Tháng Chạp đến, không khí Tết mỗi lúc một đậm đà.

Sáng sớm, quản gia Ngô Thông đã dẫn theo gia nhân trong phủ, đánh xe ngựa tới chợ Tây, mua về mấy xe lớn đồ Tết, từ các loại thịt tươi ngon đến tơ lụa quý giá, đủ mọi thứ cần thiết.

Kiều nhi mừng như điên, Lý Khâm Tái không chỉ miễn cho hắn mười ngày công khóa, mà còn trả lại cung tên, không những th���, lại còn làm cho hắn một đống pháo đốt.

Điều kiện tiên quyết để hắn được chơi là không được làm hại người khác. Nếu phát hiện bất kỳ hành vi gây thương tích nào, cả cung tên và pháo đốt sẽ bị thu hồi, đồng thời hắn còn phải chịu phạt cấm túc và làm bài tập mỗi ngày.

Kiều nhi hớn hở đồng ý, quay lưng đi liền đốt một quả pháo ném vào chum nước. "Oanh" một tiếng, lu nước vỡ tan tành.

Niềm vui tột độ thường hóa bi ai chỉ trong chớp mắt. Kiều nhi mặt mũi sầu thảm, tuyệt vọng nộp lại toàn bộ số pháo.

Thôi Tiệp cũng lôi ra những tấm vải vóc quý giá cất kỹ bao năm dưới đáy hòm, may cho Lý Tích, Lý Tư Văn, Lý Thôi thị cùng phu quân và con trai mỗi người một bộ xiêm y mới. Ngay cả huynh trưởng Thôi Thăng đang làm quan ở Trường An, nàng cũng tiện tay may tặng một bộ.

Kế tiếp chính là những cuộc giao thiệp, thăm hỏi không ngớt.

Mỗi khi đến dịp lễ hội, các quan viên quyền quý trong thành Trường An không ít. Phủ Anh Quốc Công lại càng là nơi các quyền quý nhất định phải đến viếng thăm và tặng quà. Người ta đã tặng l���, phủ Anh Quốc Công đương nhiên cũng phải đáp lễ.

Năm nay, phủ Anh Quốc Công lại có thêm một vị huyện hầu, khách tặng quà càng đến không ngớt. Lý Khâm Tái vốn không thích những chuyện này, nhưng lễ nghi thế tục khiến hắn đành phải miễn cưỡng ứng phó, mấy ngày liền cứ bận rộn nhận quà, hoặc là trên đường đi đáp lễ.

Lý Khâm Tái càng lúc càng không chịu nổi. Cuộc sống như thế này tuyệt đối không phải điều hắn mong muốn, sức chịu đựng của hắn cùng lắm cũng chỉ duy trì được vài ngày.

Vì vậy, hắn âm thầm quyết định, qua Tết xong sẽ dẫn vợ con về Cam Tỉnh Trang, tránh xa những mối quan hệ xã giao chằng chịt của thành Trường An.

Trong thư phòng ở hậu viện phủ Quốc công, Lý Khâm Tái vận y phục mới, từ trong ngực móc ra mấy chuỗi hạt, như hiến báu mà dâng lên cho Lý Tích.

Lý Tích nhận lấy, nheo mắt quan sát một hồi rồi nói: "Thứ gì đây? Phật châu à? Ha ha, lão phu không tin mấy thứ này đâu."

"Gia gia, đây không phải phật châu, nó gọi là 'chuỗi nhi', là tôn nhi tự tay làm cho ông đó."

Sắc mặt Lý Tích cứng lại, lập tức nghiêm túc. Hai tay ông dâng chuỗi hạt lên, cẩn thận tỉ mỉ ngắm nghía. Càng nhìn, ông càng cảm thấy chuỗi hạt trong tay không hề đơn giản. Tuy là làm bằng gỗ, nhưng mơ hồ toát ra một cỗ sát khí ngưng đọng.

Thứ mà cháu trai tự tay chế tạo, chắc hẳn cũng không thua kém cây súng ba mắt kia.

Ngắm nghía hồi lâu, Lý Tích vẫn chẳng hiểu ý nghĩa gì, bèn nghiêm nghị hỏi: "Thứ này... dùng để làm gì? Dùng cho quân đội hay dân thường?"

"Nó dùng để 'bàn' ạ."

Lý Tích nhướng mày: "Thế nào là 'bàn'?"

Lý Khâm Tái đưa chuỗi hạt qua, làm mẫu cho Lý Tích xem. Chỉ thấy chuỗi hạt trong lòng bàn tay hắn không ngừng xoay chuyển, vuốt ve nhẹ nhàng. Lúc thì hắn một tay xoay chuỗi, lúc thì hai tay xoa nắn. Động tác cực kỳ giống một gã trai tân cứng cỏi lần đầu bước chân vào thanh lâu, nhất định phải sờ cho nó bong cả lớp da mới chịu thôi.

Lý Tích "tê" một tiếng, nói: "Rồi sao nữa? Sau khi xoa nắn vuốt ve như vậy, uy lực của nó như thế nào?"

"Hoàn toàn không có uy lực ạ."

Lý Tích im lặng nhìn hắn, Lý Khâm Tái thì ngây thơ nhìn lại.

Hai ông cháu yên lặng hồi lâu, Lý Tích chậm rãi nói: "Cho nên, nó chính là đồ chơi?"

"Khụ, là đồ chơi có chiều sâu văn hóa, đặc biệt thích hợp cho những người trung niên, cao tuổi muốn tìm thú vui tao nhã. Vật này được làm từ gỗ trầm hương hoặc gỗ tử đàn, thường xuyên đeo và vuốt ve, có thể lưu thông khí huyết, tĩnh khí dưỡng thần, có công hiệu kéo dài tuổi thọ..."

Lý Tích nắm chặt chuỗi hạt trong tay, mặt nhăn nhó, xoắn xuýt một hồi. Tựa hồ đang do dự nên cho thằng cháu này một trận đòn ra trò, hay là khen ngợi tấm lòng hiếu thảo của nó.

"Lão phu nghe nói hai ngày nay ngươi cứ gõ gõ đập đập trong sân mình, chính là để làm ra mấy món đồ chơi này à?"

"Xin đính chính một chút, nó không hoàn toàn là đồ chơi đâu ạ. Gia gia nếu luôn mang theo bên mình, không ngừng 'bàn' nó, xoay vần, vuốt ve nó, đợi một thời gian, trên chuỗi hạt sẽ hình thành một lớp bao tương. Món này coi như thành công mỹ mãn. Khi đó, gia gia cứ thoải mái mà khoe khoang với bằng hữu, đồng liêu."

Lý Tích thở dài, nói: "Ngươi dù tuổi còn trẻ, cũng hiểu được thời gian quý báu. Vì sao lại lãng phí thời gian quý giá vào những chuyện vặt vãnh thế này? Chẳng sợ đắm chìm vào nó rồi mất hết ý chí sao?"

"Gia gia, cháu không chơi thì cũng vẫn kém cỏi mà thôi. Cháu có tiền đồ hay không, đâu phải do chơi mấy thứ này mà quyết định."

Lý Tích bị nghẹn lời, trừng mắt nhìn hắn: "Ngươi ngược lại thẳng thắn cực kỳ."

Đưa mấy chuỗi hạt đến trước mặt Lý Tích, Lý Khâm Tái cười nói: "Gia gia nhớ luôn 'bàn' chúng nó nhé. Cháu đã tốn rất nhiều công sức mới làm xong, đừng phụ tấm lòng của cháu. 'Bàn' nhiều lần, gia gia sẽ biết được nét đẹp tinh túy của nó, chắc chắn sẽ mê mẩn cho mà xem."

Lý Tích cười phá lên một tiếng, nói: "Thôi được, lão phu dù không biết vật này có ý nghĩa gì, nhưng khi rảnh rỗi sẽ... ừm, 'bàn' nó."

Lý Khâm Tái cười vui vẻ, ngay sau đó quyết định sau khi trở về sẽ làm thêm hai bộ quần đùi thật rộng, mấy đôi dép lê nữa.

Hắn hình dung một chút, khi thời tiết đầu xuân ấm áp trở lại, Lý Tích mặc quần đùi rộng thùng thình và dép lê, xoay xoay chuỗi hạt trong tay, ung dung đi khắp nơi trong thành Trường An. Cái phong thái vừa nghệ sĩ vừa có chút chất "dầu mỡ" ấy, chắc chắn sẽ tạo thành một trào lưu thời thượng ở Trường An.

Đúng rồi, cho Lý Trị cũng mấy chuỗi, vua tôi cùng nhau "dầu mỡ"!

"Gia gia, thích không?" Lý Khâm Tái hớn hở chờ mong lời khen của Lý Tích.

Lý Tích quả nhiên không phụ kỳ vọng, khen: "Thích, lần sau không cần làm."

...

Ngày hai mươi chín tháng Chạp, ngày mai chính là Giao thừa.

Gia nhân phủ Quốc công vừa quét dọn lớp tuyết đọng trước cửa, từ cuối con đường, một chiếc xe ngựa chậm rãi lăn bánh tới.

Xe ngựa dừng lại trước cửa phủ Quốc công. Quản gia Ngô Thông dẫn theo mấy gia nhân, nha hoàn tiến lên, vén màn xe ngựa.

Một đôi nam nữ từ trên xe ngựa bước xuống, chẳng ngờ lại là chị em Triệu Đạo Uẩn và Triệu Đạo Sinh.

Quản gia Ngô Thông tiến lên nghênh đón, vẻ mặt vẫn hiền hòa, thân thiện như cũ, nhưng so với khi nghênh đón Lý Khâm Tái, tinh thần nhiệt tình có phần kém hơn hẳn.

"Lão già Ngô Thông, quản gia phủ Anh Quốc Công, ra mắt tiểu phu nhân."

Rõ ràng là hai chị em, Ngô Thông lại chỉ hành lễ với Triệu Đạo Uẩn, hoàn toàn ngó lơ Triệu Đạo Sinh đứng bên cạnh. Có thể thấy được địa vị của thiếp thất.

Triệu Đạo Uẩn không dám lơ là, vội vàng khẽ thi lễ: "Thiếp đã gây thêm phiền phức cho Ngô quản gia rồi."

Ngô Thông cười một tiếng, nói: "Nhị lang đã sớm biết tiểu phu nhân đang ở trong quán dịch tại Trường An. Năm mới sắp đến, thật không đành lòng để chị em tiểu phu nhân ăn Tết trong quán dịch quạnh quẽ, nên đã phái gia nhân đến đón tiểu phu nhân."

Triệu Đạo Uẩn vẻ mặt thấp thỏm, lo lắng, tựa hồ đang bất an vì đã làm phiền Lý Tư Văn, gây thêm rắc rối cho chàng.

"Thiếp và đệ ấy vốn không có ý mạo muội đến phủ. Đến Trường An bất quá là để đệ ấy mở mang kiến thức, ăn Tết trong quán dịch cũng chẳng sao, khiến Ngô quản gia phải bận lòng rồi."

Ngô Thông né người nhường đường, lễ phép nói: "Lão già này chỉ vâng lệnh làm theo thôi. Tiểu phu nhân có gì cứ nói với Nhị lang và Nhị phu nhân, mời vào phủ đi."

Triệu Đạo Uẩn đứng trước cửa phủ, ngẩng đầu nhìn tấm biển "Anh Quốc Công Phủ" trang nghiêm uy nghi. Trong mắt nàng thoáng hiện vẻ kích động, rồi nhanh chóng che giấu đi.

Triệu Đạo Sinh lại không nói tiếng nào, như một gia nhân đi theo, chỉ cung kính cúi nửa người, dìu tỷ tỷ mình vào cửa.

Không có kiệu hoa, không có trống kèn huyên náo, càng không có khách khứa.

Triệu Đạo Uẩn cứ như vậy lặng lẽ bước vào cửa phủ Anh Quốc Công.

Đây chính là sự đối xử dành cho một thiếp thất.

Toàn bộ câu chuyện được kể lại từ góc nhìn của truyen.free, giữ nguyên ý nghĩa cốt lõi.