Đội quân Phục Duẫn dẫn dắt chỉ vỏn vẹn một vạn người. Lần này, Lý Tịnh đã để lại phần lớn quân nhu tại Cư Như Xuyên, rồi từ trong đại quân tuyển chọn ba vạn tinh nhuệ kỵ binh. Ông còn gom góp tất cả số lương khô nén còn lại trong quân, như vậy mới đủ lương thực cho ba vạn quân viễn chinh.

Vấn đề lương thực cho tướng sĩ đã được giải quyết, nhưng để đảm bảo nguồn nước và cỏ cho chiến mã, Lý Tịnh chọn lộ trình đi qua ven rìa phía nam bồn địa Sài Đạt. Nơi đây đường núi khó đi, nhưng dù sao cũng có một ít thảm thực vật thưa thớt, cùng những dòng sông theo mùa được hình thành từ tuyết tan trên núi tuyết. Hai bên sông còn có chút bãi cỏ, nhờ vậy mà áp lực tiếp tế cho chiến mã giảm đi rất nhiều.

Tại bồn địa Sài Đạt, trừ những nơi có sông chảy qua, phần lớn diện tích còn lại là những dải Gobi cằn cỗi vô tận, hoang vắng đến mức phóng tầm mắt cũng không thấy giới hạn, ngay cả chim chóc cũng cực kỳ hiếm thấy.

Trên dải Gobi cằn cỗi mênh mông, một cánh quân Đường đơn độc băng qua gió cát, gian khổ viễn chinh.

Đại quân vượt qua những hoang mạc hoang tàn và vắng vẻ, thậm chí để đi tắt, họ còn xuyên qua sa mạc, vượt qua A Nhĩ Kim Sơn, cuối cùng cũng đến biên giới Thả Mạt.

Nhiều thám báo được phái đi. Mục tiêu của họ hôm nay là tìm thấy Xa Nhĩ Thần Hà trước khi mặt trời lặn, bởi một khi đến được dòng sông này, khoảng cách tới Thả Mạt sẽ không còn xa nữa.

“Đã tìm thấy Xa Nhĩ Thần Hà, ngay phía trước hai mươi dặm!” Đột nhiên, thám báo đi trước quân phi ngựa như bay về báo tin, lớn tiếng nói.

“Ngao!”

Ngay lập tức, toàn quân tướng sĩ sôi nổi reo hò. Chưa đợi Lý Tịnh ra lệnh, họ đã giục ngựa chạy như điên, phi nhanh về phía trước.

Đối với kỵ binh, hai mươi dặm chẳng khác nào một chặng phi nước đại hết tốc lực. Rất nhanh, một dòng sông rộng lớn đã hiện ra trước mắt các tướng sĩ Đường quân.

Những chiến mã khát khô vội vã lao xuống bờ sông, thỏa thuê uống dòng nước mát lạnh. Từng tốp tướng sĩ Đường quân cũng chẳng màng gì nữa, lao ngay xuống sông, cùng chiến mã uống chung dòng nước.

Tần Hoài Ngọc bất chợt ngẩng đầu khỏi mặt nước sông, thét lên một tiếng sảng khoái, rồi lau đi những giọt nước sông còn đọng trên mặt. Anh nhìn vầng mặt trời hoàng hôn đang nhuộm đỏ mặt sông, phản chiếu trên mặt nước, không khỏi cảm thán: “Đại mạc cô yên trực, trường hà lạc nhật viên.” Thơ của Mặc Đốn quả là thấm thía.

Nhiều tướng lĩnh biết chữ không kìm được gật đầu, và không khỏi nhìn về phía Mặc Đốn. Trên suốt chặng đường này, họ đã được chứng kiến vẻ hùng tráng, bao la của vùng Tây Bắc, e rằng chỉ có bài thơ này của Mặc Đốn là hợp cảnh nhất.

Đoạn Chí Huyền lắc đầu nói: “Theo ta thì, câu thơ của Mặc tế tửu: ‘Tần thời minh nguyệt Hán thời quan, vạn lí trường chinh nhân vị hoàn’ cũng vô cùng chính xác. Chúng ta xuất phát từ Trường An Thành, một mạch chinh chiến đến tận nơi này, e rằng ít nhất cũng đã năm ngàn dặm! Tính cả những chặng đường trước, e rằng đã xấp xỉ vạn dặm rồi.”

Lý Tịnh cũng không khỏi cảm khái, khi mới xuất chinh, ông đã dự đoán trận chiến này sẽ rất vất vả, nhưng không ngờ lại gian nan đến nhường này. Đường quân không chỉ phải khắc phục điều kiện tự nhiên khắc nghiệt, xuyên qua địa hình phức tạp và xa lạ, mà còn phải tiến hành tác chiến đường dài, vu hồi trên quy mô lớn, truy đuổi chủ lực của Phục Duẫn và quyết chiến với y, trong tình cảnh thiếu thốn lương thảo, tiếp viện và hậu cần. Đường quân chỉ cần lơ là một chút là sẽ rơi vào cục diện vạn kiếp bất phục.

Trên suốt chặng đường này, có thể nói Lý Tịnh đã cực kỳ cẩn trọng, sợ rằng chỉ một bước đi sai sẽ khiến Đường quân lâm vào hiểm cảnh.

Cũng may, tất cả những gian khó này sắp kết thúc, chỉ cần vượt qua Xa Nhĩ Thần Hà, thành Thả Mạt đã gần ngay trước mắt.

Ngày thứ ba, ba vạn Thiết Kỵ Đại Đường nóng lòng tiến sát chân thành Thả Mạt. Nhưng điều khiến mọi người bất ngờ là thành Thả Mạt trống rỗng, không một bóng người.

Chỉ còn lại phân dê, phân bò đầy đất và những bãi cỏ đã bị gặm trụi trơ, chứng tỏ nơi đây từng có rất nhiều dê bò dừng chân.

“Lại để Phục Duẫn trốn thoát rồi,” Trình Giảo Kim oán hận nói.

Lý Tịnh đứng trong thành Thả Mạt trống rỗng, sắc mặt khó coi. Lần này Đường quân lại vồ hụt, Phục Duẫn đúng là "gừng càng già càng cay", là đối thủ xảo quyệt và khó đối phó nhất mà ông từng gặp.

“Phục Duẫn không thể chạy xa được, rút lui nhiều nhất cũng chỉ mười ngày,” Mặc Đốn nhìn những dấu vết sinh hoạt dưới chân, khẳng định nói.

Sắc mặt Lý Tịnh dịu đi đôi chút. Mười ngày không phải là khoảng cách quá dài, khi rút lui, Phục Duẫn mang theo rất nhiều dê bò nên không thể đi nhanh được. Trước mắt, cái cần xác định chính là hướng đào tẩu của y.

“Quân ta từ phía đông đuổi tới, phía tây là những dải sa mạc mênh mông, Phục Duẫn chỉ còn hai hướng để chạy trốn là nam hoặc bắc,” Trình Giảo Kim nói.

“Vu Điền và Cao Xương,” Lý Tịnh trầm giọng nói. “Vu Điền chính là ân nhân của Phục Duẫn. Trước kia, khi y bị Tùy quân truy đuổi đến bước đường cùng, chính Vu Điền đã dung chứa y, có thể nói đó là lựa chọn số một của Phục Duẫn.”

Tuy nhiên, không loại trừ khả năng Phục Duẫn sẽ làm trái ngược lại, đánh lừa Đường quân truy về hướng Vu Điền mà quay đầu sang Cao Xương Quốc. Cao Xương là một cường quốc ở Tây Vực, vốn không phục Đại Đường, nghĩ rằng họ cũng sẽ dung chứa Phục Duẫn.

Nếu truy sai hướng, e rằng sẽ không còn cơ hội bắt được Phục Duẫn nữa.

“Ngay lập tức chia quân,” Lý Tịnh quả quyết nói. “Trình Giảo Kim, ngươi dẫn một vạn rưỡi kỵ binh truy kích về hướng Vu Điền. Bổn tướng sẽ dẫn số kỵ binh còn lại truy kích về phía bắc. Một khi xác nhận truy sai, lập tức quay đầu lại.”

Dù cáo già đến mấy cũng khó thoát tay thợ săn. Phục Duẫn tuy xảo quyệt, nhưng Lý Tịnh đã chuẩn bị vẹn toàn, đem theo ba vạn tinh nhuệ kỵ binh, có ưu thế tuyệt đối về binh lực.

“Tuân mệnh!”

Trình Giảo Kim lập tức tuân lệnh. Đường quân lại một lần nữa chia thành hai cánh, một nam một bắc, cấp tốc tiến quân. Đường quân đã truy kích ba ngàn dặm rồi, thêm vài trăm dặm nữa thì có là gì.

Thành Thả Mạt sở dĩ được xây dựng là nhờ nguồn nước dồi dào từ Thả Mạt Hà, nuôi dưỡng những thảo nguyên phì nhiêu hai bên bờ sông.

“Giá!”

Trình Giảo Kim dẫn theo số đông kỵ binh, dọc theo Thả Mạt Hà, ngược dòng mà tiến, truy tìm dấu vết Phục Duẫn trên suốt dọc đường, không bỏ qua bất kỳ dấu vết nhỏ nào.

“Xem ra chúng ta thực may mắn!” Vào ngày thứ ba của cuộc truy kích, Trình Giảo Kim chỉ vào những bãi phân trâu vẫn còn rất mới dưới chân mình, cười phá lên nói.

Mặc Đốn cũng khẽ thở phào nhẹ nhõm, dấu vết sinh hoạt của dê bò ngày càng rõ rệt, xem ra trò mèo vờn chuột này sắp kết thúc.

“Toàn quân thu gọn đội hình, không được rút dây động rừng,” Trình Giảo Kim bàn tay vung lên, nghiêm nghị nói.

Ngay lập tức, Đường quân bắt đầu thu gọn đội hình. Họ không đốt lửa trại, từng tốp tướng sĩ cầm lấy lương khô nén ăn ngay tại chỗ. Ngay cả bán kính tìm kiếm của thám báo cũng được thu nhỏ một nửa. Theo ý đồ chiến lược của Trình Giảo Kim, thà tìm thấy quân địch muộn một chút còn hơn để lọt, mục tiêu là tiêu diệt toàn bộ đội quân này.

Ở thượng nguồn Thả Mạt Hà, rất nhiều dân chăn nuôi người Thổ Dục Hồn đang vội vã lùa một lượng lớn dê bò, gấp gáp lên đường. Dù ven đường có những mầm cỏ tươi mới, đám dê bò cũng chỉ kịp gặm vội một miếng rồi lập tức bị người chăn nuôi thúc giục, tiếp tục hành quân.

Xung quanh đàn dê bò này, rất nhiều tướng sĩ Thổ Dục Hồn bao vây bảo vệ. Đây là vốn liếng cuối cùng để Phục Duẫn gây dựng lại cơ nghiệp, tất nhiên phải canh giữ cẩn mật, không để mất mát.

“Sát!”

Bỗng nhiên, mặt đất một trận chấn động, rất nhiều Đường quân đột ngột từ phía sau ập đến.

“Đường quân tới!”

Giờ phút này, các tướng sĩ Thổ Dục Hồn đã như chim sợ cành cong. Nhìn thấy Đường quân từ xa vạn dặm đánh tới, họ căn bản không còn ý chí chống cự, dễ dàng sụp đổ.

Trong trận chiến này, 5000 kỵ binh Thổ Dục Hồn lại một lần nữa bị chém tại trận, và rất nhiều dê bò bị bắt. Nhưng Trình Giảo Kim căn bản không quan tâm đến những thứ đó, mà chỉ muốn bắt được một người duy nhất, đó chính là Phục Duẫn.

“Tướng quân, Mặc hầu, quân ta đã phát hiện vương trướng của Phục Duẫn!” Một thân binh chạy đến bẩm báo.

Mặc Đốn và Trình Giảo Kim lòng mừng rỡ, không khỏi giục ngựa xông lên phía trước.

Lần này, liệu có thể bắt được Phục Duẫn chăng?

Tác phẩm này được đăng tải độc quyền tại truyen.free.