Sáng hôm sau, Quách Hân sai một nghìn binh sĩ đến chân núi Thiên Sơn phía bắc để tiếp ứng Quách Tống. Nguyên nhân là vì họ đã thu giữ quá nhiều vật tư, không đủ nhân lực để mang về thành Quy Tư, nên buộc phải có quân Đường ở Quy Tư tiếp ứng.

Mãi đến lúc hoàng hôn, đoàn quân trùng trùng điệp điệp mới trở về. Họ mang theo hơn bốn nghìn chiến mã, tám vạn con dê béo, cùng hơn hai trăm cỗ xe lớn chất đầy lương thực và các tài vật khác.

Quách Hân đích thân ra ngoài thành đón Quách Tống. Dân chúng toàn thành và binh sĩ vui mừng khôn xiết, bởi Quách Tống đã mang về lương thực và tài vật mà họ khao khát nhất.

Lúc này, Quách Tống tung người xuống ngựa, bước nhanh tiến lại. Chư tướng nhao nhao cười nói: "Chúc mừng Trưởng sử lập được đại công!"

"Đây đều là công lao của các tướng sĩ, không liên quan gì đến ta!"

"Trưởng sử quá khiêm nhường rồi!"

Quách Hân giơ ngón cái lên tán thưởng: "Chỉ với ba trăm quân mà tiêu diệt toàn bộ năm nghìn quân địch, quả là một kỳ tích trong chiến tranh!"

Hắn lại chỉ tay vào vô số đàn dê, chiến mã và vật tư, thở dài nói: "Lại còn nhiều súc vật và vật tư đến vậy, chúng ta từ tận đáy lòng cảm kích Trưởng sử."

Quách Tống khẽ cười nói: "Trước hết vào thành đã! Sau đó hãy bàn bạc về chiến dịch lần này."

Quách Hân vung tay lên: "Mang đồ vật vào thành đi!"

Mọi người nhao nhao đưa đàn dê, chiến mã cùng xe lớn vào trong thành. Quách Hân hạ lệnh giết dê khao quân dân. Trong chốc lát, tiếng hoan hô trong thành vang dội như sấm, tựa như đang ăn tết.

Trong đại sảnh Tiết độ phủ, chư tướng tề tựu. Quách Tống dùng một thanh gỗ chỉ vào bản đồ địa thế khắc gỗ, giới thiệu cho mọi người về hai lần tập kích quân địch vừa qua.

"Nói ra thì vẫn là có chút thiên ý. Nếu chúng ta không bắt được quan viên Thổ Phiên, thì sẽ không biết dân du mục Thổ Phiên không hề giao nộp toàn bộ số dê cho quân đội. Những chuyện xảy ra sau đó đều là một mắt xích nối tiếp mắt xích. Xét đến cùng, vẫn là do quốc lực Thổ Phiên không đủ để khống chế vạn dặm cương vực, nên sự thống trị của họ ở An Tây mới có sơ hở, để chúng ta nắm bắt cơ hội."

Quách Hân gật đầu: "Lời Quách Trưởng sử nói hoàn toàn chính xác. Quân An Tây chúng ta dù mấy chục năm qua vẫn có thể giữ vững thành trì, nhưng không phải vì chúng ta anh dũng thiện chiến đến mức nào. Trên thực tế, chúng ta đã suy yếu không tả xiết, chỉ còn lại mấy nghìn binh sĩ già yếu. Quan trọng hơn là quân Thổ Phiên chia binh quá phân tán, họ không tập trung binh lực tấn công An Tây, mà lại dồn trọng điểm tấn công sang phía tây Thông Lĩnh."

Ngừng một lát, Quách Hân lại tiếp tục nói: "Lần này tuy chúng ta đại bại liên quân Thổ Phiên, nhưng chúng ta phải hiểu rõ một điều: không phải chúng ta không thể bị phá vỡ, mà là trong quân đội Thổ Phiên đã xảy ra vấn đề, chuẩn bị vội vàng, lương thảo không đủ. Chúng ta không được kiêu ngạo tự mãn, sắp tới nhất định phải tăng cường huấn luyện. . . . ."

Từ đại sảnh bước ra, Quách Tống và Quách Hân sánh vai đi chậm rãi trên đường cái. Nhìn những khuôn mặt tươi cười hớn hở của các binh sĩ, trong mắt Quách Hân lóe lên một nỗi đau thương khó nói hết. Ông nói với Quách Tống: "Ta không biết An Tây còn có thể giữ được bao lâu, có lẽ mười mấy năm nữa, quân An Tây Đại Đường sẽ biến mất."

"Đại soái cớ gì lại nói lời này?" Quách Tống không hiểu hỏi.

"Ngươi có biết tuổi bình quân của quân An Tây là bao nhiêu không? Bốn mươi tuổi. Một nửa số binh sĩ đều đã vượt qua bốn mươi l��m tuổi. Từ khi hai vạn quân An Tây bị điều động về Trung Nguyên hai mươi năm trước, triều đình không còn bổ sung nguồn tân binh cho quân An Tây nữa. Các tướng sĩ cũng dần dần già đi, con cháu của họ quá ít, không cách nào kế thừa nghiệp cha. Chỉ cần vài chục năm nữa, An Tây sẽ chỉ còn một đám quân Đường già yếu, mà ta cũng dần dần già đi!"

Quách Tống trầm mặc hồi lâu rồi nói: "Triều đình chưa từng quên quân An Tây, thiên tử càng không quên, nên mới có chuyến ta đi sứ An Tây lần này."

Quách Hân cười khổ lắc đầu: "Các phiên trấn cát cứ Trung Nguyên, triều đình còn đang lo thân mình, ta há có thể không biết? Cho dù thiên tử không muốn mất đi An Tây, nhưng ngài ấy cũng chỉ là nghĩ mà thôi. Nếu như triều đình thật sự có quyết tâm này, họ ít nhất phải đoạt lại Túc Châu và Qua Châu, khôi phục hành lang Hà Tây, khi đó chúng ta cũng có thể thông qua Bồ Xương Hải để kết nối Hà Tây. Đoạt lại Túc Châu và Qua Châu có khó lắm sao? Thế mà triều đình đến chút dũng khí và quyết đoán ấy cũng không có, một lòng chỉ lo phòng ngự, an phận với hiện trạng."

Quách Tống không thể phản bác. Lời Quách Hân nói không sai chút nào, đoạt lại Túc Châu và Qua Châu có khó lắm sao? Hoàn toàn không khó, nhưng triều đình Đại Đường lại không có dũng khí tây chinh.

Vinh quang của Thịnh Đường đã phai nhạt trong lòng người.

Quách Hân cười cười nói: "Chúng ta đừng nói về chủ đề nặng nề này nữa. Trưởng sử sẽ không ở lại An Tây mãi chứ?"

Quách Tống lắc đầu: "An Tây chỉ là bước đầu tiên trong chuyến đi sứ Tây Vực lần này của ta. Ta còn muốn đi Bắc Đình, đại diện triều đình thăm hỏi quân Đường ở Bắc Đình, sau đó hồi triều phục mệnh Thiên tử!"

"Đi Bắc Đình chẳng khác nào tiến vào hang sói, không còn nhẹ nhàng như ở An Tây. Bên đó là địa bàn của người Sa Đà, mỗi bước đều ẩn chứa nguy hiểm."

"Ta biết đi Bắc Đình rất nguy hiểm, nhưng cho dù nguy hiểm lớn hơn nữa, ta cũng phải đi. Đây là chức trách của ta."

Quách Hân lại hỏi: "Trưởng sử dự định khi nào xuất phát?"

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Trong quân ta còn có không ít thương binh, phải chờ họ hoàn toàn lành vết thương, khoảng một tháng nữa. Nhân lúc họ dưỡng thương, ta còn muốn đến thăm Sơ Lặc trấn và Vu Điền trấn, sau đó sẽ xuất phát đi Bắc Đình."

"Được rồi! Ta sẽ để Trịnh Cư đi cùng ngươi đến Sơ Lặc và Vu Điền."

Sáng hôm sau, Quách Tống để lại Quách Trọng Khánh chăm sóc thương binh. Hắn cùng Lý Quý suất lĩnh hai trăm năm mươi binh lính rời khỏi thành Quy Tư, tiến về phía tây để tu���n sát Sơ Lặc.

Luận Tương Quý suất lĩnh hơn chín nghìn liên quân Thổ Phiên trên đường rút lui về phía đông. Khi đi được nửa chặng đường, lương thực của họ đã sắp cạn kiệt, sắp tới không thể không giết ngựa làm lương. Đương nhiên không phải giết chiến mã của binh sĩ Thổ Phiên, mà là giết ngựa của binh sĩ Thổ Dục Hồn. Quyết định này bị tướng lĩnh Thổ Dục Hồn kịch liệt phản đối, và một lần nữa gây ra sự bất mãn mãnh liệt trong binh sĩ Thổ Dục Hồn.

Các tướng lĩnh Thổ Dục Hồn đưa ra lý do phản đối cũng vô cùng chính đáng: Thứ nhất, trong quân còn một nghìn con dê, mọi người chia nhau ăn vẫn có thể duy trì được hai ngày; thứ hai, nếu thực sự phải giết ngựa làm thức ăn, vậy thì phải đối xử công bằng, không thể chỉ giết chiến mã của binh sĩ Thổ Dục Hồn.

Vào đêm, Luận Tương Quý sai người tìm mấy tên tướng lĩnh Thổ Phiên đến, nói nhỏ với họ: "Thịt dê chúng ta còn khoảng một nghìn con, nhưng lúa mì Thanh Khoa thì không còn. Một nghìn con dê nếu tiết kiệm một chút, có thể đủ cho một nghìn binh sĩ Thổ Phiên dùng trong năm ngày. Nhưng nếu chia ăn cùng binh sĩ Thổ Dục Hồn, chỉ đủ ăn một bữa, sau đó sẽ phải giết ngựa. Mọi người nói xem phải làm sao bây giờ?"

Thực ra ám chỉ của Luận Tương Quý đã rất rõ ràng. Một tướng lĩnh Thổ Phiên không chút do dự nói: "Tướng sĩ Thổ Phiên chúng ta coi chiến mã như huynh đệ, không ai lại đi giết chiến mã của mình. Nếu người Thổ Dục Hồn không chịu giết ngựa, vậy thì đường ai nấy đi, chúng ta tự lo lấy thân."

Ba tướng lĩnh Thổ Phiên khác cũng nhất trí tán thành, bỏ mặc binh sĩ Thổ Dục Hồn, tự mình dẫn quân đi.

Luận Tương Quý đương nhiên biết rằng một khi nghìn con dê cuối cùng ăn hết, hai bên sẽ có ý kiến bất đồng về việc giết ngựa, chắc chắn sẽ mỗi người một ngả. Chi bằng trở mặt ngay bây giờ, chia tay sớm, mang một nghìn con dê về cho quân Thổ Phiên, như vậy họ cũng không cần giết ngựa, ít nhất còn có thể giữ được một nghìn binh sĩ Thổ Phiên.

Chỉ là, việc đưa ra quyết định này tương đương với phản bội người Thổ Dục Hồn, hậu quả tương đối nghiêm trọng. Luận Tương Quý cũng lo cấp trên sẽ trách tội, nên hắn muốn để mấy tên tướng lĩnh Thổ Phiên tự mình nói ra điều đó, như vậy hắn mới có thể đưa ra một lý do cho cấp trên, rằng là do tướng sĩ quân Thổ Phiên kịch liệt yêu cầu nên hắn mới không thể không đưa ra quyết định này.

Vào đêm, một nghìn binh sĩ Thổ Phiên mang theo một nghìn con dê lặng lẽ rời khỏi đội ngũ. Họ đi thẳng về phía nam, xuyên qua biên giới sa mạc lớn, chỉ mất bốn năm ngày là có thể đến Thả Mạt hà.

Sáng sớm hôm sau, phát hiện quân Thổ Phiên đã rời đi, tám nghìn binh sĩ Thổ Dục Hồn liền xôn xao. Việc Thổ Phiên lại mang đi cả nghìn con dê khiến họ vô cùng phẫn nộ.

Nhưng tức giận thì tức giận, họ vẫn phải tìm cách sinh tồn. Các tướng sĩ Thổ Dục Hồn nhất trí tôn Vạn phu trưởng Mộ Dung Chiên làm thủ lĩnh mới, dẫn dắt họ thoát khỏi cảnh khốn cùng.

Mộ Dung Chiên ngay lập tức hạ lệnh: binh sĩ yếu ớt sẽ ngồi chung một ngựa, trước tiên giết năm trăm con ngựa già làm thức ăn, toàn quân tăng tốc chạy đến Bồ Xương Hải.

Mâu thuẫn giữa Thổ Phiên và Thổ Dục Hồn lần này ảnh hưởng h��t sức sâu xa, nó là một ngòi nổ, khiến mối quan hệ giữa Thổ Phiên và Thổ Dục Hồn xuất hiện vết rạn nghiêm trọng. Mấy tháng sau, để xoa dịu sự phẫn nộ của người Thổ Dục Hồn, Tán phổ Thổ Phiên là Xích Tùng Đức Tán không thể không hạ lệnh chém giết Luận Tương Quý để tạ tội với người Thổ Dục Hồn.

Nhưng việc giết Luận Tương Quý cũng không thể hoàn toàn xoa dịu sự bất mãn của Thổ Dục Hồn đối với Thổ Phiên. Đại Lịch năm thứ mười, quân đội Thổ Dục Hồn bắt đầu co lại chiến tuyến, rút quân khỏi Lũng Hữu, giảm bớt rất nhiều áp lực cho nhà Đường ở Lũng Hữu. Đây đều là chuyện về sau.

Mười ngày sau, Quách Tống đã đến Sơ Lặc trấn.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free.