Xuân hàn se lạnh, một đoàn hơn mười người cưỡi lừa đang đi dọc theo quan đạo về phía bắc. Họ không phải quân đội, mà là một nhóm thường dân bình thường, đều khoác áo vải dày, đầu đội mũ sa, thắt lưng da thuộc, đúng là trang phục của bách tính Đại Đường bình thường.

Đoàn người này tuổi chừng đều khoảng hai ba mươi, ai nấy đều da ngăm đen, thân thể cường tráng. Người dẫn đầu là một hán tử hơn bốn mươi tuổi, thân hình cao lớn khôi ngô, làn da màu đồng cổ, đôi tay thô ráp đầy sức mạnh, thần sắc nghiêm nghị, lời nói có ý tứ, ánh mắt nhìn về phương xa, vô cùng chuyên chú.

Đây là một đoàn thợ từ Lạc Dương tới, tổng cộng mười lăm người, họ đều là những thợ đóng thuyền có kỹ nghệ cao siêu, là Quách Tống nhờ Lý An thuê giúp thợ đóng thuyền cho mình. Ở Đại Đường, việc đóng thuyền chủ yếu tập trung tại Dương Châu, Tuyền Châu và Lạc Dương; Dương Châu và Tuyền Châu chủ yếu đóng thuyền biển, còn Lạc Dương thì chuyên về thuyền sông nội địa.

Mười lăm thợ đóng thuyền này chính là đến từ Lạc Dương, trên thực tế, họ là một đội nhóm. Hán tử dẫn đầu tên là Cảnh Duy Chính, là một thợ đóng thuyền nổi tiếng lừng lẫy ở khu vực Trung Nguyên. Hắn lại từ Lạc Dương chiêu mộ hơn mười thợ đóng thuyền trẻ tuổi, hợp thành một đội chuyên nhận việc đóng thuyền cho người khác, rất có danh tiếng tại khu vực Trung Nguy��n.

Tuy nhiên, ở khu vực Trung Nguyên, những đội đóng thuyền như vậy khá nhiều, nhu cầu dân gian lại không lớn, khiến cho "thợ nhiều cháo ít", cạnh tranh vô cùng khốc liệt, tiền công liên tục bị ép xuống, việc mưu sinh gia đình trở nên khó khăn. Bởi vậy, khi Lý An tìm đến họ, dù là phải đi xa xôi Phong Châu để đóng thuyền, họ vẫn không chút do dự thu xếp hành trang lên đường.

Đối với họ mà nói, chỉ cần nhận được việc thì đó là chuyện tốt, họ đã không còn điều kiện để kén chọn chủ nhà nữa rồi.

"Cảnh ca, công việc lần này của chúng ta có đáng tin cậy không?" Một thợ đóng thuyền trẻ tuổi có dáng người nhanh nhẹn như khỉ lớn tiếng hỏi.

Cảnh Duy Chính trừng mắt liếc hắn một cái: "Sắp đến Đông Thụ Hàng thành rồi, ngươi mới hỏi câu này, không cảm thấy quá muộn sao?"

Thợ đóng thuyền trẻ tuổi gãi đầu, ngượng nghịu nói: "Ta chỉ thuận miệng hỏi vậy thôi, không có ý gì khác."

Cảnh Duy Chính thấy những thuộc hạ khác đều có vẻ lo lắng, liền nói với họ: "Ta nói cho các ngươi biết, lần này đi Phong Châu đóng thuyền là do một khách hàng cũ của ta giới thiệu. Vị khách hàng cũ này lại là một đại thương nhân ở kinh thành, loại người có thủ đoạn thông thiên. Ta đã thu năm trăm quan tiền đặt cọc, dùng làm phí an gia cho mọi người, bởi vậy, công việc lần này chúng ta có đi cũng phải đi. Hơn nữa, nếu đối phương không cần đóng thuyền, tiền đặt cọc chúng ta cũng không cần trả lại, đây chẳng phải là chuyện tốt sao?"

Nghe nói tiền đặt cọc không cần trả lại, lòng mọi người như trút được gánh nặng, bắt đầu xì xào bàn tán. Tên thợ đóng thuyền trẻ tuổi nhanh nhẹn như khỉ kia lại hỏi: "Cảnh ca, Phong Châu có cần thuyền không?"

Cảnh Duy Chính cười nói: "Đương nhiên cần, chẳng phải chúng ta đang đi dọc theo Hoàng Hà sao? Công việc chúng ta nhận chính là việc chính thức của Phong Châu, ta đoán chừng Phong Châu muốn dùng đội thuyền để vận chuyển, nối liền Linh Châu và Phong Châu. Theo ta được biết, hiện tại giữa Linh Châu và Phong Châu đang dùng bè da để vận chuyển, chậm thì khỏi phải nói, lại còn cần rất nhiều người kéo bè, hơn nữa còn rất nguy hiểm. Có thuy���n thì không cần người kéo, an toàn hơn bè da, lượng vận tải cũng lớn hơn, vả lại có thuyền còn có thể xuôi dòng trực tiếp đến Quan Trung."

Lúc này, một thợ đóng thuyền chỉ vào tòa thành lớn xuất hiện đằng xa hô lên: "Cảnh đại ca, kia có phải là Đông Thụ Hàng thành không?"

Cảnh Duy Chính nhìn rồi nói: "Kia hẳn là Du Lâm huyện, Đông Thụ Hàng thành ở bờ bên kia sông Hoàng Hà!"

Mọi người tăng nhanh tốc độ đi về phía Du Lâm huyện...

Du Lâm huyện thời Đường không phải là Du Lâm của hậu thế, vị trí cách nhau vài trăm dặm. Nơi đây là khúc cong rẽ phải hình chữ "Kỷ" (几) của Hoàng Hà, từ xưa là một hành lang quan trọng để các dân tộc du mục phương Bắc tiến vào Trung Nguyên. Tùy Dương đế Dương Quảng để ngăn chặn con đường này, liền xây dựng một trường thành dài tới mấy trăm dặm dọc theo Tử Hà ở bờ đông Hoàng Hà, còn thời Đường thì xây dựng Đông Thụ Hàng thành ở phía bắc trường thành.

Du Lâm huyện ở bờ bên kia Đông Thụ Hàng thành không thuộc Phong Châu mà thuộc Thắng Châu. Lúc này Quách Tống vừa thị sát xong Đông Thụ Hàng thành, liền qua sông đến Du Lâm huyện. Ông chủ yếu cân nhắc việc an trí gia quyến của binh lính đồn trú tại Đông Thụ Hàng thành.

Mặc dù ông rất muốn an trí gia đình binh sĩ Đông Thụ Hàng thành ở Phong Châu, nhưng trên thực tế, nơi thích hợp nhất lại là Du Lâm huyện ở bờ bên kia Hoàng Hà.

Đáng tiếc Du Lâm huyện thuộc Thắng Châu, mặc dù cùng thuộc quyền quản hạt của Sóc Phương Tiết Độ Phủ, nhưng xét cho cùng châu phủ khác nhau, việc quản lý vẫn không tiện lợi.

Quách Tống liền cân nhắc hai phương án. Phương án tốt nhất là thuyết phục triều đình, giao Du Lâm huyện cho Phong Châu. Kỳ thực đây cũng là sự thuộc về tốt nhất cho Du Lâm huyện, bởi Du Lâm huyện bị sa mạc lớn và các châu huyện khác chia cắt, cô lập ở phía bắc Hoàng Hà. Nếu có thể thuộc về Phong Châu, như vậy khu vực Hà Sáo, cụ thể là Trung Sáo và Đông Sáo sẽ nối liền thành một thể, toàn bộ khu vực ngang trên hình chữ "Kỷ" (几) của Hoàng Hà đều được khai thác toàn diện.

Nếu triều đình không đồng ý phương án này, thì ông sẽ định dùng biện pháp trao đổi, dùng một mảnh nông trường lớn ở bờ bắc Hoàng Hà để đổi lấy một mảnh ruộng bên cạnh Du Lâm huyện. Đây cũng là điều khả thi. Ở địa phận Du Lâm huyện cũng có một chi dân du mục Thiết Lặc sinh sống, họ chiếm cứ một vùng đất rộng lớn ở phía tây Du Lâm huyện.

Người tiếp đãi Quách Tống chính là Triệu Tri Ngô, Huyện lệnh Du Lâm. Hắn là con trai của Tế tửu Quốc Tử Giám Triệu Khoan. Quách Tống quen biết phụ thân hắn, thậm chí từng cùng nhau tham dự yến tiệc chiêu đãi của Thái tử. Chính mối liên hệ này đã khiến hai người ở chung hòa hợp, Huyện lệnh Triệu Tri Ngô vô cùng sẵn lòng giúp Quách Tống giải quyết khó khăn của Đông Thụ Hàng thành.

"Sứ quân, phương án này ta thấy là được. Chi dân du mục bộ lạc Đồng La này vốn dĩ hơn một trăm năm trước đã sinh sống chăn thả ở hai bên bờ Kim Hà, phía bắc Đông Thụ Hàng thành, nên họ tự xưng là bộ lạc Đồng La Kim Hà.

Sau này, người Đột Quyết chiếm lĩnh nông trường của họ, họ mới bị buộc phải di dời đến Du Lâm huyện. Ta tin tưởng họ nằm mơ cũng muốn trở về nơi tổ tiên từng sinh sống. Chuyện này ta sẽ đi nói chuyện với họ, việc trao đổi đất đai này hẳn là có thể hoàn thành."

"Nông trường của họ lớn bao nhiêu, có thể cải tạo thành ruộng đồng được không?" Quách Tống lại hỏi.

Triệu Tri Ngô cười nói: "Hay là ta sẽ cùng sứ quân đến thực địa xem một chút nhé!"

Quách Tống vui vẻ đáp ứng, hai người xoay người lên ngựa, mang theo hơn mười tùy tùng phi nước đại trên đường, đi đến phía ngoài thành tây. Nơi này cách Du Lâm huyện chỉ ba dặm, phía đông là ruộng đồng, phía tây là bãi cỏ mênh mông vô bờ, ước chừng bốn năm ngàn khoảnh. Bãi cỏ thấp thoáng trùng điệp, sông Du Lâm chảy qua giữa bãi cỏ, từ xa có thể nhìn thấy từng đàn dê bò.

Quách Tống nhảy xuống ngựa, quỳ trên mặt đất nhìn đất, lại bới đất lên, thổi bụi rồi ngửi. Đất đai phì nhiêu ẩm ướt, là loại đất mùn cực tốt.

Hắn đứng dậy nhìn ra xa con sông Du Lâm, phát hiện hai bên bờ sông có không ít dấu vết rãnh nước. "Những cái kia là sông tưới tiêu sao?" Quách Tống chỉ vào dấu vết con sông đằng xa hỏi.

Triệu Tri Ngô nhìn một lát rồi nói: "Kia l�� di tích sông ngòi do triều Hán để lại, vùng đất này từng là những cánh đồng rộng lớn. Sau này nơi đây bị Bắc Ngụy thống trị, ruộng đồng lại biến thành thảo nguyên."

Đất đai không có vấn đề, Quách Tống lại hỏi: "Nếu ta coi nơi này là điểm định cư cho gia đình binh sĩ, ta phân phối đất đai cho họ, Du Lâm huyện có thể cấp cho họ khế ước đất đai không?"

Triệu Tri Ngô cười khổ một tiếng nói: "Vấn đề này rất khó trả lời. Trước hết, mảnh đất này không nằm trong phạm vi đất đai của Du Lâm huyện. Nói đến một mức độ nào đó, nó là tài sản của bộ lạc dân du mục Đồng La. Nếu Đông Thụ Hàng thành dùng đất đai bờ bắc Kim Hà để đổi với họ, thì mảnh đất này hẳn là thuộc về Đông Thụ Hàng thành, cũng chính là thuộc quyền quản hạt của Phong Châu, khế ước hẳn là do Phong Châu cấp ra. Về phía ta thì không có vấn đề gì lớn, ta sẽ toàn lực phối hợp Quách sứ quân, nhưng việc trao đổi đất đai này phải được triều đình phê chuẩn mới có hiệu lực, ta đề nghị sứ quân mau chóng dâng thư lên triều đình."

Quách Tống gật đầu: "Ta sẽ cùng lúc báo cáo triều đình về việc Du Lâm huyện thuộc về ai và việc trao đổi đất đai, mau chóng trình lên xin ý kiến Thiên tử phê chuẩn."

Hai người xem xong đất đai, trở về Du Lâm huyện. Khi đến cổng thành huyện, chỉ thấy hơn mười nam tử dường như từ xa tới đang hỏi thăm điều gì đó, lính canh chỉ về phía mình.

Quách Tống lập tức quay đầu nói với thuộc hạ: "Đi hỏi xem, họ là ai?"

Binh sĩ thúc ngựa phi nhanh, hỏi thăm một lát, rồi trở về bẩm báo: "Bẩm sứ quân, họ là thợ đóng thuyền từ Lạc Dương đến, nói là tìm người."

Quách Tống nghĩ ngợi, lập tức tỉnh ngộ. Ông suýt chút nữa đã quên mất chuyện này, mình đã từng nhờ Lý An giúp tìm thợ đóng thuyền, vốn dĩ họ đã đến rồi. Ông vội vàng thúc ngựa tiến lên hỏi: "Ai trong số các ngươi là thủ lĩnh?"

Một thợ đóng thuyền bốn mươi tuổi khom người nói: "Tiểu nhân Cảnh Duy Chính, là thủ lĩnh. Xin hỏi các hạ chính là Quách sứ quân của Phong Châu?"

Quách Tống cười gật đầu: "Chính là ta. Các ngươi là thợ đóng thuyền do Lý An giới thiệu đến phải không!"

"Sứ quân nói không sai chút nào. Chúng ta là thợ đóng thuyền do Lý Đại viên ngoại an bài, từ Lạc Dương tới."

Quách Tống quay đầu nói với Triệu Tri Ngô: "Xin Huyện lệnh sắp xếp cho họ nghỉ ngơi ăn cơm, lát nữa ta sẽ phái người dẫn họ đến Cửu Nguyên huyện."

"Không thành vấn đề, việc nhỏ thôi."

Triệu Tri Ngô bảo tùy tùng dẫn họ đến dịch trạm nghỉ ngơi. Quách Tống cười nói với Cảnh Duy Chính: "Trước tiên, vô cùng hoan nghênh các vị đến. Bây giờ cách Cửu Nguyên huyện còn vài ngày đường, các vị hãy cứ nghỉ ngơi chỉnh đốn thật tốt ở Du Lâm huyện trước đã. Sau đó ta sẽ phái người đưa các vị đến Cửu Nguyên huyện, bản thân ta còn phải đi Đông Thụ Hàng thành, nên không thể cùng đường với các vị."

Cảnh Duy Chính cúi người thật sâu hành lễ với Quách Tống, lúc này mới dẫn theo thuộc hạ đi theo tùy tùng của Huyện lệnh vào huyện thành.

Nội dung bản dịch này thuộc quyền sở hữu riêng của truyen.free.