—— Nơi này mà cũng có đạo tặc ư? Đó là suy nghĩ đầu tiên của Rhode. “Đạo tặc ở đây thì cướp được cái gì chứ?” Anh không kìm được thốt lên.

Vương quốc Tesla tuy độc lập nhưng từ sau khi tách khỏi Đế quốc St. Loos thì vô cùng nghèo khó, mà nơi đây lại càng là biên giới của Tesla, sát bên là sa nguyên mênh mông bát ngát không một ngọn cỏ… Rất khó hình dung đạo tặc ở nơi này có thể cướp được gì.

“Ôi, còn bày đặt ra vẻ với tôi làm gì?” Người thương nhân liếc nhìn Rhode và đoàn người, làm ra vẻ mặt “ta hiểu các người”, hạ giọng, thì thầm đầy bí ẩn: “… Các người là ma tộc hả, lần đầu đến đây à?” Vừa nghe câu này, Rhode giật mình nhẹ, thầm nghĩ người thương nhân này cũng có chút bản lĩnh, chẳng lẽ lại có loại pháp thuật thấu thị nào mà mình không nhận ra? Nhưng cẩn thận nghĩ lại…

Hình như trong bốn người ở đây của mình, chẳng có ai là ma tộc cả? Violet là bán ma nhân, Tina là nhân tộc, Irene là lai giữa ám tinh linh và ma tộc, còn bản thân anh thì là Ma Vương — đúng là trong cột chủng tộc ghi như vậy. Thế nhưng, nhìn vẻ mặt của gã, dường như ma tộc xuất hiện ở đây chẳng phải chuyện gì lạ lùng. “Chẳng có gì mà cũng mò đến được đây, đúng là vận khí tốt thật.” “Sao ông biết vậy?” Rhode tò mò hỏi.

“Hừ… Tôi ở đây bao nhiêu năm rồi, cái này mà cũng không nhìn ra được sao? Giọng điệu của cậu nghe rõ ràng là từ phương Bắc đến.” Gã thương nhân lại liếc nhìn những người khác. “Họ thì giọng không có vấn đề gì, còn cậu vừa cất lời là tôi nghe thấy ngay sự khác biệt rồi.” Rhode gãi đầu: “Tôi nghĩ mình cũng đâu có giọng điệu gì đặc biệt?” Thứ ngôn ngữ thông dụng này đều là do Lão Ma Vương lúc triệu hoán đã trực tiếp nhét vào đầu anh, nên anh cũng chẳng rõ thế nào mới là phát âm chuẩn.

Nhưng rồi, khi suy ngẫm lại lời gã thương nhân nói, anh chợt hiểu ra ý của gã. — Hóa ra gã coi mình là kẻ buôn lậu. Ai cũng biết, con đường duy nhất tương đối an toàn nối liền lãnh thổ Ma tộc và Liên Minh hiện nay, chính là con đường ven sa nguyên, xuyên qua Dãy núi Mây Đen.

Mà do phía Ma tộc cai trị hỗn loạn, các loại kỹ thuật công nghiệp và thủ công nghiệp phát triển chậm chạp, điều này khiến nhiều mặt hàng vốn cực kỳ rẻ ở phía Liên Minh — chẳng hạn như đèn ma pháp — lại có thể bán giá cao ở Ma tộc. Ngược lại, những thứ tương đối rẻ ở phương Bắc, ví dụ như đá quý và tài nguyên, lại có thể bán rất đắt ở Liên Minh.

Thêm vào đó, Tesla lại nằm cạnh sa nguyên, nên tự nhiên có rất nhiều thương nhân buôn lậu mạo hiểm chọn con đường này, men theo biên giới sa nguyên để qua lại giữa Liên Minh và Ma tộc. Đáng lẽ, con đường thông thương duy nhất giữa hai thế lực này chắc chắn phải được canh gác nghiêm ngặt, nhưng trớ trêu thay, phần lớn cửa ngõ của con đường này lại nằm trong lãnh thổ Tesla. Mà Vương quốc Tesla này… lại vô cùng nghèo khó, không có kỹ thuật cũng chẳng có tài nguyên, buộc phải dựa vào buôn lậu mới có thể duy trì kinh tế, vì vậy chính quyền đã ngầm chấp nhận hành vi này.

Còn về phía Ma tộc thì khỏi phải nói, Gabulier có lẽ còn đang trông chờ nhân tộc đánh sang ấy chứ, càng không thể nào chuyên biệt bố trí lính gác ở ven sa nguyên, hoàn toàn dựa vào sự tự giác của các thành chủ xung quanh. Mà những thành chủ đó đều đang bận hưởng thụ, làm gì có thời gian mà lo chuyện này.

Cứ thế, buôn lậu tràn lan, rồi đạo tặc cướp bóc buôn lậu cũng theo đó mà hoành hành, thậm chí cuốn cả những người dân thường địa phương vào vòng xoáy này… Khi bọn đạo tặc nhìn thấy người từ xa, chúng cũng chẳng cần biết đó có phải là thương nhân buôn lậu hay không. Rhode nhìn nét mặt của gã thương nhân, dường như đây không phải là lời nhắc nhở đơn thuần vì lòng tốt.

“Vậy ý của ngài là…” Thấy Rhode đã hiểu ý mình, gã thương nhân nở một nụ cười mãn nguyện: “Vừa hay, tôi có chút quen biết với đám thổ phỉ sa mạc ở đây, các vị chỉ cần ‘biếu’ một ít tiền lẻ, tôi sẽ giúp các vị nói vài lời, đảm bảo trên suốt chặng đường các vị sẽ đi lại yên ổn, gặp bão cát nói không chừng còn có người nhắc nhở một tiếng!” — Quả nhiên là muốn tiền.

Nghe những lời này, cả Violet và Tina đều lộ vẻ mặt không vui, Irene thì càng trực tiếp tỏ ra chán ghét. Lời nói đó cơ bản đã cho thấy gã ta cùng chung một giuộc với đám thổ phỉ cát, chuyên thu phí qua đường. Chỉ có điều, Rhode nhìn lại không hề tỏ ra tức giận, ngược lại còn tò mò hỏi: “Vậy mỗi người chúng tôi phải ‘biếu’ bao nhiêu tiền?”

“Này, Rhode, anh không định cho thật đấy chứ?” Violet không kìm được hỏi. Rhode không trả lời ngay, chỉ nhìn gã thương nhân. Gã thương nhân cũng không hề che giấu, giơ một ngón tay lên: “Mỗi người một kim tệ thôi, cái này đối với thu nhập một chuyến đi về của các vị thì có đáng là bao.” “Ừm… đúng là vậy.” Rhode khẽ gật đầu đồng tình.

“Có điều, chúng tôi thật sự không cần.” “Vậy thì chuyến đi này của các vị sẽ không dễ dàng đâu nhé?” “Dù không dễ dàng, đã đi qua được thì tự nhiên cũng về được.” Rhode cười nhẹ, nhìn sang những người khác, “Đi thôi, tranh thủ thời gian, chuẩn bị lên đường.” Dứt lời, anh liền cầm thứ cát leo đá vừa mua rồi rời khỏi quầy hàng trước tiên.

Gã thương nhân nghe vậy, chỉ nhún vai, thản nhiên quay về phòng của mình. Phía bên kia, Violet ba bước thành hai bước đuổi kịp Rhode, hơi tức giận hỏi: “Rhode, sao anh có thể bỏ mặc những kẻ cấu kết với đạo tặc như thế này hoành hành ở đây chứ? Bọn chúng thậm chí chẳng thèm che giấu, thật quá đáng!”

Rhode quay đầu liếc nhìn những người khác, Irene và Tina cũng có vẻ mặt tương tự, liền dừng bước. Anh hỏi: “Vậy em nghĩ, tại sao những người này lại muốn làm thổ phỉ sa mạc?” “Vì muốn tiền chứ sao.” Violet đáp một cách hiển nhiên. “Hay nói đúng hơn… vì nghèo đó.” Rhode khẽ thở dài.

“Bất kể là buôn lậu, làm thổ phỉ sa mạc, hay cấu kết với chúng, có lẽ có một số ít người vốn không biết đủ, nhưng phần lớn hơn lại là những kẻ đến mức cơm không đủ ăn, cùng đường mà phải làm vậy.” Rhode liếc mắt sang bên đường, một đứa trẻ da ngăm đen, gầy gò đang từ sau tấm màn hé mặt ra, đôi mắt hiếu kỳ đánh giá bọn họ.

“Người dân nơi đây không có thu nhập, lại khó lòng tự cấp tự túc dựa vào tài nguyên bản địa, đất cát không trồng được lương thực, sa mạc không nuôi được gia súc, muốn không chết đói thì chỉ có thể tìm cách khác… Nếu không giải quyết được gốc rễ vấn đề này, thì dù có giết một gã, hay tiêu diệt toàn bộ thổ phỉ sa mạc cũng vô ích.”

“Huống hồ, người dân nơi đây đã có một phương thức sinh tồn riêng của họ, nếu lời gã thương nhân kia không sai, thì ở một khía cạnh nào đó, đây đồng thời cũng là một loại giao dịch — dùng một kim tệ để đổi lấy một lộ trình tương đối an toàn trên sa nguyên đầy rẫy hiểm nguy này, còn những tên đạo tặc và thổ phỉ sa mạc thì phải đối mặt với rủi ro có thể gặp phải những chức nghiệp giả mạnh mẽ hoặc ma vật nguy hiểm.”

“Vì vậy, nếu muốn giải quyết triệt để vấn đề này, chỉ dựa vào việc giết chóc thì chẳng ích gì, chỉ cần họ còn muốn sinh tồn, những kẻ như thế sẽ không ngừng xuất hiện… Trước tiên cần phải nâng cao mức sống của họ, giúp họ thoát khỏi cảnh khốn cùng, sau đó dùng đạo đức và giáo dục để ràng buộc hành vi, dùng pháp luật trừng trị kẻ phạm tội, mới có khả năng căn bản chấm dứt việc này tiếp diễn…”

“… Và đây cũng chính là điều ta đang muốn làm, ta sẽ không để Tây Đô biến thành một nơi như thế này.” Rhode nói xong, cười nhẹ vỗ vai Violet, đồng thời ra hiệu cho hai người còn đang im lặng kia. “Được rồi, đừng ngẩn người nữa, chúng ta phải lên đường đi tìm loại cây có thể cung cấp thức ăn và nước uống thôi.”

Mọi quyền sở hữu với bản biên tập này đều thuộc về truyen.free, hân hạnh được chia sẻ cùng bạn đọc.