Vài ngày sau, dọc theo con đường lớn, họ đi đến một vùng nông nghiệp. Dọc hai bên đường, người ta có thể nhìn thấy những cánh đồng đơn sơ và vài ngôi nhà gỗ xây khá tinh xảo. Thế nhưng, dù xuân đã về, chẳng thấy bóng người nào, ngay cả gia súc cũng không có. Cảnh vật vẫn tiêu điều như ngày thu.

Đông Lân Cận Tử thầm thì: "Kỳ lạ thật, ta dùng nguyên tố khí kiểm tra bao nhiêu gian phòng rồi, mà chẳng thấy bóng người nào, ngay cả vật đáng giá cũng không có, chỉ còn lại ít đồ dùng cũ không mang đi được. Chẳng lẽ họ đều đi tị nạn cả rồi?" Chẳng ai có thể trả lời câu hỏi của hắn. Không bao lâu sau, họ lại thấy từ bầu trời xa xa, từng đợt nhân vật bay đến. Hoặc là vài tuần lâm khách cưỡi những con sư thứu bắt mồi cường tráng, lớn hơn cả bò rừng, hung hăng bay tới. Hoặc là vài tín đồ thần ảo song tu của giáo hội Núi Đạt Cole, lướt sát tầng trời thấp nhanh chóng tiếp cận. Trong chốc lát, trong đội ngũ của Núi Đạt Cole, từ trên xuống dưới đều có sư thứu bay lượn tuần tra, cảnh vệ khắp nơi, thoáng chốc cũng hiện lên vài phần khí thế.

Đi thêm hai ba ngày nữa, hai bên đường vẫn thỉnh thoảng thấy những cánh đồng và đồi núi, nhưng tất cả đều đã tan hoang tiêu điều. Trên các cánh đồng còn thấy xương khô gia súc cùng từng đống tro tàn sót lại. Dường như đã trải qua một trận chiến loạn lớn, hoặc bị thổ phỉ cướp bóc càn quét nhiều lần. Bỗng nhiên, trên bình nguyên và đồi núi, hai dãy núi cao sừng sững, hùng vĩ kéo dài, như hai con cự xà vắt ngang mặt đất. Trên mỗi dãy núi, riêng biệt hiện ra một tòa thành quách hùng vĩ kiên cố. Tòa bên phải ôm núi xây lên, tường cao rộng lớn, bao bọc gần như toàn bộ ngọn núi, như một cự thú đang ẩn mình, tĩnh lặng mà chứa đựng uy thế giết chóc hung ác. Dường như nó đã trải qua nhiều đời không ngừng gia cố mà thành, khó lòng lay chuyển. Tòa bên trái thì tháp cao san sát, cờ dài bay phấp phới, mang khí thế đứng ngạo nghễ giữa núi rừng, quan sát các thung lũng, khó bề vươn tới. Bề ngoài lại trơn tru với mái nhà sáng loáng, không giống vật xây lâu năm. Chỉ là cả hai tòa thành lũy hùng vĩ đều bị che khuất giữa núi đá và cây rừng, không nhìn rõ được.

Giữa hai ngọn núi còn tọa lạc một thị trấn màu nâu xanh, tường thành không cao, dựa vào một chân núi, an tĩnh nằm bên đường. Đợi khi đến gần nhìn lên, ngoài thành lại rải rác một lượng lớn nông phu tị nạn đói gầy da khô, mang theo cả nhà và đồ đạc. Những người khá giả thì vội vã với xe lừa, xe bò, chất đầy các loại dụng cụ lớn nhỏ và giỏ. Còn những người nghèo khó chỉ có một đòn gánh hai cái sọt. Cứ thế, một hai nghìn người rải rác ngoài tường thành, thật đúng là một cảnh trại dân tị nạn. Ánh mắt họ không ngừng hướng về con đường giữa hai dãy núi. Nơi đó rõ ràng thông suốt không trở ngại, nhưng những người này lại ai nấy thở dài, dường như muốn đi mà không dám đi.

Đến ngoài thành, giáo hội Núi Đạt Cole không vào thành mà rẽ sang một lối, tiến đến tận cùng dãy núi lân cận, sau đó leo lên sườn núi lập trại. Sau đó, họ thế mà bắt đầu ngay tại chỗ hạ trại, dựng cờ, xây dựng vài tế đàn đơn sơ! Một tư thế chuẩn bị đóng quân lâu dài.

Kéo Phân Nạp hiếu kỳ tự hỏi: "Họ có chuyện gì vậy? Không đi nữa sao? Phía trước có rắc rối gì à?" Mọi người đều nhún vai, chỉ có Tiên Lông Mày trầm ngâm một lát rồi tự mình mở miệng: "Ai biết, có lẽ phía trước lại có phản quân đang giao chiến với quân đội nhà vua. Cho nên những người tị nạn này mới bị chặn ở đây."

Grimm Mẫu bên cạnh lại hỏi: "Tại sao họ phải bỏ chạy? Ta thấy ruộng đồng hai bên đường cũng đâu đến nỗi nào? Họ cứ thế chạy thì có thể chạy đi đâu?" Lần này, Sóng Nỗ Khắc lại mở miệng: "Hừ hừ! Chẳng phải là vì thuế nặng sao? Bây giờ chiến tranh đến, thuế càng nặng hơn! Không đi thì có bán mình cũng không nộp nổi. Cứ thế mà chờ sung quân chết trận thôi. Những thôn xóm bị bỏ hoang hai bên đường kia, có lẽ là vì thu thuế quá hung hãn, nên họ mới chạy đến đây. Về sau, càng đánh nhau, thuế càng nặng, người tị nạn càng nhiều. Có gì mà hay ho đâu." Tiên Lông Mày bên cạnh lườm hắn một cái. Nhưng lại kỳ lạ thay, ngầm thừa nhận lời hắn nói.

Đông Lân Cận Tử chỉ vào một vòm sáng lấp lánh kim quang hiện ra trong thành, nghi vấn hỏi: "Kia có phải là mái vòm không? Ta nhớ trước đây từng thấy Thần miếu Đại Địa Mẫu Thần cũng có kiểu kiến trúc như vậy." Lúc này, Tiên Lông Mày lại lên tiếng: "Kia đích thực là một Thần miếu Đại Địa Mẫu Thần. Thật ra, nơi đây vốn không có thành trấn. Chỉ có mỗi một Thần miếu Đại Địa Mẫu Thần này, sau đó các tiểu thương dần dần tập trung về đây, rồi chậm rãi phồn vinh, cuối cùng mới xây dựng thành phố này. Trên thực tế, toàn bộ thành phố đều do Thần miếu quản lý."

Grimm Mẫu và Kéo Phân Nạp cùng nhau tò mò hỏi: "Sao cô biết những điều này? Trước kia từng ở đây sao?" Thấy Tiên Lông Mày hơi né tránh suy đoán, đáp lại: "Từng đến. Ta vốn là người của Bắc Sâm Tát Lạc đế quốc, ít nhiều cũng biết chút chuyện nơi đây."

Grimm Mẫu lại có vẻ hưng phấn hỏi tiếp: "Nói như vậy thì Thần miếu này chắc phải rất giàu có! Mọi người thử nghĩ xem, tiểu thương tụ tập dần phồn vinh, lại toàn bộ do Thần miếu quản lý. Trời ơi! Chỉ riêng việc đánh thuế thôi cũng không biết thu được bao nhiêu tiền! Kim quang trên đỉnh kia chắc chắn là phiến vàng! Hay là chúng ta vào xem một chút đi, dù sao giáo hội Núi Đạt Cole cũng sẽ không đi ngay đâu." Trong khi phía trước chiến tranh vẫn còn âm ỉ, Đông Lân Cận Tử đã ngầm lệnh mấy nguyên tố khí nhỏ trong suốt tiếp tục giám sát vị trí Núi Đạt Khoa đang được xây dựng trên sườn núi, sau đó gật đầu nói: "Cũng tốt, xem xem Thần miếu này rốt cuộc hùng vĩ đến mức nào."

Đến gần thị trấn, họ phát hiện cửa thành mở rộng, cũng chẳng có cảnh vệ nào, liền tùy tiện đi vào. Xung quanh đều là những con đường tắt chật hẹp cùng các tòa nhà dân cư cao thấp lộn xộn, cứ thế chồng chất lên nhau. Những khe hở được miễn cưỡng để trống ở giữa chính là cái gọi là "đường đi". Thậm chí có những tấm biển gỗ của quán bar vươn ra gần như vượt qua đường, chạy đến cửa sổ nhà đối diện. Thật sự là một nơi không hề có quy hoạch, quả nhiên không phải một thành phố chính quy. Chắc hẳn phần lớn người dân nơi đây là các tiểu thương tụ tập lại định cư mà thành thôi.

Thế nhưng, dù là một thị trấn tục tĩu như vậy, bên trong vẫn không thấy được bao nhiêu sinh khí. Các cửa sổ lớn đều đóng chặt. Mở ra, từng khung cửa sổ đều có song sắt và lưới thép, biến mỗi tòa nhà thành một cái ngục giam nhỏ. Ngẫu nhiên có tiệm tạp hóa và tửu quán mở cửa, nhưng cũng vắng hoe khách, chủ quán ánh mắt trũng sâu, trông như sắp phá sản.

Khi mấy người đi qua, vừa bước vào quảng trường Thần miếu rộng lớn, chợt phát hiện ngay cả Thần miếu Đại Địa Mẫu Thần vốn dĩ phú quý bức người này cũng sắp "phá sản". Một đám người mặc đồ vá víu thế mà đang gỡ những lá vàng lấp lánh xinh đẹp trên mái vòm lớn đã bị hỏng! Bên dưới, ngoại trừ mấy mục sư đang chỉ huy tháo dỡ công việc, thì chẳng thấy bóng dáng du khách hay người dâng lễ nào. Quả nhiên là một cảnh tượng thanh toán phá sản tiêu điều.

Lúc này, ngay cả Đông Lân Cận Tử vốn luôn bình tĩnh cũng rất đỗi giật mình: "Họ đang làm gì vậy? Bị người ta ép phá dỡ sao? Chẳng lẽ tượng thần, trang trí bảo thạch, hay bích họa huyễn thuật bên trong cũng bị phá hết rồi?" Dần dà, mọi người đều lấy làm hứng thú, liền giả làm tín đồ hành hương bình thường mà bước vào bên trong.

Quả nhiên là bị phá thật! Trong đại điện rộng lớn cao chừng ba bốn tầng lầu này, bốn bức tường ngoại trừ vài pho tượng và các chi tiết tinh xảo xung quanh, những vật trang trí đáng tiền khác đều đã bị gỡ xuống, trông thật giống như một con gà trống bị vặt sạch lông. Trần nhà trơ trụi lộ ra trông thật khôi hài. Đương nhiên, ngay phía trước, dưới trụ kim quang khổng lồ chiếu rọi, vẫn là tượng thần Đại Địa Mẫu Thần hiền lành, phong thái phúc hậu. Toàn thân pho tượng được đúc từ đồng thau tỏa hào quang bất phàm, trên đầu vẫn lấp lánh ánh vàng, dưới chân vẫn là kim mạch như sóng. Một dáng vẻ giàu có, bội thu khiến người ta ao ước.

Chỉ là, hiện tại đến cả miếu thờ nơi nàng ngự trị dường như cũng sắp không gánh nổi, càng đừng nói đến những lưu dân tị nạn ngoài thành kia. Đây thật là một sự châm biếm nào đó.

Đông Lân Cận Tử và mấy người cũng quyên cho Thần miếu mấy kim tệ, sau đó hỏi vị mục sư quản tiền: "Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra ở đây? Sao quý miếu lại đang phá hủy những vật trang trí trong ngoài của mình? Ngay cả đỉnh vàng bên ngoài cũng muốn tháo xuống? Là di dời sao?" Vị mục sư cấp thấp kia, vốn cho rằng họ là đám lính đánh thuê nông thôn hỗn tạp, mục sư nguyên tố khí hay gì đó, mang theo mấy pháp sư cấp thấp cùng hai võ giả. Nhưng khi thấy họ ném kim tệ như ném bánh quy, lần này liền ý thức được có gì đó bất thường. Bèn tương đối trịnh trọng đáp: "Ngài là người từ bên ngoài, chưa tìm hiểu tình hình. Thật ra, đồ vật ở đây không phải bây giờ mới bị phá, mà là đã bắt đầu từ năm ngoái rồi. Bởi vì năm ngoái nơi đây xảy ra hạn hán tương đối lớn, đợi đến mùa thu và mùa đông lại đột nhiên có sương muối gây hại, phần lớn thu hoạch đều bị hủy hoại toàn bộ. Đúng lúc này, phản quân lại đến giao chiến với quân đội nhà vua ở đây, đánh nhau hơn mấy tháng rồi. Mỗi tháng, quân đội nhà vua đều đến nơi chúng tôi thu thuế, rất nhiều người dân địa phương không thể nào nộp nổi số tiền này. Chủ giáo của chúng tôi lại có lòng thiện, liền thay họ chi trả một phần. Đến khi không còn tiền nữa, thì đành phải tháo tất cả vật phẩm trang sức trong này ra bán. Nhưng hai bên đánh nhau đến bây giờ vẫn chưa phân thắng bại. Mỗi tháng, thuế lương thảo, vàng bạc ngược lại càng ngày càng tăng. Ngài xem, hiện tại cũng có một hai nghìn người tị nạn. Còn lại nông phu, thậm chí một số kỵ sĩ cũng không chịu đựng nổi, nhao nhao chạy đến đây cầu xin. Chủ giáo của chúng tôi sau khi xin chỉ thị của Nữ Thần liền sai người đi tháo những lá vàng mái vòm bên ngoài cùng bảo thạch trên kính màu để bán lấy tiền bù vào chỗ thiếu hụt này. Bằng không, người tị nạn sẽ còn nhiều hơn nữa."

Ôi, chiến loạn cứ tiếp diễn thế này, chẳng biết sẽ dẫn đến kết cục gì nữa.

Mọi người đều "À" lên một tiếng, chỉ có Tiên Lông Mày bỗng nhiên thấp giọng hỏi: "Những quân phản loạn kia là quân đội của Gia Ninh sao? Tình hình của họ thế nào rồi?" Vị mục sư Đại Địa Mẫu Thần kia cảm thấy khẩu khí nàng kỳ lạ. Cẩn thận ngẩng đầu nhìn lên, phát hiện trên đầu nữ tử này lại lộ ra một chiếc sừng nhỏ nhọn ánh sáng nhạt óng ánh như bạch ngọc. Phía trên sừng chính là một vòng "Pháp trận phản tà ác" đặc hữu của độc giác thú đang lóe sáng hiệu quả. Lúc này, ông kinh ngạc bật thốt lên: "Vị nữ sĩ này, ngài là tín đồ của Thần Kéo Mầm sao?"

Thấy Tiên Lông Mày khẽ gật đầu, vị mục sư kia liền nói: "Xem ra ngài chắc chắn đã nhận được ân sủng đặc biệt của thần linh rồi. Thật khiến người ta ao ước! Đám phản quân gần đây chính là do một thủ hạ của Gia Ninh suất lĩnh. Nghe nói bọn họ giao thiệp rất thân thiết với địa tinh trong núi, không biết từ đâu thu được lượng lớn vật phẩm pháp thuật, lại mượn địa hình hiểm trở mà ngăn chặn được quân đội nhà vua. Về phần Gia Ninh và binh lính chủ lực của y, nghe nói đã chiếm lĩnh lãnh địa của một vị công tước trong nội bộ đế quốc, đang nghỉ ngơi dưỡng sức, tùy thời phản công đó."

Bản dịch này là tâm huyết chuyển ngữ, thuộc về truyen.free, không sao chép nơi khác.