Vào lúc chạng vạng tối, đoàn thuyền rời sông Hoài, vòng qua huyện Lâm Hoài tiến vào Tứ Thủy, thoát ly tầm ảnh hưởng của Lý Trung Thần. Lúc này, đoàn thuyền đang ở Tứ Châu. Mặc dù Tứ Châu không phải địa bàn trực thuộc của Điền Thần Ngọc, nhưng đã nằm trong phạm vi thế lực của hắn.

Tiến lên từ Tứ Châu là Từ Châu, sau Từ Châu là Bạc Châu, rồi đến Tống Châu, và cuối cùng là Biện Châu. Bốn châu Từ, Bạc, Tống, Biện đều là địa bàn cốt lõi của Điền Thần Ngọc. Hắn không giống Lý Trung Thần, khi Dương Châu và Sở Châu không phải đất của mình, vẫn phải giả dạng thủy tặc để cướp thuyền.

Điền Thần Ngọc thì hoàn toàn không cần. Chỉ một mệnh lệnh của hắn cũng đủ để giam giữ đoàn thuyền. Điền Thần Ngọc vốn là một kẻ “nhạn quá nhổ lông” (cắt xén lợi ích nhỏ nhặt), thêm vào tình hình tài nguyên khan hiếm. Chuyến thuyền chở thuế vào kinh lần này, nếu không thu được trăm vạn quan tiền, hắn tuyệt đối sẽ không dễ dàng cho phép đoàn thuyền rời đi.

Quả nhiên, mười ngày sau, đoàn thuyền vừa tiến vào Biện Châu không lâu, Điền Thần Ngọc liền lấy cớ triều đình đã tổng cộng khất nợ năm mươi vạn quan quân phí Biện Tống quân trong mười năm qua, phái một vạn quân đội giam giữ đoàn thuyền bên ngoài huyện Khai Phong.

Lưu Yến lòng nóng như lửa đốt, một mặt lệnh La Tử Ngọc canh giữ đoàn thuyền, mặt khác, hắn khẩn cấp viết thư về kinh thành, yêu cầu triều đình ra mặt gây áp lực buộc Điền Thần Ngọc thả thuyền.

Vài ngày sau, thiên tử Lý Dự hạ chỉ, lệnh Hổ Lao quan chủ tướng Lý Linh Diệu suất ba vạn quân đội đóng quân tại khu vực giao giới Trịnh Biện. Đồng thời, ban cho Lưu Yến thánh chỉ, yêu cầu Điền Thần Ngọc lập tức thả thuyền.

Nhưng Điền Thần Ngọc vẫn bất vi sở động, kiên quyết đòi triều đình trả đủ năm mươi vạn quan quân phí, khi đó hắn mới chịu cho đoàn thuyền đi về phía tây.

Huyện Khai Phong là một Hùng huyện, thành trì rộng lớn, kiên cố. Trong huyện thành nhân khẩu vượt quá vạn hộ, thương nghiệp cực kỳ phồn hoa. Tiết độ phủ Biện Tống đặt ở phía bắc huyện thành, chiếm diện tích hàng trăm mẫu. Ngoài quan nha và hậu trạch, còn có một doanh trại quân đội có thể dung nạp ba nghìn binh sĩ.

Quan nha khí thế hùng vĩ, mười tám bậc thang, mỗi bậc đều có một binh sĩ cầm thương đứng gác. Hai bên bậc thang, mỗi bên đều có một tượng sư tử bạch ngọc khổng lồ, chân đạp quả cầu đá, ánh mắt sắc như thương mang nhìn chúng sinh.

Đối diện chéo với quan nha là một tửu lầu khá quy mô, gọi là Điền Thị Tửu Lâu. Được Điền gia đầu tư xây dựng, đây cũng là tửu lầu lớn nhất huyện Khai Phong, làm ăn vô cùng thịnh vượng.

Trời tối chạng vạng, Điền Thị Tửu Lâu vẫn tấp nập khách khứa như mọi khi, ba tầng lầu đều chật kín. Tại chiếc bàn nhỏ trong cùng cạnh cửa sổ, Quách Tống và Tôn Tiểu Trăn đang ngồi. Quách Tống chậm rãi uống rượu, ánh mắt chăm chú nhìn tiết độ phủ cách đó không xa.

Lúc này, một cỗ xe ngựa hoa lệ dừng trước cổng phủ. Bốn phía xe ngựa có hàng chục kỵ binh hộ vệ. Tôn Tiểu Trăn khẽ nói: "Điền Thần Ngọc nổi tiếng là kẻ chú trọng phô trương. Từ quan nha phía trước đến phủ trạch phía sau, rõ ràng có một cánh cửa nhỏ thông nhau, nhưng hắn vẫn cố ý ngồi xe ngựa vòng một đường lớn, từ cổng chính phủ trạch phía sau mới chịu vào."

Bấy giờ, từ cổng lớn quan nha có ba người bước ra. Phía sau là hai vị Đại tướng, người dẫn đầu là một nam tử trung niên ngoài năm mươi tuổi, dáng người trung bình, làn da ngăm đen, mặc bộ quan phục tam phẩm màu tím, thắt đai lưng ngọc, đội mũ sa, tướng mạo vô cùng nghiêm nghị.

Quách Tống hỏi: "Người đi đầu kia chính là Điền Thần Ngọc sao?"

Tôn Tiểu Trăn gật đầu: "Chính là hắn!"

Tôn Tiểu Trăn hai năm trước từng ở huyện Khai Phong hơn nửa năm, nên khá quen thuộc tình hình nơi đây.

Hắn lại nói với Quách Tống: "Ngươi nhìn vị tướng lĩnh bên trái, tên là Dương Huệ Nguyên. Vị tướng lĩnh bên phải tên là Hình Diên Ân. Cùng với Đại tướng Phạm Tri Tân, người đang vây khốn đoàn thuyền của chúng ta, ba người này được xưng là Biện Tống Tam Hổ, võ nghệ đều cực kỳ cao cường. Ba người bọn họ là phụ tá đắc lực của Tiết độ sứ Biện Tống tiền nhiệm Điền Thần Công. Ba người họ vốn đóng quân ở Tống Châu, Bạc Châu và Từ Châu. Nghe đồn Điền Thần Ngọc không an tâm về ba người họ, đã triệu tập họ về, dùng tâm phúc của mình thay thế vị trí của họ."

Quách Tống nhìn kỹ ba người, chỉ thấy Điền Thần Ngọc ngồi lên xe ngựa, hai viên Đại tướng kia vẫn cung kính đứng trước xe ngựa, thái độ vô cùng tuân phục, vẫn nhìn theo xe ngựa đi xa.

Nhưng khi xe ngựa đi xa, hai người họ không nói thêm lời nào, tựa như người dưng, ai đi đường nấy. Quách Tống như có điều suy nghĩ, hỏi: "Dương Huệ Nguyên và Hình Diên Ân có mâu thuẫn sao?"

Tôn Tiểu Trăn suy nghĩ một lát nói: "Dương Huệ Nguyên và Phạm Tri Tân có khúc mắc rất sâu, tựa như là thù giết vợ giết con, đây là bí mật công khai, người Biện Tống đều biết. Nhưng Dương Huệ Nguyên và Hình Diên Ân thì chưa từng nghe có mâu thuẫn."

Lúc này, một lão giả bên cạnh chậm rãi nói: "Vốn Dương Huệ Nguyên và Hình Diên Ân có hôn ước nhi nữ. Đầu năm nay, Hình Diên Ân hủy hôn ước, gả con trai cho nữ nhi của Điền Thần Ngọc, Dương Huệ Nguyên liền trở mặt với hắn. Hiện tại là Hình Diên Ân liên thủ với Phạm Tri Tân để đối phó Dương Huệ Nguyên. Đây chính là thủ đoạn của Điền Thần Ngọc, dùng một cuộc hôn nhân liền ly gián mối quan hệ của ba người."

Quách Tống cười hỏi: "Nói như vậy, Dương Huệ Nguyên chẳng phải rất căm hận Điền Thần Ngọc sao?"

Lão giả nhìn quanh hai bên, khẽ nói: "Có tin đồn nói, Tiết độ sứ Truy Thanh Lý Chính Kỷ ngầm lôi kéo Dương Huệ Nguyên, không biết thật giả thế nào?"

Nói xong, lão giả khoát tay với hai người, nhỏ giọng nói: "Tòa tửu lầu này là của Điền Thần Ngọc mở, tai mắt đông đảo, các ngươi đừng bàn luận về họ nữa, để tránh rước họa vào thân."

Quách Tống vội vàng ôm quyền cảm tạ: "Đa tạ lão trượng nhắc nhở!"

Không lâu sau, lão giả thanh toán tiền rồi rời đi. Lúc này sắc trời đã nhanh tối hẳn, Quách Tống liền nói với Tôn Tiểu Trăn: "Cứ theo kế hoạch ta đã giao mà hành động, rõ chưa?"

"Ta hiểu rồi!"

Tôn Tiểu Trăn cũng đứng dậy vội vã rời đi.

Quách Tống một mình uống thêm vài chén rượu, lúc này mới vén rèm, đứng dậy xuống lầu.

Hắn liền ở tại một khách sạn cách đó không xa. Không lâu sau khi Quách Tống về phòng, sắc trời đã tối hẳn.

Quách Tống lúc này mới thay một bộ võ sĩ phục màu đen, đeo mặt nạ, vác cung tiễn và hắc kiếm trên lưng. Chuẩn bị xong xuôi mọi thứ, hắn nương theo màn đêm che chở, xoay người rời khách sạn, mò mẫm tiến về phía phủ trạch của Điền Thần Ngọc...

Tôn Tiểu Trăn ra khỏi thành, cưỡi ngựa đến bến tàu ngoài thành. Phía nam bến tàu neo đậu đoàn thuyền chở thuế kéo dài hơn hai mươi dặm. Trên bờ đồn trú một vạn quân đội, chuyên trách canh giữ đoàn thuyền này.

Tuy nhiên, Điền Thần Ngọc vẫn làm rất tốt vẻ bề ngoài. Hắn muốn triều đình chủ động dâng lên năm mươi vạn quan tiền, chứ không phải mình đến cướp đoạt tiền thuế.

Bề ngoài, quân đội canh giữ và đoàn thuyền vẫn bình yên vô sự. Quân đội trên bờ cũng không quấy nhiễu đoàn thuyền chở tiền. Nhưng điều kiện tiên quyết là đoàn thuyền phải thành thật neo đậu ở bến. Một khi tự ý rời đi, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Tôn Tiểu Trăn tìm đến đầu thuyền, vừa nhìn đã thấy La Tử Ngọc. Tôn Tiểu Trăn vội vàng phất tay hô lớn: "La Tướng quân!"

La Tử Ngọc vội vàng bảo Tôn Tiểu Trăn lên thuyền, hỏi hắn: "Quách công tử đâu?"

"Sư thúc ở trong huyện thành, đêm nay sẽ có hành động. Ta muốn gặp lão gia tử, ông ấy ở đâu?"

La Tử Ngọc chỉ vào buồng nhỏ trên tàu, thở dài nói: "Sứ quân tức giận đến ngã bệnh rồi!"

Tôn Tiểu Trăn bước vào buồng nhỏ trên tàu, chỉ thấy Lưu Yến tóc bạc phơ nằm trên giường, nhắm chặt hai mắt.

Lưu Yến hôm qua cầm thánh chỉ của thiên tử đi gây áp lực cho Điền Thần Ngọc nhưng vô ích. Ông vừa tức vừa sốt ruột, vậy mà ngã bệnh.

"Lão gia tử, người tỉnh lại đi, ta có chuyện trọng yếu cần bẩm báo với người."

Lưu Yến từ từ mở mắt, thở dài hỏi: "Là Tôn thiếu lang, Quách Tống đâu rồi?"

"Sư thúc của ta đêm nay sẽ có hành động, ta chuyên đến để thông tri lão gia tử!"

Lưu Yến đặt toàn bộ hy vọng vào Quách Tống. Ông nắm chặt tay Tôn Tiểu Trăn, vội hỏi: "Cần chúng ta làm gì, mau nói!"

Tôn Tiểu Trăn ghé tai nói nhỏ với Lưu Yến vài câu. Mắt Lưu Yến sáng lên. Trước đây ông có chút không tán thành những hành vi mạo hiểm của Quách Tống, nhưng bây giờ ông cũng không bận tâm nữa. Thay vì thúc thủ vô sách, chi bằng tử chiến đến cùng.

Lưu Yến gắng gượng ngồi dậy, viết một phong thư, cùng với thánh chỉ của thiên tử giao cho Tôn Tiểu Trăn: "Vậy xin Tôn thiếu lang chạy chuyến này."

Tôn Tiểu Trăn cầm thư và thánh chỉ vội vã rời đi. Lưu Yến lại gọi La Tử Ngọc vào khoang thuyền, phân phó hắn: "Trong hai canh giờ, nếu thấy đầu tường bốc cháy, lập tức chuyển đoàn thuyền sang bờ bên kia!"

...

Quách Tống đã ẩn mình tiến vào nội trạch của Điền Thần Ngọc. Trong tòa phủ đệ rộng trăm mẫu này, cả gia đ��nh Điền Thần Ngọc sinh sống. Điền Thần Ngọc có hơn mười phòng thê thiếp, sinh cho hắn tám con trai và ba con gái. Ngoài ra, dưới gối hắn còn có mười cháu trai, cháu gái, có thể nói là con cháu đầy đàn, mỗi ngày đều tận hưởng niềm vui gia đình.

Đáng tiếc, dã tâm và tham lam của hắn sắp chôn vùi tất cả những điều này.

Điền Thần Ngọc cũng hết sức cảnh giác. Hắn không chỉ có hộ vệ nghiêm mật, mà mỗi khi trời tối còn ngủ ở những phòng thê thiếp khác nhau. Chỉ riêng nội thư phòng của hắn đã có đến bảy gian, khiến người ta không thể nắm được hành tung của hắn.

Nhưng Quách Tống đã ở trong phủ trạch của hắn một canh giờ, sớm đã nắm rõ hành tung của hắn.

Trong sân của tiểu thiếp thứ bảy của Điền Thần Ngọc có hơn mười thân binh đứng gác, tay cầm chiến đao, qua lại tuần tra. Trên tường xung quanh cũng có lính gác ngầm ẩn mình, phòng bị vô cùng sâm nghiêm, giọt nước không lọt.

Nhưng phòng bị nghiêm ngặt đến mấy cũng có điểm sơ hở. Hậu viện chính là điểm yếu. Hậu viện thư phòng không có cửa sổ, từ phía sau không thể đi vào thư phòng. Bởi vậy, phòng bị ở hậu viện có phần yếu kém hơn.

Một tên lính gác ngầm trên cây cạnh tường bỗng nhiên kêu lên một tiếng đau đớn, rồi treo mình ngã xuống. Một bóng đen trên cây tựa như chim lớn, lăng không bay qua hậu viện, nhẹ nhàng đáp xuống nóc nhà, không chạm vào ngói, không tiếng động.

Hắn lật vài tấm ngói sáng, nhanh nhẹn nhảy vào căn phòng kế bên...

Điền Thần Ngọc vẫn đang nhâm nhi rượu trong thư phòng. Đây là thú vui lớn nhất của hắn: sưu tầm các loại rượu ngon khắp thiên hạ, mỗi ngày trước khi ngủ đều sẽ thưởng thức tỉ mỉ một lần.

Điền Thần Ngọc lúc này đang nếm rượu Mi Thọ đến từ kinh thành. Hắn cực kỳ yêu thích, cất giữ mấy chục bình. Hắn đặc biệt thích những chai rượu nhỏ của Mi Thọ, vì đã ngoài lục tuần, không thể uống ừng ực như thời trẻ, nhất định phải chú ý bảo dưỡng. Loại rượu chai nhỏ này rất hợp với hắn.

Điền Thần Ngọc rót đầy một chén rượu, vừa định đưa lên, sau lưng truyền đến một tiếng cười khẽ: "Điền công một mình uống rượu, há chẳng cô quạnh?"

Điền Thần Ngọc sợ đến toàn thân run rẩy, đột nhiên quay người, phát hiện phía sau có một người áo đen thân hình cao lớn, một thanh hắc kiếm đã lạnh lẽo kề vào cổ mình.

Điền Thần Ngọc dần bình tĩnh lại, trong lòng nhanh chóng suy nghĩ đối sách, miệng lại hỏi: "Các hạ là vào bằng cách nào?"

"Phòng ngự của thân binh ngươi có sơ hở, chỉ chú trọng phía trước mà không để ý phía sau."

"Nhưng chỗ ta đây nào có cửa sau!"

Quách Tống cười lạnh một tiếng: "Ngươi không cần lãng phí thời gian, bây giờ hỏi những điều này chẳng có ý nghĩa gì."

Điền Thần Ngọc thở dài: "Ta có thể hạ lệnh thả đoàn thuyền rời đi."

Quách Tống cười nói: "Nghe nói lệnh huynh năm đó tung binh đánh cướp Dương Châu, đoạt được một khối ngọc bích hiếm thấy. Điền công còn từng khoe khoang sự mỹ lệ của nó trên tiệc rượu như vật bảo chứng, xưng là Tiểu Hòa Thị Bích. Không biết có thể cho ta mượn xem một chút không?"

Trong lòng Điền Thần Ngọc lập tức dấy lên một tia hy vọng, vội vàng nói: "Ngọc bích nằm trong hộp gấm đặt trên giá đồ cổ phía sau lưng ngươi. Ta có thể tặng cho ngươi, chỉ cầu các hạ tha cho ta một mạng."

Quách Tống lắc đầu, thản nhiên nói: "Ngươi hiểu lầm rồi. Mỗi khi ta giết một nhân vật trọng yếu, đều phải lấy một kiện bảo vật làm chiến lợi phẩm. Đây là quy củ của ta. Giết Lý Phụ Quốc là thế, giết Ngư Lệnh Huyền cũng là thế. Điền công cũng sẽ không ngoại lệ!"

Điền Thần Ngọc kinh hãi, ngã nhào xuống đất, vừa định hô to, chỉ cảm thấy cổ mát lạnh, hắn liền không còn biết gì nữa.

Quách Tống một kiếm chém rụng đầu Điền Thần Ngọc, dùng thi thể của hắn lau khô máu trên bảo kiếm, thu kiếm vào vỏ. Hắn quay người, từ trên giá đồ cổ lấy ra một chiếc hộp tinh xảo, bên trong quả nhiên là một khối ngọc bích hiếm thấy, ánh sáng trắng lung linh, không một vết tì.

"Thật đúng là một món bảo bối!"

Quách Tống dùng vải bọc kỹ ngọc bích, bỏ vào túi đeo ở eo. Lại dùng vải thấm máu tươi viết lên tường một hàng chữ lớn: "Phản bội Vĩnh Gia quận vương, giết chi để cảnh báo!"

Dù sao đi nữa, nỗi oan này trước hết cứ để Ngư Triều Ân gánh chịu.

Bản dịch này là tài sản tinh túy, được bảo hộ quyền lợi bởi truyen.free.