan' do Phương Tiên luyện, bên ngoài thì tuyên bố dùng máu bạch viên để luyện chế, thực chất lại dùng máu yêu hổ, yêu ưng để đánh lừa. Dù vậy, nó vẫn có diệu dụng khôn lường.

Cùng lúc đó, Chu Trợ trong lòng đập thình thịch, tay ôm chặt một vật trong ngực, cũng nhanh chóng rời núi.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho truyen.free, mọi hình thức sao chép đều không được phép.