Dương Mật giật mình hỏi, "Nghiêm trọng đến mức đó ư?"

"Ngươi tự mình tính xem! Ta bán hai mươi tấm da dê lấy tiền, giờ chỉ mua lại được hai tấm da, chẳng phải là lỗ gấp mười lần sao?"

"Cũng phải, hiện tại nhiều nơi không nhận tiền mới mà chỉ chấp nhận tiền cũ. E rằng chỉ một tháng nữa, trên thị trường sẽ chẳng còn thấy tiền mới đâu."

"Vì sao vậy?" Đến lượt Tưởng Mẫn kinh ngạc.

Dương Mật cười khổ một tiếng đáp: "Còn phải hỏi nữa sao? Tháng sau là đến kỳ nộp thuế, triều đình sẽ bắt đầu thu thuế quy mô lớn: hộ thuế, giá gian thuế, miễn dịch tiền, cùng vô số loại phụ thu khác. Tính ra, ngay cả bách tính tầng lớp dưới đáy cũng phải nộp mười lăm quan tiền mỗi hộ. Các ngươi là thương nhân còn phải chịu thuế nhà buôn, ba mươi quan tiền mỗi hộ. Ta đã đặc biệt đi điều tra rồi, phần lớn bách tính nghèo e rằng ngay cả vài trăm văn tiền cũng không có nổi, mỗi nhà đều sống qua ngày bằng cách húp cháo, làm sao có thể có mười mấy quan tiền để nộp?"

"Có biện pháp giải quyết nào không?"

Dương Mật thở dài một tiếng: "Đây chẳng phải là ta đang đến tìm ngươi thương lượng đó sao? Lưu Phong muốn ta trong vòng ba ngày phải đưa ra phương án giải quyết. Ngươi bảo ta làm sao xoay sở đây? Ngươi có thể giúp ta hỏi Tấn Vương Điện Hạ xem, ta nên làm thế nào không?"

Tưởng Mẫn mỉm cười nói: "Ngươi quả thực đã tìm đ��ng người rồi. Hai ngày trước, Tấn Vương Điện Hạ quả nhiên có một chỉ lệnh!"

Dương Mật mừng rỡ, liền vội vàng hỏi: "Chỉ lệnh đó đâu rồi?"

Tưởng Mẫn từ một chiếc hộp sắt lấy ra một phong bồ câu thư, đưa cho Dương Mật và nói: "Mấy ngày nay ta cũng định đi tìm ngươi đây."

Dương Mật vội vàng mở bồ câu thư ra. Bên trong chỉ có hai câu: "Lấy hoàng kim làm đao, thả bách tính ra khỏi thành!"

Dương Mật ngẩn người. Hắn chậm rãi đưa tờ giấy đó cho Tưởng Mẫn.

Câu "Thả bách tính ra khỏi thành" thì hắn hiểu, nhưng "Lấy hoàng kim làm đao" lại có ý nghĩa gì đây?

Tưởng Mẫn liền sau đó bỏ tờ giấy vào chậu than đốt trụi, rồi nói với Dương Mật: "Nếu cần, ta tùy thời có thể giúp đỡ ngươi!"

Dương Mật cúi đầu trầm tư, nói: "Để ta suy nghĩ một chút xem, dùng biện pháp nào tốt nhất để có thể thả bách tính ra khỏi thành."

Quả nhiên, hắn đã nghĩ ra một biện pháp hay!

...

Sáng hôm sau, trên đường phố Lạc Dương, một đám người khiêng một cỗ quan tài nhẹ ra khỏi thành để đưa tang. Phía sau, người nhà toàn thân m��c đồ trắng, khóc lóc thảm thiết đến mức đất trời như tối sầm lại.

Một người phụ nữ vừa khóc vừa thê lương bi ai hô lớn: "Đại Lang ơi! Ngươi chết oan quá! Kẻ nào đáng bị ngàn đao đã lây dịch bệnh cho ngươi, mới ba mươi tuổi đã chết rồi! Sau này mẹ con ta biết sống ra sao đây!"

Những người đi đường bên cạnh đều kinh hãi nhìn người phụ nữ kia. Họ nghe rõ ràng, người đàn ông này đã chết vì dịch bệnh. Chẳng lẽ dịch bệnh đã lan đến Lạc Dương rồi sao?

Ra khỏi thành, họ liền dựng củi ở vùng hoang dã bên ngoài cửa thành, đặt cỗ quan tài nhẹ lên trên rồi châm lửa đốt. Ngọn lửa bùng lên, thiêu cháy quan tài đến mức khói đặc cuồn cuộn bay lên.

Không ít người qua đường chạy tới hỏi han: "Sao lại không nhập thổ vi an (chôn cất cho yên mồ yên mả)?"

Người cầm đầu đoàn đưa tang thở dài một tiếng đáp: "Chúng tôi cũng muốn nhập thổ vi an, nhưng y chết vì dịch bệnh, nhất định phải dùng một mồi lửa thiêu hủy!"

Những người đi đường đều sợ ngây người, nhao nhao hỏi: "Lạc Dương cũng có ôn dịch rồi sao?"

"Kh��ng phải vậy, cũng không biết y lây nhiễm từ đâu. Phát bệnh ba ngày là chết ngay."

Những người đi đường cả kinh, lập tức giải tán. Những người đưa ma liếc mắt nhìn nhau, trong mắt đều lộ ra ý cười. Người phụ nữ kia thấy có người khác lại gần, vội vàng lại bi bi thiết thiết khóc lớn lên: "Đại Lang ơi, ngươi chết thật thê thảm quá!"

Tin tức Lạc Dương xuất hiện dịch bệnh đầu tiên bùng nổ tại Vĩnh Phong phường, khi cư dân trong phường đồn rằng gốm Đại Lang đã chết vì lây nhiễm dịch bệnh. Tin tức này như mọc thêm cánh, nhanh chóng lan truyền khắp toàn thành. Ngay sau đó, Chính Tục phường sát vách cũng xuất hiện tin đồn có cư dân bị lây nhiễm dịch bệnh.

Trong lúc nhất thời, lòng người toàn thành Lạc Dương hoang mang bàng hoàng. Tin tức này tựa như giọt nước tràn ly, vô số bách tính vốn đã có ý định bỏ trốn để trốn thuế, giờ đây nhao nhao thu dọn hành lý, dắt díu cả gia đình kéo nhau chạy ra khỏi thành. Vài cổng thành của Lạc Dương đều chật ních người chen chúc như trẩy hội.

Tin tức nhanh chóng truyền đến phủ Tướng quốc. Lưu Phong quá đỗi kinh hãi, lập tức hạ lệnh sai người đi tìm Dương Mật đến thương nghị.

Chẳng bao lâu sau, Dương Mật vội vàng chạy đến. Lưu Phong mở lời hỏi ngay: "Tiên sinh đã nghe tin dịch bệnh bùng phát ở Trường An chưa?"

Dương Mật gật đầu: "Ti chức không chỉ nghe tin, mà còn phái người đi điều tra xác minh rồi!"

Lưu Phong còn chút hoài nghi tính chân thực của tin tức. Nghe Dương Mật nói vậy, hắn liền vội vàng hỏi: "Tình hình cụ thể ra sao?"

"Ti chức đã phái người đến Vĩnh Phong phường để hỏi thăm vị y sư từng khám bệnh cho người đã mất. Ông ấy xác nhận, các triệu chứng của người chết rất giống dịch bệnh: tiêu chảy không ngừng, phát bệnh ba ngày thì chết. Chính ông ấy đã yêu cầu gia đình đưa thi thể ra khỏi thành để thiêu hủy, không được chôn cất. Ông ấy còn nghi ngờ cả gia đình người chết cũng đã bị lây nhiễm."

Lưu Phong kinh hãi hỏi vội: "Gia đình người chết đó đâu rồi?"

"Hình như đã chạy khỏi Lạc Dương rồi, không rõ tung tích. Lại còn có tin tức nói, Chính Tục phường cũng xuất hiện dịch bệnh, không bi��t thật hư thế nào?"

Chính Tục phường tiếp giáp Vĩnh Phong phường, nên tin tức này có tính chân thực rất cao. Lưu Phong vội hỏi: "Ngươi đã phái người đến Chính Tục phường điều tra chưa?"

"Đương nhiên là đã phái rồi, nhưng không tìm thấy bệnh nhân nào. Nghe nói mấy hộ gia đình mắc bệnh đều đã trốn đi trong đêm. Có nhân chứng xác nhận, mười ngày trước ở Chính Tục phường, rất nhiều gia đình đã lén vận chuyển thi thể ra khỏi thành vào ban đêm. Ti chức đoán chừng, nguồn gốc dịch bệnh lần này là từ Chính Tục phường, nhưng vì người chạy trốn quá nhiều, đã không thể truy tìm manh mối từ đâu nữa."

Lưu Phong chắp tay đi đi lại lại trong phòng, có chút tâm phiền ý loạn. Thiên Tử đã hạ lệnh hắn phải gom đủ hai mươi vạn quan quân bổng trong mười ngày, hắn biết xoay sở đâu ra? Dân chúng trong thành đã sớm bị bóc lột đến tận xương tủy, cạn kiệt tiền của. Dù có giết họ cũng chẳng thể trưng thu thêm được một đồng thuế nào. Điều khiến hắn đau đầu hơn nữa là lượng tiêu thụ muối và lương thực giảm mạnh, nhiều gia đình không đủ tiền mua muối gạo, đành không ăn muối, chỉ sống qua ngày bằng cách húp cháo. Hết lần này đến lần khác, đúng lúc này lại xuất hiện dịch bệnh, quả thực là muốn bức tử hắn!

"Tạm gác chuyện dịch bệnh sang một bên đã! Chẳng lẽ chúng ta không có chút biện pháp nào để gom đủ quân bổng sao?" Lưu Phong lo lắng hỏi.

Dương Mật ấp úng đáp: "Biện pháp thì có, nhưng ti chức không dám nói ra."

"Ngươi mau nói đi, là biện pháp gì?" Lưu Phong hỏi dồn. Lúc này, chỉ cần có cách giải quyết nan đề, hắn còn chẳng màng đến Thiên Vương lão tử là ai.

"Tướng quốc đã quên lần trước chúng ta giải quyết vấn đề quân bổng khó khăn như thế nào rồi sao?"

Lưu Phong ngẩn người, lập tức nhớ lại. Lần trước, họ đã tịch biên phủ trạch của Cừu Kính Trung, cùng với tài sản của Thái úy Vu Thịnh và Tư Đồ Trương Vũ Trọc. Chính nhờ tài sản của ba gia đình này mà nan đề quân bổng đã được giải quyết.

Hắn hiểu ra ý của Dương Mật. Bóc lột những kẻ tiểu dân không có gì đáng kể, quả thực không thể vơ vét được tài sản. Chỉ có thể nhắm vào các hộ lớn, hoặc là quyền quý, hoặc là hào môn cự giả.

Lưu Phong đầu tiên nghĩ đến các đại thương nhân. Lần trước, hắn tịch biên tài sản của Thái úy Vu Thịnh và Tư Đồ Trương Vũ Trọc mà suýt chút nữa bị vạch tội bãi chức Tướng quốc. Lần này hắn không còn dám tùy tiện động đến các quyền quý trong triều. Nhưng khổ nỗi... ở Lạc Dương, những đại thương nhân đường đường chính chính đã chẳng còn. Tất cả thương nghiệp đều do các quyền quý nắm giữ, thậm chí cả Lưu Phong hắn cũng vậy. Các cửa hàng thịt và rượu ở Lạc Dương đều do hắn đầu tư và phụ trách cung ứng.

Động đến các đại thương nhân cũng đồng nghĩa với việc động chạm đến các quyền quý và ngoại thích. Quyết định này hắn không thể tự mình đưa ra. Lưu Phong nghĩ đến những người duy nhất có thể ra tay, đó chính là các đại hộ ở Lạc Dương, chủ yếu là các văn võ bá quan trong triều. Những người này đã không còn thực quyền, gia cảnh nói chung cũng khá giả, chính là một bầy dê đang chờ bị làm thịt.

Nghĩ đi nghĩ lại, chuyện này vẫn phải bẩm báo Thiên Tử trước rồi tính. Trong lòng Lưu Phong hơi an tâm hơn, không còn lo nghĩ như vừa rồi nữa. Hắn lại hỏi: "Thế còn tình hình dịch bệnh thì xử lý ra sao?"

Dương Mật ung dung đáp: "Hiện tại tình hình dịch bệnh rốt cuộc thế nào, chúng ta cũng không rõ ràng lắm. Nhưng ti chức tin rằng sẽ không vô duyên vô cớ xuất hiện một bệnh nhân duy nhất. Khẳng định có không ít người đã bị lây nhiễm, chỉ là bị giấu giếm. Từ điều tra cho thấy, những người bị nhiễm bệnh và gia quyến của họ lo sợ bị bắt hoặc bị xử tử, nên đều nóng lòng chạy khỏi thành Lạc Dương.

Hơn nữa, chúng ta phải rút kinh nghiệm từ bài học ở Tống Thành huyện. Cừu Kính Trung không chịu thả bách tính ra khỏi thành, kết quả là khiến dịch bệnh ở Tống Thành huyện bùng phát toàn diện. Ti chức cho rằng, chỉ cần nhân khẩu trong thành giảm bớt, sự lây lan cũng sẽ không còn mãnh liệt như vậy. Vì thế, ti chức đề nghị nên thả bách tính tầng lớp dưới đáy ra khỏi thành."

Lưu Phong gật gật đầu: "Ý nghĩ của tiên sinh đúng là phải, chỉ e Thiên Tử không chịu đáp ứng việc thả bách tính ra khỏi thành!"

Dương Mật cười nhạt: "Tướng quốc cứ yên tâm, Thiên Tử chắc chắn sẽ chấp thuận."

"Vì sao vậy?"

"Thiên Tử chỉ quan tâm đến sự an nguy của quân đội và chính bản thân ngài ấy. Huống hồ, nếu những bách tính nhiễm dịch bệnh này chạy trốn về phía lãnh thổ do Tấn quân kiểm soát, Thiên Tử chắc chắn sẽ vô cùng mong đợi Tấn quân sụp đổ toàn tuyến, phải rút về Quan Trung."

Lưu Phong lập tức tỉnh ngộ, liên tục nói: "Được! Được! Ta sẽ vào cung ngay đây!"

Dương Mật vừa quay người định lui ra thì bỗng nhiên như bị điện giật. Hắn thoáng chốc đã hiểu rõ, "Lấy hoàng kim làm đao" rốt cuộc có ý nghĩa gì.

...

Mặc dù Cừu Kính Trung đã bị tiêu diệt, nhưng Chu Thử vẫn rầu rĩ không vui như trước. Nguyên nhân không vui cũng rất đơn giản: tiêu diệt Cừu Kính Trung khiến hắn được không bù mất, phần lớn lãnh thổ đều bị Tấn quân chiếm đóng. Hơn nữa, chất tử Chu Toại sống chết không rõ. Hắn từng phái người đến Trường An yêu cầu thủ cấp của Cừu Kính Trung và Chu Toại. Trường An đã đưa thủ cấp phụ tử Cừu Kính Trung cho hắn, nhưng đồng thời cũng khẳng định rằng bọn họ không tìm thấy thi thể của Chu Toại, trong số tù binh cũng không phát hiện. Chu Toại vẫn bặt vô âm tín.

Mặt khác, dịch bệnh bùng phát ở Trung Nguyên cũng khiến hắn cực kỳ bị động. Hắn lúc nào cũng nơm nớp lo sợ, chỉ sợ dịch bệnh sẽ vượt qua Hổ Lao quan mà tràn vào Lạc Dương.

Gần đây xem ra, dịch bệnh dường như chưa lây lan đến đây, khiến Chu Thử tạm thời thở phào nhẹ nhõm. Nhưng đồng thời, áp lực tài chính khổng lồ lại khiến hắn ăn không ngon, ngủ không yên. Mười mấy vạn quan quân bổng mỗi tháng, biết tìm đâu ra đây?

Mấy ngày nay Chu Thử vẫn luôn lo lắng. Ngoại trừ việc ép Tướng quốc Lưu Phong phải nghĩ cách kiếm tiền, hắn cũng chẳng còn kế sách nào khác.

Nhưng trên thực tế, Chu Thử không phải là không có tiền. Nội khố của hắn dự trữ bao nhiêu tài sản, ngay cả chính hắn cũng không nhớ rõ lắm. Thế nhưng, có một điều hắn luôn minh bạch: công là công, tư là tư. Hắn tuyệt đối không thể dùng tiền từ nội khố của mình để phát bổng cho quân đội.

Lúc này, có thị vệ vào bẩm báo: "Bệ hạ, Lưu Tướng quốc cầu kiến!"

"Tuyên hắn vào!" Trong lòng Chu Thử có chút mong đợi, không biết Lưu Phong sẽ mang đến tin tức tốt lành gì cho mình.

Bản dịch này là tinh hoa hội tụ từ truyen.free, xin giữ nguyên nguồn khi thưởng thức.