Theo thời tiết dần trở nên lạnh, bầu không khí ở thành Ruerner cũng chìm vào cái lạnh giá của mùa đông.

Đã lâu rồi Rhode không quay lại nơi này, vậy mà giờ đây lại đứng giữa khu phố trong thành, cảm nhận không khí đã khác biệt rất lớn so với lần trước.

Khi xung đột giữa các quý tộc trong thành và lãnh địa lân cận ngày càng gay gắt, mà lại không có một thành chủ đủ mạnh mẽ và uy quyền để trấn giữ tình hình, thành Ruerner với lịch sử nghìn năm đang đứng trên bờ vực sụp đổ.

Quân coi giữ trong thành bị các thế lực quý tộc khác nhau mua chuộc. Trên khôi giáp của họ, bên cạnh huy hiệu Ruerner gốc, lại thêm một miếng vải thêu chương văn của quý tộc sở hữu. Nhờ sự hỗ trợ của số quân coi giữ này, các quý tộc khác nhau đã chia thành phố thành nhiều khu vực riêng biệt.

Biên giới của mỗi khu vực đều được dựng lên tường rào gỗ và cọc chống ngựa. Họ thậm chí còn trực tiếp xây trạm gác và tháp quan sát trong nội thành, dùng để kiểm tra xem những thường dân qua lại giữa các khu vực khác nhau có phải là gián điệp của phe đối địch hay không.

Còn về những binh lính ấy... Họ vốn dĩ chỉ là đám lưu manh vô lại, chỉ khoác lên mình huy hiệu của lãnh chúa và quý tộc, mặc lên những bộ giáp thoạt nhìn tề chỉnh, sáng bóng, nhưng về cơ bản chẳng có gì thay đổi.

Trong tình hình loạn lạc của thành Ruerner lúc này, đám vô lại này đương nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội trời cho. Bất cứ ai ra đường đều không tránh khỏi bị chúng quấy rối, có khi chúng còn trực tiếp gõ cửa nhà dân thường, lấy danh nghĩa điều tra gián điệp đối địch để làm những chuyện đồi bại.

Tuy nhiên, vẫn có một số ít quý tộc tuân theo điều lệ cổ xưa, dùng các quy tắc và chế độ để ràng buộc binh lính dưới trướng. Nhưng điều đó chỉ giới hạn ở đám quân lính tư nhân do họ tự tay huấn luyện – trong thời điểm này, chỉ cần có tiền, đâu đâu cũng có thể tìm được lính đánh thuê, nếu chọc tức họ, đám quân coi giữ trong thành có thể chuyển phe bất cứ lúc nào.

Những con sói đơn độc và đoàn lính đánh thuê ngửi thấy mùi hỗn loạn càng đổ thêm dầu vào lửa cho thế cục trong thành. Nếu như đám quân coi giữ xuất thân từ thường dân vẫn còn giữ chút tình cảm cuối cùng với thành phố này, thì cách hành xử của lính đánh thuê còn bất cần đời hơn nhiều. Đặc biệt, ở những khu vực chưa ngoan ngoãn chấp nhận “bảo kê” lúc này, nơi đó đã trở thành bến đỗ hỗn tạp của lính đánh thuê tìm việc làm. Giết người, lừa đảo cùng vô số tội ác đáng phải bị treo cổ khác diễn ra công khai ở đó.

Trong tình cảnh đó, các bình dân trong thành tự nhiên chỉ có thể cố gắng tránh ở trong nhà, cầu mong mình không phải là nạn nhân tiếp theo bị tìm tới cửa.

Rhode có giấy thông hành của Tử tước Humphrey, nên có thể đi lại khắp nơi trong thành. Bình thường sẽ không có kẻ nào không có mắt mà gây sự với hắn, nhưng nhìn những khu phố vắng tanh cùng ánh mắt thiếu thiện chí của đám quân coi giữ thỉnh thoảng đi ngang qua, thì tình hình hỗn loạn của thành Ruerner vẫn có phần vượt ngoài dự liệu.

Theo dự kiến ban đầu, sau một thời gian tranh đấu chính trị nhất định, các quý tộc sẽ cùng nhau bầu ra một thành chủ mới, và thành Ruerner sẽ tiếp tục đi theo con đường đã trải qua hàng ngàn năm. Thế nhưng, không ngờ rằng các phe quý tộc trong thành lần này lại cứng đầu đến thế, thậm chí không ngại tìm kiếm sự giúp đỡ từ bên ngoài, kêu gọi một lượng lớn viện trợ từ các thành phố lân cận... Đương nhiên, những viện trợ này chắc chắn không phải miễn phí. Sau khi sự biến trong thành được dẹp yên, chắc chắn phải trả giá gấp bội.

Đây đối với Rhode mà nói cũng chẳng phải chuyện gì tốt. Làm giàu nhờ chiến tranh thì cứ làm, nhưng quan trọng hơn là Ruerner là cửa ngõ đầu tiên của Tây Đô. Việc nơi này thành nơi ai có tiền cũng có thể nhúng tay chẳng có lợi gì cho hắn.

Hoặc nói, cho dù nơi này thực sự biến thành một chiếc xe buýt, thì Rhode cũng phải là người nắm tay lái.

Hiện tại nếu muốn lập tức giải quyết tranh chấp trong thành thực ra không phải chuyện gì khó. Đội săn chó có thể dễ dàng ra vào bất cứ trang viên hay lâu đài nào của quý tộc. Chỉ cần Rhode nguyện ý, trong vòng ba ngày, tất cả quý tộc ở Ruerner sẽ không còn cơ hội mở miệng.

Vấn đề là, nếu làm như vậy, tòa thành này sẽ ra sao?

Nhân lực trong tay Rhode còn xa không đủ để kiểm soát tòa thành với dân số hơn hai mươi vạn này. Sự cân bằng quyền lực giữa các quý tộc là cọng rơm cuối cùng duy trì sự ổn định hiện tại. Một khi sụp đổ, hai mươi vạn dân thường trong thành sẽ phải chịu nạn. Trước khi Rhode có thể dùng vũ lực kiểm soát được tất cả mọi thứ, sẽ có vô số sự kiện đẫm máu xảy ra.

Hắn đương nhiên đã có vài tính toán cho việc này. Việc trước đây để Violet cùng dân làng sa mạc đến thành phố cũng là một trong số đó, bất quá không ai có thể đảm bảo kế hoạch chắc chắn sẽ diễn ra suôn sẻ.

Kế hoạch chắc chắn thành công thì không còn gọi là kế hoạch, mà là phép màu.

“Đúng rồi, Irene chạy đi đâu?”

Đứng giữa đường chính hóng gió lạnh một lúc, Rhode chợt nhận ra Irene, người đã đi cùng họ đến đây, thoáng cái đã biến mất tăm.

Tina lắc đầu, tỏ vẻ không biết.

Mà cùng lúc đó, ở một nơi khác, trong một quán rượu trung lập nào đó ở thành Ruerner.

Một người đàn ông trung niên tóc ngắn bạc đứng trước quán rượu, giơ tay chặn lại người trước mặt.

“Cô bé không được vào.” Hắn trầm giọng nói.

“Tôi không đi vào.”

Cô bán tinh linh tóc trắng như tro nở nụ cười.

“Tôi là tới tìm ông.”

Những dòng chữ này, một phần từ kho tàng truyện của truyen.free, hứa hẹn mang đến cho bạn những giây phút phiêu lưu đầy kịch tính.