Sáng hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, trên cánh đồng phía nam Cửu Nguyên huyện thành lập tức trở nên rộn ràng. Ba ngàn quân lính được huy động toàn bộ để khơi thông những đoạn sông bị tắc nghẽn. Thông thường, việc khơi thông sông ngòi tốt nhất nên thực hiện vào mùa hè, khi bùn đất mềm xốp, dễ dàng nạo vét hơn. Còn vào mùa đông, do sông ngòi đóng băng, đất đai cứng như đá. Hiện tại, không khí đã ấm áp hơn đôi chút, nên việc này dễ dàng hơn so với giữa mùa đông giá rét.

Nhưng thời gian không còn cho phép quân đội lựa chọn nào khác. Chỉ hơn nửa tháng nữa là đến mùa vụ gieo trồng, họ nhất định phải nhanh chóng khơi thông sông ngòi và cày cấy đất đai.

Trên công trường, khí thế ngút trời. Các binh sĩ dùng cách nấu chảy tuyết lấy nước, sau đó tưới xuống đất. Mặc dù ban đêm nước lại đóng băng, nhưng ban ngày có thể hòa tan lớp băng bùn bên dưới, hiệu quả rất tốt. Ba ngàn binh sĩ gánh vác, khuân vác, chỉ trong một ngày đã đào được hơn hai mươi trượng. Với tiến độ này, nhiều nhất năm ngày là có thể khơi thông dòng sông.

Quách Tống chỉ tham gia lao động vào ngày đầu tiên, đến ngày thứ hai ông đã rời Cửu Nguyên huyện, mang theo mười mấy kỵ binh đi đến Tây Thụ Hàng thành. Mặc dù bách tính Phong Châu đã trải qua một mùa đông bình yên, nhưng với cương vị chủ quan kiêm nhiệm hai chức, Quách Tống không có nhiều thời gian nghỉ ngơi. Một khi th��i tiết ấm áp trở lại, ông sẽ phải đi thị sát ba tòa Thụ Hàng thành.

Tây Thụ Hàng thành nằm ở phía bắc Lang Sơn, cách Cửu Nguyên huyện ước chừng hơn ba trăm dặm. Quách Tống năm ngoái, không lâu sau khi đánh bại quân đội Tiết Duyên Đà, đã từng đi qua đây. Sau đó, trước khi tuyết lớn che lấp đường, ông lại đi qua một lần nữa. Còn lần này là lần đầu tiên ông đến đó sau khi vào xuân.

Đồng hành cùng Quách Tống đến Tây Thụ Hàng thành còn có hàng chục đoàn thương nhân lớn nhỏ, ước chừng năm sáu trăm người, với hàng ngàn con la hoặc lạc đà, chở đầy đủ các loại hàng hóa. Họ là những người đi buôn ở chợ xuân.

Hàng năm, vào đầu mùa xuân, dân du mục trên thảo nguyên từ bốn phương tám hướng kéo về Tây Thụ Hàng thành, mang theo những vật phẩm tích trữ suốt mùa đông. Chủ yếu là da dê, dược liệu, phô mai, thuốc nhuộm, lông thú, bảo thạch và ngựa. Hàng hóa phong phú, giá cả phải chăng. Đồng thời, họ cũng muốn mua sắm số lượng lớn đồ dùng hàng ngày. Các thương nhân từ Trung Nguyên mang tới hàng hóa có thể bán được giá cao, đồng th��i lại có thể mua về hàng hóa từ thảo nguyên với giá thấp, lợi nhuận cực kỳ lớn.

Bởi vậy, hàng năm vừa sang xuân, họ không ngại vất vả từ Quan Nội, Hà Đông, Quan Trung và các nơi khác đổ về đây.

Lợi nhuận tuy cao, nhưng hành trình lại vô cùng gian nan, đặc biệt là khi vượt qua phía bắc Hoàng Hà. Mọi người đều phải lội qua dòng nước sông sâu ngang eo. Nước sông vẫn chưa tan băng hoàn toàn, nhưng không thể đi trên mặt băng mà phải phá băng để lội qua. Nước sông lạnh thấu xương, người sức yếu căn bản không thể chịu đựng nổi.

Sau khi vượt qua phía bắc Hoàng Hà, đoàn người tiếp tục đi lên phía bắc. Phía trước vẫn là dãy Lang Sơn bị tuyết lớn bao phủ. Tuy nhiên, tuyết đọng ở những nơi hướng dương đã bắt đầu tan chảy, có thể đi xuyên qua những khe núi dài hàng chục dặm.

Sau năm ngày, đoàn người cuối cùng cũng đến được Tây Thụ Hàng thành. Tây Thụ Hàng thành hiện có một ngàn Đường quân đồn trú. Trấn tướng ở đây chính là Mã Úy, người đã kề vai chiến đấu cùng ông vào năm ngoái. Nghe tin Kinh lược sứ đến, ông ta tự mình ra khỏi thành để nghênh đón Quách Tống.

"Mã tướng quân, mấy tháng không gặp, mùa đông vừa rồi ngài dưỡng sức thế nào?" Quách Tống vừa gặp Mã Úy đã cười hỏi.

"Ai da! Đừng nói nữa, mùa đông là gian nan nhất, ta sắp phát điên vì buồn chán rồi đây."

Quách Tống khẽ cười nói: "Ngươi có thể tìm vài việc để làm mà! Chẳng hạn như tổ chức binh sĩ chơi mã cầu, luyện tập võ nghệ và tiễn pháp. Năm ngoái ta chẳng phải đã dạy các ngươi một bộ đao pháp sao, các huynh đệ luyện tập đến đâu rồi?"

Mã Úy đỏ bừng mặt. Kinh lược sứ nói đều là những điều tích cực hướng lên, nhưng trên thực tế, vào mùa đông, các binh sĩ lại nóng lòng uống rượu đánh bạc hoặc lui tới các kỹ quán hơn. Trong Tây Thụ Hàng thành có không ít quán rượu và kỹ quán, đa phần quân bổng của binh sĩ đều tiêu tốn vào những nơi này.

Mã Úy ấp úng, không biết phải trả lời ra sao. Quách Tống lòng dạ hiểu rõ, cũng lười hỏi thêm, bèn cười nói: "Năm nay ta sẽ khôi phục Phong An huyện, đón tất cả gia quyến binh sĩ đến an trí ở đó. Vào mùa đông, các binh sĩ có thể về nhà đoàn tụ cùng người thân."

Mã Úy mừng rỡ khôn xiết, đây quả là một biện pháp hay. Vào mùa đông, về cơ bản không có nhiệm vụ phòng bị, các binh sĩ có thể về nhà, đến khi xuân về lại trở lại quân doanh. Đây cũng là kế sách lâu dài.

Ông ta liên tục nói: "Nếu quả thật như thế, thì còn gì bằng! Vậy có thể đón gia quyến trực tiếp đến Tây Thụ Hàng thành không?"

Quách Tống lắc đầu: "T��y Thụ Hàng thành không có điều kiện canh tác nông nghiệp, nhất định phải an trí ở Phong Châu. Vĩnh Yên huyện là huyện thành gần nhất, các binh sĩ ngoại trừ mùa đông về nhà, những lúc khác có thể về thăm nhà một tháng. Điều này đã tốt hơn nhiều so với những binh sĩ trấn thủ biên cương mấy năm không gặp được người nhà rồi. Lần này ta đến, chính là để xác nhận việc này."

"Ti chức đã rõ!"

Mọi người tiến vào thành, lúc này trong thành đã trở nên vô cùng náo nhiệt. Nhóm thương nhân đầu tiên của Đường triều đến đây năm nay đã phá vỡ bầu không khí ảm đạm trong thành. Gần ngàn nhà buôn nhao nhao đổ ra đường cái, hoan nghênh các thương nhân đến buôn bán.

Trên thực tế, không phải ai cũng có thể chờ đến ngày chợ xuân chính thức. Dù có đến chợ xuân, những mục dân cũng chưa chắc sẽ đến mua hàng hóa của bạn, họ gần như đều có đường dây riêng của mình. Bởi vậy, những thương gia lão luyện có kinh nghiệm đều không đợi đến ngày chợ xuân. Chỉ cần các cửa hàng đưa ra giá cả hợp lý, họ sẽ sớm thanh lý hàng, hoặc là mua hàng trở về Đường triều, hoặc là cầm bạc chờ đợi chợ xuân.

Trong Tây Thụ Hàng thành có một quảng trường giao dịch. Các thương nhân trước tiên phải đến Sở Thuế vụ để kiểm tra và nộp thuế, nếu chưa nộp hoặc nộp quá hạn thì phải đóng tiền phạt, sau đó mới có tư cách giao dịch tại quảng trường. Đây là luật lệ, nếu thương nhân mua bán hàng hóa không nộp thuế, một khi bị người tố giác và kiểm chứng, sẽ bị trục xuất khỏi Tây Thụ Hàng thành, kể cả các thương nhân người Hồ cũng không ngoại lệ.

Sở Thuế vụ Tây Thụ Hàng thành trước đây do Sóc Phương Tiết Độ Phủ quản lý. Hiện tại, triều đình đã thành lập ba trấn Kinh lược phủ, nên tất cả các sự vụ quân chính của ba tòa Thụ Hàng thành đều thuộc quyền quản lý của Kinh lược phủ, bao gồm cả thuế vụ.

Quách Tống nghỉ ngơi một lát trong quân doanh, sau đó liền khá hăng hái đi tuần tra quảng trường giao dịch.

Quảng trường giao dịch rộng bằng một sân bóng. Mấy trăm thương nhân đã trải rộng hàng hóa của mình ra đất. Quảng trường vốn vắng ngắt lập tức trở nên náo nhiệt. Không chỉ có các nhà buôn người Hán, rất nhiều thương nhân người Túc Đặc cũng chạy đến chọn mua hàng hóa.

Trên thực tế, gần như tất cả hàng hóa mà mấy trăm thương nhân này vận chuyển đến đều là hàng loại trung bình hoặc kém. Ở đây có thể bán các mặt hàng giá cao cấp, chủ yếu là tơ lụa, đồ sứ và bánh trà, ba loại hàng hóa chính này. Các loại khác là kim chỉ, đồ trang sức bạc đồng và các vật dụng thường ngày khác.

Trên quảng trường giao dịch, tiếng người huyên náo, tiếng trả giá vang lên không ngừng. Hàng hóa bán hết, họ liền vui vẻ thu dọn quầy hàng rồi đi tìm khách sạn nghỉ lại.

Lúc này, Quách Tống nhìn thấy những thương nhân mà ông đã gặp khi trở về sau chuyến đi săn. Lão già đã bán hết hơn trăm gánh bánh trà, đang kiểm kê bạc trắng.

"Lão trượng buôn bán khá tốt nhỉ!" Quách Tống cười tủm tỉm hỏi.

Lão già ngẩng đầu nhìn Quách Tống, vội vàng cúi người hành lễ: "Nhờ ơn Quách sứ quân che chở, lần này thu hoạch quả thật không tệ."

Quách Tống liếc nhìn đống hàng hóa bên cạnh, khó hiểu hỏi: "Ta nhớ là hàng hóa c��a lão trượng có hơn hai trăm gánh cơ mà! Sao lại thấy ít đi nhiều vậy?"

Lão già cười ha hả nói: "Ở Cửu Nguyên huyện đã bán đi một nửa, chỗ này lại bán thêm một nửa nữa, thường thì vẫn là như vậy. Có một số hàng hóa như vải vóc, dược liệu các loại thì ở đây không dễ bán, nhưng ở Cửu Nguyên huyện thành lại bán chạy. Lại ví dụ như bánh trà của ta, ở Cửu Nguyên huyện thành thì không có lợi nhuận, chỉ có thể mang đến đây bán."

Quách Tống gật đầu. Những vật phẩm thiết yếu cho sinh hoạt như bánh trà thông thường do triều đình cung cấp cho Sóc Phương Tiết Độ Phủ, rồi từ Sóc Phương Tiết Độ Phủ phân phối cho Phong Châu, chủ yếu là cung ứng cho quân đội. Phần dư ra sẽ bán với giá thấp cho cư dân địa phương, thực hiện chế độ bán phân phối, mỗi nhà có hạn ngạch. Bởi vậy, những vật tư sinh hoạt như bánh trà ở Cửu Nguyên không bán được giá, nhưng trên thảo nguyên lại có thể bán giá cao.

"Lão trượng định khi nào thì trở về Thái Nguyên?" Quách Tống lại cười hỏi.

"Đợi đến cuối chợ xuân tháng hai ạ! Ta tính mua một lô da dê thượng hạng mang về, mua trực tiếp từ tay dân du mục rẻ hơn trong tiệm đến ba thành."

Quách Tống mỉm cười nói: "Vậy chúc lão trượng mua bán thuận lợi. Nếu có khó khăn gì, có thể đến Phong Châu tìm ta."

"Đa tạ Quách sứ quân đã quan tâm!"

Quách Tống lại dạo một vòng quanh thị trường giao dịch, rồi mới quay trở về quân doanh.

Sáng hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, tại diễn võ trường trong quân doanh, một ngàn binh sĩ xếp hàng đứng thẳng tắp. Quách Tống bước lên đài cao, lập tức nhận được tiếng vỗ tay nhiệt liệt từ các binh sĩ. Năm ngoái, một ngàn binh sĩ này cũng đã tham gia chiến tranh bảo vệ Cửu Nguyên. Tài chỉ huy xuất sắc của Quách Tống trong cuộc chiến tranh đó đã khiến các binh sĩ ngưỡng mộ. Sau đó, việc phân phát chiến công ban thưởng một cách công chính, công khai, công bằng cũng đã nhận được sự tín nhiệm rất lớn từ các binh sĩ.

Quách Tống khoát tay, cười nói: "Mọi người xin hãy giữ yên lặng!"

Một ngàn binh sĩ ngay lập tức im lặng như tờ. Quách Tống lúc này mới chậm rãi nói: "Lần này ta đến Tây Thụ Hàng thành là vì một chuyện vô cùng quan trọng, liên quan đến lợi ích của tất cả binh sĩ. Ta đã quyết định khôi phục Vĩnh Phong huyện, cư dân trong huyện ta hy vọng sẽ là vợ con, cha mẹ của mọi người. . . ."

Quách Tống vừa nói đến đây, phía dưới đã vang lên những tiếng xì xào bàn tán. Đề tài này quá nhạy cảm, lập tức khiến mọi người nhao nhao bàn luận.

"Im lặng!"

Mã Úy nghiêm nghị quát lớn: "Tất cả mọi người hãy yên lặng, nghe Quách sứ quân nói hết lời!"

Trên quảng trường lại một lần nữa trở nên yên tĩnh. Truyện được dịch và đăng tải độc quyền tại truyen.free.