Có thêm lương thực, quân dân Bồ Đào thành khôi phục nguyên khí, họ thu dọn đồ đạc, rồi cùng đoàn quân của Quách Tống lên đường đến Quy Tư.

Hơn bảy mươi phụ nữ và trẻ em được chia ra ngồi trên mười mấy chiếc xe lớn, tất cả binh sĩ đều cưỡi chiến mã, số ngựa còn lại được dùng để vận chuyển các loại vật tư, lùa hơn hai mươi vạn con dê, trùng trùng điệp điệp đi về phía đông.

Họ vẫn đi con đường cũ về phía đông, đến Bồ Xương Hải trước, sau đó lại từ Bồ Xương Hải men theo Xích Hà mà đi về phía tây. Mặc dù xa hơn gần nghìn dặm so với đi thẳng, nhưng đây lại là một hành động hết sức sáng suốt.

Nếu đi thẳng sẽ phải xuyên qua sa mạc Takla Makan mênh mông, dù chỉ là vùng biên giới của đại sa mạc, nhưng đường đi vẫn vô cùng gian nan. Mấu chốt là ven đường không có nguồn nước, điều này đối với đội quân Đường đang lùa hàng chục vạn con dê và hơn năm nghìn con chiến mã mà nói, không khác gì một con đường chết.

Tuy đi đường vòng phải mất thêm bảy, tám ngày lộ trình, nhưng con đường này men theo sông, có nguồn nước đảm bảo. Ở An Tây, có nguồn nước là có sinh mệnh và hy vọng.

Năm ngày sau, đội quân đi vòng qua Bồ Xương Hải, bắt đầu men theo Xích Hà mà đi về phía tây. Xích Hà chính là sông Tarim ngày nay, còn gọi là sông Khổng Tước. Dù ở triều Đường nó cũng là một con sông có tính chất theo mùa, nhưng vào mùa đông cũng kh��ng hề khô cạn hoàn toàn, chỉ là dòng nước rất nhỏ, chiếm một phần nhỏ lòng sông chảy cạn. Tuy nhiên giờ cũng đã đóng băng, có thể trực tiếp lấy băng hòa tan đun nước, đảm bảo nước uống cho cả người lẫn vật trên đường.

Chính vì có lương thực đầy đủ đảm bảo nên dù hành quân vất vả, nhưng phần lớn quân dân Bồ Đào thành lại có sắc mặt ngày càng tốt. Ngay cả Trịnh Cư cũng đã hoàn toàn bình phục, trở thành một tướng lĩnh dũng mãnh của quân Đường.

Một buổi chiều nọ, quân Đường đã không còn xa các ốc đảo Mạc Bắc, Quách Tống liền cho binh sĩ đi tìm Trịnh Cư.

"Nghe nói Trưởng sử tìm ta?" Trịnh Cư cưỡi ngựa vội vã đến.

Quách Tống cười nói: "Ta lần trước nghe ngươi nói, người Thổ Phiên chiếm giữ các ốc đảo, các ngươi chỉ có thể cố thủ thành trì. Giờ chúng ta phải xuyên qua ốc đảo, chẳng phải là đi vào địa bàn của người Thổ Phiên, sẽ gây ra xung đột sao?"

Trịnh Cư khom người nói: "Đại bộ phận ốc đảo bên Quy Tư này tuy đều bị người Thổ Phiên chiếm lĩnh, nhưng ốc đảo gần Yên Kê trấn cùng với dãy ốc đảo phía nam Quy Tư trấn dọc theo Xích Hà vẫn thuộc về Quy Tư quốc. Chúng ta có thể đi vào địa bàn của Quy Tư quốc."

"Ngoài Quy Tư ra, quân Đường ở An Tây còn đóng quân ở những nơi nào?"

"Ở ba nơi Yên Kê, Vu Điền, Sơ Lặc đều có quân đóng giữ, nhân số đại khái đều khoảng một ngàn người. Quy Tư thì hơi nhiều hơn một chút, nhưng cũng chỉ khoảng ba ngàn người."

"Nhưng các tiểu quốc ở An Tây đều đã đầu hàng Thổ Phiên, ta nói không sai chứ?" Quách Tống lại hỏi.

Trịnh Cư cười khổ một tiếng nói: "Các tiểu quốc An Tây như Quy Tư quốc, Vu Điền quốc, Sơ Lặc quốc đều đã sớm đầu hàng Thổ Phiên, nhưng họ lại không muốn bị người Thổ Phiên đồng hóa, nên nửa muốn nửa không, vẫn tiếp tục giữ lại quân Đường đóng trong thành. Đây là một mối quan hệ cực kỳ phức tạp, tưởng chừng không hợp lý, nhưng vẫn cứ tồn tại như vậy. Hai mươi mấy năm qua, người Thổ Phiên, Thổ Dục Hồn đã nhiều lần muốn tiêu diệt quân Đường, nhưng đều không thành công. Một mặt là quân Đường ngoan cường chống cự, mặt khác cũng là các tiểu qu���c An Tây ngấm ngầm ủng hộ quân Đường."

Quách Tống gật đầu, giờ hắn đã hiểu vì sao binh lực quân Đường lại ít, lại còn phải phân tán ở Yên Kê, Vu Điền, Sơ Lặc các nơi. Mấu chốt là quân Đường cùng các tiểu quốc này đã hình thành mối quan hệ cộng sinh cùng tồn tại, bản thân muốn khuyên Quách Hân rút quân Đường về Đôn Hoàng, xem ra cũng không mấy hiện thực.

Đoàn quân men theo Xích Hà đi thêm hai ngày nữa, cây cối xanh tươi ngày càng nhiều, rừng cây tươi tốt, khắp nơi đều thấy những cánh đồng lúa mạch rộng lớn. Thôn xóm và dân cư cũng đông đúc hơn, không ngừng có từng tốp trẻ con chạy đến vây quanh xem đội quân Đường từ xa tới.

Sáng hôm đó, từ xa cuối cùng cũng xuất hiện một tòa thành trì, đó chính là Quy Tư thành, trụ sở của An Tây Tiết Độ phủ, đồng thời cũng là đô thành của Quy Tư quốc.

Dương Hiếu Nghiêm đã đi trước một bước đến Quy Tư thành thông báo cho chủ soái Quách Hân. Không lâu sau, một đội quân mấy trăm người từ xa cấp tốc chạy tới, đây là Quách Hân tự mình đến nghênh đón Quách Tống.

Một lát sau, đ���i đội kỵ binh chạy nhanh tới. Người dẫn đầu là một nam tử trung niên ngoài năm mươi tuổi, thân khoác khôi giáp, làn da ngăm đen, tóc mai đã điểm bạc, trên mặt đầy vẻ tang thương, nhưng đôi mắt lại đặc biệt sắc bén. Binh lính sau lưng ông ta phần lớn xanh xao vàng vọt. Nhìn thấy mấy chục vạn con dê, trong mắt các binh sĩ đều lộ rõ vẻ sốt ruột.

Người tới chính là Quách Hân, cháu của Quách Tử Nghi, đang giữ chức An Tây Tứ Trấn Lưu hậu. Quách Trọng Khánh không kìm được nữa, nhảy xuống ngựa tiến lên khóc lớn: "Tiểu Tam thúc, người còn nhớ ta không?"

Quách Hân giật mình, chỉ có con cháu Quách gia mới gọi ông là Tiểu Tam thúc. Ông nhìn Quách Trọng Khánh, do dự một chút rồi hỏi: "Ngươi chẳng lẽ là Thất Lang Trọng Khánh?"

Quách Hân rời Trường An, đến nhậm chức ở An Tây đã mười lăm năm. Khi đó Quách Trọng Khánh mới mười lăm tuổi, giờ Quách Trọng Khánh đã ba mươi tuổi, loáng thoáng vẫn còn chút dáng vẻ năm xưa.

"Tiểu Tam thúc, là con đây!" Quách Trọng Khánh quỳ trên đất, nghẹn ngào khóc rống.

Y vốn là một đứa cô nhi mất cả cha lẫn mẹ, năm tuổi được Quách Hân nhặt về Quách phủ. Quách Hân dạy y đọc sách luyện võ, hai người tình cảm cực sâu, tình như cha con. Đây cũng là lý do Quách Tử Nghi cho Quách Trọng Khánh đi theo Quách Tống đến An Tây.

Quách Hân vội vàng đỡ y dậy: "Đừng khóc! Đừng khóc! Lát nữa chúng ta sẽ nói chuyện sau, trước hết bàn chính sự!"

Quách Trọng Khánh lau nước mắt, giới thiệu Quách Tống với ông: "Đây chính là Quách Trưởng sử, Thiên tử thân phong Tây Vực An Phủ sứ, An Tây Đô Hộ phủ Trưởng sử."

Quách Hân khẽ giật mình, mặc dù Dương Hiếu Nghiêm đã báo trước cho ông, nhưng ông tuyệt đối không ngờ đối phương lại trẻ như vậy. Ông vội vàng ôm quyền nói: "Tại hạ Quách Hân, hoan nghênh An Phủ sứ đến An Tây!"

Mười lăm năm trước khi Quách Hân xuất phát đến An Tây, ông đã là Tòng Tam phẩm Vân Huy tướng quân, chỉ là triều đình đều cho rằng ông đã mất tích, mười lăm năm qua không được thăng chức. Trước mặt Quách Tống, ông không chỉ lớn tuổi hơn, chức quan cũng cao hơn, chỉ vì Quách Tống là đặc sứ của Thiên tử, nên Quách Hân mới đặc biệt coi trọng.

Quách Tống lấy ra thánh chỉ, cao giọng nói: "Thánh chỉ ở đây, Quách Hân tiếp chỉ!"

Quách Hân vội vàng quỳ xuống: "Vi thần có mặt!"

Mấy trăm tướng sĩ An Tây còn lại đều theo đó quỳ xuống.

Quách Tống bày thánh chỉ ra đọc: "Vân Huy tướng quân, An Tây Tứ Trấn Lưu hậu Quách Hân cùng các tướng sĩ An Tây gian khổ trấn thủ biên cương, anh dũng báo quốc, trung trinh bất diệt, khiến trọng trấn An Tây vẫn thuộc về Đại Đường. Công lao cao cả, vĩ đại, cần trọng thưởng. Đặc biệt phong Quách Hân làm Quang Lộc đại phu, An Tây Đại Đô hộ, phong tước Thư Quốc công, thưởng vạn thớt lụa. Các tướng lĩnh An Tây còn lại đều thăng ba cấp quan, thưởng mười khoảnh ruộng, năm trăm thớt lụa. Binh sĩ An Tây mỗi người thưởng một trăm mẫu thượng điền, năm mươi thớt lụa. Khâm thử!"

Quách Hân rưng rưng nước mắt dập đầu nói: "Thánh ân như núi, vi thần chỉ có thể lấy cái chết báo đáp!"

Quách Tống giao thánh chỉ cho Quách Hân. Quách Hân giơ cao thánh chỉ, các tướng sĩ An Tây đều hô to vạn tuế.

Sau khi tuyên đọc thánh chỉ, Quách Tống mới kể cho Quách Hân nghe chuyện giúp đỡ Bồ Đào thành. Vượt ngoài dự kiến của Quách Tống, Quách Hân không hề để tâm việc Quách Tống từ bỏ năm thành Thả Mạt, cũng không hỏi nhiều về việc tiêu diệt mấy nghìn người. Ông ta rõ ràng lại càng hứng thú hơn với chiến lợi phẩm mà quân Đường cướp được: Hơn hai mươi vạn con dê, hơn 5.300 con chiến mã, số lượng lớn binh khí cùng hơn một ngàn thạch lúa mì thanh khoa. Chuyện này đối với bọn họ mà nói chính là một khoản của cải khổng lồ.

Quách Hân vui mừng đến mức miệng không khép lại được, vội vàng sai binh sĩ đưa tất cả vật tư và súc vật vào thành. Lúc này ông ta mới cùng Quách Tống vào thành.

"Trưởng sử không biết lương thực quý giá thế nào đối với chúng ta đâu. Chúng ta cũng có hai ba nghìn mẫu ruộng lúa mạch, trồng được một ít lúa mạch, nhưng hai ba nghìn mẫu đất này phải nuôi sống ba nghìn tướng sĩ cùng hơn hai nghìn gia đình quân nhân. Một người mỗi năm chỉ có hơn một trăm cân lúa mạch khẩu phần lương thực, đành phải nấu chung với táo rừng, rau dại các loại mà ăn. Ngẫu nhiên mới bắt được chút cá từ Xích Hà. Lần này ngài mang đến nhiều chiến lợi phẩm như vậy, tất cả mọi người đều hân hoan."

Quách Tống cười hỏi: "Hai mươi mấy vạn con dê này làm sao mà nuôi, có thảo nguyên sao?"

Quách Hân lắc đầu: "Không nuôi, dê toàn bộ làm thịt. Nhân lúc bây giờ băng trong sông còn chưa tan, mau chóng xây hầm băng để trữ. Da dê giữ lại một phần, còn lại dùng để đổi lương thực với Quy Tư quốc. Còn về chiến mã, chúng ta giữ lại ba ngàn con, số còn lại đưa đến Vu Điền và Sơ Lặc."

"Từ bỏ năm thành Thả Mạt là mệnh lệnh của ta, Đô hộ dường như cũng không để ý?"

Quách Hân cười khổ một tiếng nói: "Hai tháng trước ta đã nhận được thư cầu viện của bọn họ, nhưng ta không có cách nào đi cứu viện họ. Qua nhiều năm như vậy, ta đã sớm nói với các tướng sĩ rằng con người là quan trọng nhất, thực sự không giữ được thì từ bỏ. Năm thành Thả Mạt đã bị phá hủy bốn thành, thành cuối cùng có thể kiên trì được bao lâu? Chẳng lẽ ta không biết sao? Kỳ thực cho dù Trưởng sử không hạ lệnh, ta cũng sẽ tương tự ra lệnh cho họ từ bỏ quân thành, rút lui về phía bắc."

Quách Tống thở phào nhẹ nhõm. Hắn nghe được "ưng tin" (thư cầu viện chim ưng), mới chợt nhớ ra đã nhiều ngày không thấy Mãnh Tử. Hắn ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, không có bóng dáng Mãnh Tử, trong lòng chợt dâng lên một nỗi lo lắng không tên.

Phiên dịch này là sản phẩm độc quyền của truyen.free.