"Đa tạ Thiếu Quân hầu đã cứu mạng thiếp." Phụ nhân rưng rưng gửi lời cảm ơn.

Lưu Bị thở dài nói: "Phu nhân nói quá lời rồi. Việc đó bất quá chỉ là tiện tay, thuận theo lẽ nghĩa mà thôi."

Phụ nhân lại thở dài: "Người đời thường nói 'tan đàn xẻ nghé, tường đổ mọi người xô'. Cả nhà họ Đậu gặp họa bất ngờ, suýt nữa diệt môn. May nhờ các nghĩa sĩ khắp thiên hạ ra tay tương trợ, thiếp mới có thể vội vã chạy trốn, giữ lại được một mạng. Cũng nhờ Thiếu Quân hầu trượng nghĩa ra tay, thiếp cùng người nhà mới có thể mai danh ẩn tích, trốn vào Lâu Tang. Thiếp xin cúi lạy tạ ơn."

"Phu nhân mau mau đứng lên!" Lưu Bị nào dám nhận đại lễ của nàng.

Nữ đạo cũng bước tới đỡ dậy: "Trưởng tẩu, nhân phẩm của Thiếu Quân hầu thế nào, người đã tận mắt chứng kiến rồi. Sao lại cần khách khí như vậy? Việc này cứ hết lòng phó thác cho Thiếu Quân hầu đi. Chậm trễ e rằng sẽ sinh biến."

Nghe xong phụ nhân kể rõ, Lưu Bị mới hiểu được nguyên do trong đó.

Nguyên lai, Đậu Vũ thua trận bị bêu đầu, cả tộc bị hủy diệt. Người thân, tân khách, gia thuộc đều bị bắt bớ tru sát, nữ tỳ tôi tớ trong nhà đều bị lưu đày đến phương Nam. Lại có một cháu, mới hai tuổi, may mắn được bảo toàn. Phủ duyện Hồ Đằng và Khiến sử Nam Dương Trương Sưởng cùng giúp con cháu họ Đậu chạy trốn tới địa giới Linh Lăng, lừa dối rằng đứa trẻ đã chết. Hồ Đằng còn nhận đứa trẻ họ Đậu làm con của mình, đổi tên là Hồ Phụ, dốc lòng nuôi dưỡng, nay đã năm tuổi.

Chỉ là, một mình sống tạm bợ, chắc chắn có điều bí ẩn, mới có thể thoát khỏi. Đã là chuyện bí ẩn, nữ đạo và phụ nhân lại biết được từ đâu?

Lưu Bị rất nhanh liền nghĩ đến một người. Nữ thích khách.

Trong triều đình, tổ chức duy nhất có thể biết những chuyện bí ẩn này, trong thiên hạ chỉ có Thái Bình Đạo. Chỉ là, hắc thủ của Thái Bình Đạo, đã ngả về phương Nam rồi sao?

Nữ thích khách có lẽ đã nhân dịp đến thăm, mang tin tức tốt này báo cho nữ đạo. Nữ đạo lại báo cho phụ nhân. Hai người sau khi thương nghị, liền chuyển cáo lại cho Lưu Bị.

Lưu Bị thầm nghĩ một lát, liền hỏi: "Phu nhân muốn ta làm gì?"

Phụ nhân cẩn thận hỏi: "Không biết Thiếu Quân có thể thu lưu đứa cháu cô nhi ruột thịt của họ Đậu không?"

Lưu Bị nhẹ nhàng gật đầu: "Có gì không thể."

Lâu Tang đã chứa chấp con trai độc nhất của Thái phó Trần Phiên, lại thu lưu đứa cháu cô nhi của Đại tướng quân Đậu Vũ, thì có thể thế nào?

"Nếu không ngại, cứ lấy tên Hồ Phụ, nhập học vào Học đường Lâu Tang." Lưu Bị đã tìm được phương pháp thích đáng: "Ngày thường sẽ học cùng các học sinh khác trong học đường, cùng ăn cùng ở, không có ưu đãi gì đặc biệt. Hai vị thấy thế nào?"

"Như thế, rất tốt!" Phụ nhân vui mừng quá đỗi.

Nữ đạo cũng lộ vẻ vui mừng. Mai danh ẩn tích mà vẫn có thể ở bên cạnh mình, dẫu sao cũng tốt hơn mỗi người một nơi, lo lắng bất an cho nhau: "Vậy ta sẽ đi truyền thư ngay."

Chính như Quách Chi ở Nam Dương xa xôi đến Lâu Tang, thuyết phục Hoàng Trung bảo hộ suốt chặng đường. Trần Dật có Thôi Bá của Thanh Hà, cũng là cận vệ. Hồ Đằng và Trương Sưởng đều là nho thần, ắt có cao thủ hào hiệp bên cạnh, mới có thể bảo đảm đoạn đường này bình an vô sự.

Lưu Bị rất đỗi mong chờ các cao thủ âm thầm bảo hộ Hồ Phụ.

Lại nói, địa giới Linh Lăng lại cất giấu biết bao cao thủ ẩn mình.

Vượt qua cầu Thanh Khê, bên dưới là cây cầu hình chữ thập, cách mặt nước hơn hai trượng. Thương thuyền trọng tải trăm thạch, chỉ cần sửa đổi một chút là có thể đi qua gầm cầu, thẳng tiến vào Bạch Hồ. Từ thủy trại đi ra Lâu Tang, rồi nhập vào sông lớn. Thuyền bè đi lại khắp nơi, vô cùng thông suốt.

Chiều hôm đó, khi hoàng hôn buông xuống. Một đội thuyền của nhà họ Thôi từ Lão Nha Độ đã lái vào bến, neo đậu dọc theo con đê dài hình chữ "Đinh" vươn ra mặt nước từ bờ sông.

Thương thuyền trăm thạch, trừ thủy thủ và hộ vệ, có thể chở khoảng năm mươi thạch hàng hóa. Nhà họ Thôi vận đến phần lớn là lương thực, đồ sơn, và chở đi đa số là đệm sợi đay, rượu ngon. Lương thực tự sản ở Lâu Tang đã không còn đủ để cất rượu. Ngũ cốc dùng để sản xuất rượu suối đều phải vận từ nơi khác tới. Cũng may, kỹ nghệ cất rượu của tông nhân ngày càng thuần thục. Chênh lệch nguyên liệu có thể dùng kỹ nghệ để bù đắp. Cho nên phẩm chất rượu suối vẫn không hề giảm sút.

Lưu Bị vốn không định kinh doanh rượu, nhưng bất đắc dĩ vì Thôi Liệt đích thân gửi thư tới. Mặc dù ở xa triều đình, các danh sĩ vẫn muốn uống một chén rượu ngon Lâu Tang. Lưu Bị đành phải đồng ý để nhà họ Thôi độc quyền buôn bán. Giá cả đương nhiên rất cao. Đặc sản Lâu Tang nổi danh thiên hạ. Đệm ngủ lại càng được bán xa đến tận biên thùy các nước, mang về vô số tiền bạc cho Lưu Bị.

Số tiền ngũ thù chồng chất trong Ti khố, chính là chứng cứ rõ ràng.

Phòng vệ Ti khố đương nhiên vô cùng nghiêm ngặt. Cung thủ vọng lầu, tinh binh Bạch Nhĩ, thám tử Thuận Dương, cùng các trạm gác ngầm, ngày đêm phòng bị, không dám có nửa phần sai sót.

Lại nói, vì sao Thiếu Quân hầu lại muốn xây Ti khố ở bên ngoài phủ, đến nay vẫn không thể hiểu nổi.

Ngược lại là ân sư chỉ một câu đã nói toạc ra.

Đó là "tiềm ẩn trong dân chúng."

Lâu Tang giàu có, dân chúng cũng được hưởng vinh quang. Người làm thuê nhận lương từ Lưu Bị, cũng không cần phải đến Hầu phủ. Chỉ cần đến quỹ mặt tiền được thiết lập tại cổng Ti khố là có thể nhận. Kiểm kê không sai sót, ký tên xác nhận, là có thể nhận tiền lương tháng mang về. Nếu không muốn nhận một lần hết, còn có thể tạm gửi tại Ti khố. Mọi khoản thu chi đều có thể tra cứu rõ ràng. Tuyệt đối sẽ không sai sót.

Các khách thương ra vào thấy việc này vừa an toàn lại tiện lợi, liền nhao nhao nài nỉ mở sổ ghi tên tư nhân tại Ti khố. Trước tiên gửi vào một lượng tiền nhất định, để tiện cho việc nhận tiền khi giao dịch. Sổ ghi tên tư nhân có dấu ấn chuyên biệt, bút tích, mật ngữ, thậm chí cả họa tiết gấm, để phòng ngừa làm giả. Đây đều là ý tưởng của Lưu Bị.

Lại nói, đây có phải là hình thức ban đầu của tiền trang không?

Các khách thương qua lại không cần mang theo lượng lớn tiền bạc, chỉ cần cầm trong tay ấn ký chuyên biệt và phiếu tiền Tứ Xuyên bằng gấm do Ti khố Lâu Tang cấp, là có thể đến quầy giao dịch để nhận tiền!

Thậm chí cả hai bên mua bán, dần dần đều yêu cầu đối phương trước tiên gửi đủ lượng tiền vào Ti khố, rồi mới bàn bạc làm ăn!

Tiền lương tạm gửi của tông nhân, người làm thuê, cộng thêm vốn liếng mà các khách buôn thường xuyên qua lại gửi vào, khiến số tiền trong Ti khố Lâu Tang, xa không chỉ năm trăm vạn!

Cũng chính vì lẽ đó, Ti khố mới bị các du hiệp am tường nội tình Lâu Tang dòm ngó.

Ch��o hỏi những hộ vệ quen biết, Khiên Chiêu phóng người nhảy lên con đê dài. Duỗi lưng một cái, rồi đá đá chân, sau đó men theo con đê đá xanh đi về phía kho hàng. Tầng hai kho hàng cũng có món canh nóng ngon miệng, không cần phải vào thành tìm quán trọ. Giờ này, Lưu Bị đang cùng ân sư học muộn. Dù có đi cũng không gặp được người.

Ân sư thụ nghiệp của Khiên Chiêu là Vu Ẩn, cũng dẫn Lưu Bị bái nhập môn hạ của đại nho Trần Thực. Việc dốc lòng tu hành thì không cần phải nhắc tới.

Như thế, Khiên Chiêu liền có thể nhân lúc thương thuyền dừng lại, gặp mặt ân sư Vu Ẩn, hỏi han những điều còn chưa thông suốt trong kinh văn, việc học hành. Quả là vẹn cả đôi đường.

Tầng hai kho hàng có phần giống như một tửu lầu với phòng chung ở tầng một và các nhã tọa riêng biệt ở tầng hai. Không gian được ngăn cách bằng bình phong gỗ, bên trong đặt bàn ăn. Thực khách không bị người khác quấy rầy, lại có thể tự do trao đổi với nhau. Với không gian nửa kín nửa hở như vậy, muốn nói chuyện bí mật, chỉ cần hạ giọng, người bên cạnh sẽ không nghe rõ. Cũng không sợ tai vách mạch rừng.

Khiên Chiêu là bạn thân của Thiếu Quân hầu. Lại thêm tính tình rộng rãi, trọng nghĩa khinh tài. Cho nên rất quen thuộc với những người trong kho hàng. Lại nói, ai mà chẳng thích có một người bạn thường xuyên mời khách.

Hôm đó cũng vậy. Không đợi Khiên Chiêu vào chỗ, liền có mấy thực khách quen biết nhao nhao xúm lại.

Khiên Chiêu thân hình tráng kiện, niên kỷ lại nhỏ. Hắn chưa đến tuổi uống rượu. Ngày thường cũng có khách uống rượu đến khuyên, nhưng hắn vẫn không uống. Hôm nay cũng vậy.

Chỉ là hôm nay mấy người đó lại không buông lời khuyên nhủ tử tế, Khiên Chiêu không thể chối từ, liền đáp ứng uống một chén.

Tiếp nhận chén rượu sứ men xanh được đưa tới, Khiên Chiêu đang định uống cạn một hơi. Đúng lúc cúi đầu, hắn phát hiện rượu trong chén rất đục.

Rượu suối là Cam Lâm hạng nhất. Nó phải trong vắt thấy đáy, sao lại đục ngầu thế này?

Thấy Khiên Chiêu nâng chén không uống, tưởng hắn lại đổi ý. Mấy người liền nhao nhao đưa tay lên, nâng đáy chén, muốn ép hắn uống.

Khiên Chiêu chỉ có thể lấy tay áo che miệng, ngửa đầu giả vờ uống cạn. Nhưng hắn ngậm rượu trong miệng, không hề nuốt xuống bụng. Đúng lúc buông tay áo xuống, hắn khẽ lách lưỡi, lặng lẽ nhả một vệt rượu xuống tấm đệm sợi đay dưới gầm bàn.

Mấy người chỉ lo dõi theo Khiên Chiêu cố ý quơ qua quơ lại ly rượu rỗng trước mặt mọi người, không hề để ý đến điều gì khác. Cứ tưởng Khiên Chiêu đã uống thứ rượu đục đó, mấy người liền nhao nhao thở phào nhẹ nhõm.

Thấy ánh mắt mấy người lấp lóe, lộ vẻ khó lường, trong mắt Khiên Chiêu không khỏi hiện lên một tia tàn khốc.

Có gì đó quái lạ.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, mọi sự sao chép cần được sự đồng ý.